ROBYN CARR.
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Una eredit a Virgin River.
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Titolo originale: Promise Canyon.
Traduzione di: Maria Claudia Rey.
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2013. Harlequin Mondadori, MILANO.
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Trascrizione elettronica rivista e resa disponibile dalla
          Fondazione Ezio Galiano onlus
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      ad esclusivo uso dei privi della vista
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Presentazione.
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La vita a Virgin River scorre quasi in un'altra dimensione, avvolta nell'abbraccio protettivo dei boschi che la circondano. Il luogo ideale per trovare rifugio e rigenerarsi.
Ogni nuovo arrivato viene accettato a braccia aperte dalla comunit di Virgin River. E lo stesso accade a Clay Tahoma, assunto come assistente alla clinica veterinaria del paese. Lo accolgono tutti con gioia a parte Lily Yazhi, che a causa di una brutta esperienza passata reagisce con rifiuto all'attrazione che prova per lui. Intanto su Virgin River piove un'inaspettata eredit, che sulle prime crea un po' di scompiglio. La magia dell'amicizia, dell'amore e del rispetto, che fanno di questo posto tra i monti un paradiso in terra, aiuta come sempre a superare incomprensioni, difficolt e paure.
Una storia corale dove il romanticismo e la gioia di vivere creano un'atmosfera perfetta.
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L'AUTRICE.
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Robyn Carr  un'autrice americana.  l'autrice numero 1 del New York Times bestseller di quasi cinquanta romanzi e autrice della serie di romanzi Virgin River.
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Una eredit a Virgin River.
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1.
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Clay Tahoma si immise sulla Statale 36 in direzione della contea di Humboldt. Le curve si susseguivano una dopo l'altra, e secondo il navigatore la successiva deviazione sulla sinistra portava a Virgin River, il paese pi vicino alla Clinica Veterinaria Jensen dove Clay era diretto. Stava avvicinandosi alla curva quando not alcuni pick-up fermi lungo il ciglio della strada.

Rallent e si ferm a sua volta, incuriosito: scese dal furgone e si avvicin a un grosso camion senza sponde. Alcuni uomini stavano osservando un elevatore a forca munito di un grosso cavo d'acciaio, posizionato sul ciglio della strada. Che  successo? domand Clay a un uomo alto quanto lui, in camicia di flanella a quadri, jeans e scarponi da lavoro.

Un abitante di Virgin River  uscito di strada, ma per fortuna la sua macchina si  fermata contro un grosso albero e lui  riuscito a risalire.

E chi sta recuperando la macchina?

Uno dei nostri amici ha un'impresa di costruzioni e perci possiede le attrezzature necessarie. L'uomo tese una mano robusta. Sono Jack Sheridan. Lei vive da queste parti?

Mi chiamo Clay Tahoma e sono originario di Flagstaff, nella Nazione Navajo, ma ultimamente ho vissuto a Los Angeles. Sono qui per lavorare con un vecchio amico, Nathaniel Jensen.

Jack si illumin. Nate  anche amico mio. Sono lieto di conoscerti! Poi present Clay ad alcuni degli altri uomini presenti: un omone di nome John, che tutti chiamavano Preacher; Paul, proprietario del camion e dell'elevatore; Dan Brady, caposquadra di Paul; e Noah Kincaid, il pastore del paese, a cui apparteneva il pick-up che era finito fuori strada. Noah strinse la mano di Clay con un sorriso imbarazzato. Nessuno di loro batt ciglio alla vista di un nativo americano con una coda di cavallo che arrivava oltre la vita e una piuma d'aquila infilata nel nastro del cappello. E in quel momento il vecchio furgone Ford di Noah venne issato sulla strada.

In questi casi non potreste chiamare la Forestale o i Vigili del fuoco? domand Clay.

Ci farebbero aspettare tutto il giorno spieg Jack, perci da queste parti preferiamo cavarcela da soli. Ma il vero problema  la banchina troppo fragile. La Forestale la rinforza ogni volta che si verifica un incidente, ma avremmo bisogno di una strada pi ampia con un guardrail solido e robusto. Ne abbiamo fatto richiesta pi volte, ma questa strada non  molto trafficata, perci la nostra richiesta viene sempre ignorata. Accenn al tratto di strada in questione e continu: Un paio di anni fa uno scuolabus slitt gi per la collina. Ci furono solo pochi feriti, ma il danno avrebbe potuto essere terribile. Adesso trattengo il fiato ogni volta che su questa strada si forma il ghiaccio.

E come mai vi negano un guardrail?

Jack scroll le spalle. Probabilmente perch siamo un paese piccolo, con pochi abitanti, e la contea ha altri problemi economici pi importanti. E quindi ci arrangiamo come meglio possiamo.

Per in agosto non c' ghiaccio osserv Clay. Che  successo alla macchina del pastore?

Una cerbiatta spieg Noah. Sono sbucato dalla curva e lei era in mezzo alla strada. Ho sterzato appena, ma basta avvicinarsi troppo al ciglio ed  fatta. Oh, il mio povero furgone! esclam guardando il suo veicolo.

Non  peggiorato cos tanto rise Jack.

Davvero conferm Preacher con le mani sui fianchi.

Ma che dite? protest Noah indignato. Ci sono parecchie nuove ammaccature!

Come fai a capirlo? Quella macchina  tutta un'ammaccatura... fece Jack. Poi si rivolse a Clay. Mi raccomando, fai attenzione alle curve e saluta il dottor Jensen da parte mia.

Clay guid cautamente lungo il resto della strada e finalmente arriv di fronte alla Clinica e Scuderia Jensen. Scese dal pick-up, che portava a rimorchio un furgone per il trasporto dei cavalli pieno dei suoi effetti personali, e si guard intorno. Lo studio veterinario era annesso a un grande fienile, poi c'era un recinto coperto per le visite, alcuni pascoli, un grande recinto erboso per l'addestramento dei cavalli e alcuni recinti pi piccoli per l'addestramento individuale. Se infatti i cavalli non conoscono i loro compagni, non possono essere addestrati tutti insieme perch possono diventare aggressivi.

Di fronte allo studio, sull'altro lato di un'ampia area di parcheggio, c'era una grande casa, e tutta l'area era circondata da alberi frondosi appena mossi dalla brezza estiva.

Clay annus l'aria. Sapeva di fieno, cavalli, terra, fiori, pace. Avvert il profumo penetrante di un caprifoglio poco lontano e si accucci a terra, toccando il terriccio con le lunghe dita abbronzate. Sentiva una grande quiete. Quello era un bel posto, pens. Un luogo pieno di promesse.

Stai eseguendo un antico rito navajo? domand una voce. Nathaniel era sulla soglia dello studio e si puliva le mani con un fazzoletto.

Clay rise e si alz. Stavo ascoltando l'arrivo della cavalleria.

Nate infil il fazzoletto in tasca. Com' stato il viaggio?

Lungo disse Clay stringendo la mano dell'amico, e noioso finch non sono arrivato nei paraggi. Della gente di Virgin River stava recuperando il pick-up del pastore, che era uscito di strada per evitare una cerbiatta. Ma nessuno si  fatto male. Allora, come vanno i lavori?

Benissimo. Adesso beviamo qualcosa e poi ti porto a fare un giro. Nate batt una mano sulla spalla dell'amico e aggiunse: Mi dispiace molto per Isabel.

Clay sorrise tristemente. Se non avessimo divorziato non sarei qui... e poi tra noi non  cambiato molto, a parte il fatto che ho lasciato Los Angeles.

Un divorzio che non cambia le cose? domand Nate stupito. No, lascia perdere, non dirmi niente. Potrebbe essere pi di quello voglio sapere.

Clay rise, anche se la frase non era cos divertente. Isabel era la donna sbagliata per lui, ma questo non aveva impedito loro di innamorarsi. Non avevano niente in comune a parte i cavalli, e anche in quel caso erano su due fronti opposti: lei era una ricca allevatrice e cavallerizza di origini svedesi, una splendida bionda vissuta tra i privilegi, mentre lui era un maniscalco navajo cresciuto in una riserva. Tra loro era scattata una fortissima attrazione: si erano sposati e poi avevano dovuto far fronte a prevedibili difficolt di comunicazione e scelte di vita. La famiglia di lei, convinta che Clay la sposasse per il denaro, era stata sempre contraria. Cos, quando Isabel aveva suggerito il divorzio, lui non si era stupito e aveva accettato le sue condizioni. Non avevano smesso di volersi bene n di andare a letto insieme, ma probabilmente il padre di Isabel dormiva sonni pi tranquilli sapendo che la sua ricca figliola non era pi legalmente sposata con un Navajo senza un centesimo, per giunta legato alle tradizioni della sua gente.

Nemmeno il fatto che Clay avesse gi un figlio era piaciuto troppo al suocero. Gabe viveva nella Nazione Navajo con i genitori di Clay e i numerosi parenti, ma padre e figlio erano molto legati e ovviamente la famiglia di Isabel non aveva mai gradito questo particolare.

Nate Jensen e Clay avevano lavorato insieme a Los Angeles anni addietro, prima che Nate rilevasse lo studio veterinario del padre a Virgin River, cos, quando il suo assistente era andato in pensione, Nate aveva chiamato l'amico perch gli raccomandasse qualcuno di sua fiducia.

Mi vengono in mente parecchi nomi aveva detto Clay. Ma sono in vena di cambiamenti e ho dei parenti dalle tue parti. Non mi prenderesti in considerazione?

Clay era bravissimo nel suo lavoro, e molto richiesto. Nate non si era lasciato sfuggire l'occasione e aveva accolto immediatamente la proposta dell'amico.

In casa ho della limonata e del t freddo disse Nate. Vuoi che ti aiuti a scaricare le tue cose?

Per il momento lascer tutto sul rimorchio rispose Clay. Sicuro che posso occupare la stanza dove dormiva il tuo assistente?

 a tua disposizione per tutto il tempo che vuoi, ma ci sono altre possibilit. Puoi vivere in casa con Annie e me, c' una quantit di spazio, o se preferisci posso aiutarti a trovare un appartamento. Fai come vuoi, amico. Sono solo felice che tu sia qui.

Clay sorrise con calore. Grazie, Nathaniel, quella sistemazione andr benissimo. Adesso offrimi una limonata e poi facciamo un giro.

Ceni con noi stasera?

Ne sar felice. E non vedo l'ora di conoscere la donna che  disposta a sposarti!

Annie  fantastica rise Nate. Ti piacer.

Clay aveva trentaquattro anni, e tra gli uomini navajo che lo avevano cresciuto c'erano dei nomi leggendari: capi, anziani, decrittatori di codici che avevano lavorato durante la seconda guerra mondiale, mistici e guerrieri. I Navajo erano persone spirituali e intimamente legate alla natura. A volte, durante l'infanzia, Clay aveva mal sopportato i consigli e gli insegnamenti del padre e degli zii, ma con il tempo aveva finito per apprezzare il valore delle loro lezioni. Spesso la famiglia era venuta in suo aiuto, unendo le forze per permettergli di dare una svolta alla sua vita, e non fosse altro che per questo, Clay le doveva rispetto e gratitudine.

Era cresciuto sulle montagne attorno a Flagstaff, in un grande ranch. C'era parecchia povert nella riserva, ma alcune famiglie se la cavavano un po' meglio. I Navajo non costruivano casin, ma la loro splendida terra era una ricchezza e la famiglia Tahoma era benestante a paragone di altre. I membri della famiglia vivevano semplicemente, risparmiavano, poi investivano in altri terreni e si ingrandivano gradualmente. Non erano mai stati ricchi, ma Clay e sua sorella erano cresciuti in una casa confortevole, circondati da numerosi parenti.

A sedici anni Clay conobbe una ragazza a una partita di football, e i due si innamorarono. Ma in seguito alle pressioni dei genitori lei lo lasci. Clay la rintracci qualche mese dopo e scopr che era incinta e, bench lei negasse, lui sapeva bene di essere il padre del bambino. Si rivolse cos ai propri genitori e agli zii e spieg loro l'imbarazzante verit: naturalmente loro andarono a parlare con i genitori della ragazza.

Costoro avevano gi preso contatto con una ricca famiglia dell'Arizona per dare il bambino in adozione, e dichiararono che Clay non aveva niente a che vedere con le condizioni della figlia. Ma la famiglia Tahoma disponeva di un avvocato, e nessuna trib di nativi americani abbandonava facilmente qualcuno dei loro. Quando capirono che i Tahoma avrebbero fatto l'impossibile per tenere con s il figlio di Clay, si arresero. La legge stabiliva che i nativi americani non potessero essere adottati al di fuori della loro trib contro la volont della famiglia di origine, e il figlio di Clay era troppo simile a lui per dubitare del loro legame di sangue. Cos venne portato a casa.

Clay allev personalmente il figlio finch visse nella Nazione Navajo, e anche dopo essersi trasferito a Los Angeles continu a fargli visita appena poteva e a parlargli al telefono ogni giorno. Ma quel che avrebbe desiderato era avere Gabe con s.

Adesso che aveva divorziato da Isabel, e l'intollerante famiglia di lei non poteva pi interferire, forse avrebbe potuto portare il figlio a vivere con s. Sua sorella Ursula si era spesso offerta di accogliere Gabe in casa sua, ma il padre di Clay e Ursula insisteva perch lei si concentrasse sulla sua famiglia e sui suoi figli e sosteneva che Gabe stava benissimo a Flagstaff, con i Tahoma. Adesso, per, Clay poteva essere un vero padre per lui e Gabe avrebbe tratto vantaggio dalla vicinanza dei cavalli della scuderia, come lui stesso aveva fatto fin da bambino.

Clay aveva imparato molto presto a conoscere e amare i cavalli: li capiva, e loro capivano lui. Sembrava logico che finisse per lavorare nell'ambiente equestre, ma non era l che aveva cominciato. Si era iscritto all'universit dell'Arizona per studiare economia, e spesso i compagni gli domandavano perch non avesse scelto la facolt di Storia dei Nativi Americani. State scherzando? rispondeva lui. Sono un Navajo, perci sono praticamente cresciuto studiando questa materia!

Dopo un paio d'anni aveva cominciato a lavorare come maniscalco, mettendo a frutto ci che aveva imparato dal padre e dagli zii. Lavorava nei rodeo, nelle scuderie, nelle fattorie, e aveva finito per interrompere l'universit per seguire dei corsi di veterinaria. Nel corso degli anni aveva avuto dei periodi difficili, ma aveva continuato a lavorare qua e l guadagnando abbastanza bene. Infine, a ventotto anni, gli era stato offerto un buon lavoro stabile in California, presso un allevatore di cavalli da corsa. Doveva dirigere la scuderia, con l'aiuto di parecchi inservienti che lavoravano per lui. A Clay dispiaceva lasciare Gabe, ma l'occasione era davvero interessante e lui sperava di rimanere in California per un bel po' di tempo, in modo da trovare una casa in cui vivere con suo figlio.

Solo che poi si era innamorato di Isabel, la figlia dell'allevatore... e il resto era storia recente.

La telefonata di Nathaniel, che cercava un assistente per la sua clinica veterinaria, non lo aveva sorpreso pi di tanto. Nate aveva sempre sperato di possedere una scuderia in cui allevare cavalli da corsa e da competizione. In origine la clinica del padre si era occupata degli animali da lavoro, compresi i cavalli, e Nate l'aveva rilevata quando suo padre era andato in pensione. Con l'aiuto di un assistente esperto poteva allevare cavalli e continuare a curare gli altri animali, e per ingrandirsi stava costruendo un secondo fienile che era gi a buon punto. La fidanzata di Nate, Annie, era una provetta cavallerizza che poteva dare lezioni di equitazione, e lui era un ottimo veterinario gi conosciuto nella zona. La clinica era un po' fuori mano e per il momento si occupava soprattutto degli animali delle fattorie vicine, ma Nate era sicuramente destinato ad avere successo nella sua impresa.

Anche Clay era molto noto nell'ambiente, e riceveva continuamente offerte di lavoro e richieste di aiuto. Proprietari, allevatori e veterinari lo cercavano spesso, e gli avevano offerto stipendi al cui paragone quello proposto da Nate era una miseria. Ma oltre alle sue capacit, giravano delle voci che lui evitava di confermare e cio che sapesse comunicare con quei possenti animali, che leggesse nella loro mente e che loro facessero altrettanto. Si diceva che Clay Tahoma fosse un uomo che sussurrava ai cavalli. Forse lo era e forse no... certo sapeva come trattarli, non li sforzava mai e non dava per scontato che agissero in un certo modo, e loro sembravano apprezzarlo.

Clay, tuttavia, aveva accettato l'offerta di Nate senza esitare, per tre ragioni. Sua sorella Ursula viveva nelle vicinanze. Era sposata con Tom Toopeek, capo della polizia di Grace Valley, e aveva cinque figli a cui Clay era molto affezionato. Seconda ragione, Nate era una persona molto capace e corretta che Clay rispettava, che avrebbe sicuramente avuto successo e contava sulle capacit effettive di Clay e non sulle sue eventuali qualit mistiche.

E infine, era giunto il momento di allontanarsi da Isabel.

Clay conosceva l'amico da anni, ma non aveva mai visitato la clinica. Conosceva per la regione, poich aveva fatto spesso visita alla sorella nella sua casa di Grace Valley. Tenendo in mano i loro bicchieri di limonata, Nate e Clay fecero un giro della propriet. La nuova stalla in costruzione prometteva di diventare bellissima. La stanza dell'assistente era piccola ma funzionale. Era stata ricavata all'interno della stalla gi esistente, per le occasioni in cui bisognava passare la notte vicino a un animale malato: conteneva un frigo-bar, due pensili da cucina e un letto a scomparsa in una parete attrezzata a guardaroba. Dietro una porta a soffietto c'era un bagno con doccia e sotto l'unica finestra era sistemata una scrivania.

Virginia, l'assistente che era andata in pensione da poco, aveva aggiunto alle suppellettili un forno a microonde e una piastra elettrica per scaldarsi una tazza di t o prepararsi un po' di popcorn, e li aveva generosamente lasciati al suo successore.

Nella stalla c'erano una lavatrice e un'asciugatrice di tipo industriale, ma Nate invit l'amico a usare la lavatrice di casa in modo da non contaminare i suoi abiti con secrezioni o sangue animale. Ne avr parecchio sugli abiti in ogni caso rise Clay.

S, per... obiett Nate,  una questione psicologica. E temo che non resisterai a lungo in questa camera.

Come puoi dirlo? domand Clay inarcando un sopracciglio.

 troppo piccola, non ci sono comodit, non c' nemmeno un televisore o un lettore di DVD, e non vorrei che tu finissi per licenziarti perch stai troppo stretto. Se non vuoi vivere in casa con noi possiamo affittare un camper. C' moltissimo spazio per parcheggiarlo. Oppure, quando le nuove stalle saranno finite, possiamo abbattere una parete di questa e ingrandire il tuo appartamento.

Clay ridacchi. Prima di licenziarmi perch il posto in cui vivo non  abbastanza lussuoso ci penser. Non hai idea del modo in cui vivevo quando viaggiavo per seguire i rodeo - eppure non ricordo di essere mai stato pi felice.

Questo accadeva tempo fa... adesso  adesso.

Sicuramente, pens Clay, perch a un certo punto un uomo doveva trovare la stabilit, se non addirittura mettere radici. Lui aveva vissuto nella lussuosa casa di Isabel, dove una donna di nome Juanita si occupava giornalmente delle pulizie e della cucina aiutata dalla figlia.

La casa era magnifica, ma lui non si era mai sentito del tutto a proprio agio. Isabel aveva molte conoscenze nell'ambiente ippico, e la casa era arredata elegantemente per ricevere in modo formale piuttosto che per viverci ogni giorno.

Clay e Isabel si conoscevano da sei anni. Lui era andato a vivere con lei cinque anni prima, e l'anno dopo si erano sposati. Dopo due anni e mezzo avevano divorziato e Clay aveva affittato un piccolo chalet dall'altro lato della grande propriet, ma era spesso invitato in casa di Isabel e nel suo letto. A volte era lei ad arrivare fino allo chalet. C'erano troppe differenze fra loro perch il matrimonio funzionasse, ma l'attrazione era rimasta. E per Clay l'unico modo di metter fine a tutto ci era trasferirsi a miglia e miglia di distanza.

Questa sistemazione andr a meraviglia rise Clay uscendo dalla stalla. Dammi il tempo di acclimatarmi, e poi pu darsi che cerchi qualcosa di pi grande. E non preoccuparti, ho portato una TV a schermo piatto e ho il mio iPod, la chitarra e un flauto. Star benissimo.

Fammi sapere se hai delle difficolt insistette Nate. Oh, ecco Annie! E attravers il recinto avvicinandosi a una giovane donna alta e snella che stava spazzolando un magnifico purosangue.

Clay lo segu e guard con un pizzico di invidia l'amico che cingeva la vita della fidanzata e le dava un bacio. Quando il bacio fin, Annie guard Clay con un gran sorriso, spost la striglia nella mano sinistra e gli porse l'altra. Tu devi essere Clay. Finalmente! esclam con calore. Sono molto felice di conoscerti!

Quanto era attraente, pens lui. Annie aveva una bellezza semplice e naturale: era alta, sottile, aveva lunghi capelli rossi, grandi occhi verdi e una carnagione chiara punteggiata di efelidi. La stretta della sua mano era forte e genuina come il suo sorriso.

Anch'io sono felice di conoscerti rispose Clay. Dimmi, come ti ha convinta a sposarlo?

Annie si limit a ridacchiare. Non vedevamo l'ora che arrivassi. Nate mi ha raccontato tante delle esperienze che avete vissuto insieme, e da quel che ho capito tu hai un rapporto molto particolare con i cavalli. Ne abbiamo un paio a cui servirebbe qualche lezione di galateo, forse dovresti fargli un discorsetto...

Clay la guard in silenzio, con un accenno di sorriso.

Non preoccuparti aggiunse lei. So che preferisci non diffondere troppo la voce.

Se fosse vero che ho questo dono, forse ne parlerei un po' di pi, ma alcuni animali sono pi restii di altri, e non vorrei deludere le aspettative di nessuno. Ho altre capacit.

Mi hanno detto anche questo. So che sei un eccellente maniscalco, e che hai un sistema digitale per diagnosticare problemi nell'andatura di un cavallo, nell'allineamento e nelle capacit di corsa. Non vedo l'ora di assistere a una dimostrazione.

Il sorriso di Clay si allarg.  un software chiamato Ontrack Equine. Te lo mostrer molto volentieri.

Io per voglio sapere dell'altra tua abilit ammise lei abbassando la voce di un tono. Del sussurro.

Clay la guard chinando la testa da un lato. Fai giardinaggio? domand.

 nata in una fattoria rispose Nate al posto suo. Pu far crescere qualsiasi cosa.

Clay continu a guardare Annie. Parli alle piante? domand. Lei annu. E loro crescono pi alte e pi robuste?

A volte s. Ho sentito dire che  per via dell'ossigeno che aliti su di loro.

Lui scroll la testa. Respirando emetti pi diossido di carbonio che ossigeno. Forse  il suono della tua voce a farle crescere, o le tue buone intenzioni o magari una forma di ipnosi. Quale che sia la ragione, funziona dalla prima volta che il sole ha scaldato il terreno. A volte  meglio non farsi domande e accettare semplicemente quel che accade, compreso il fatto che non ci sono garanzie di nessun genere.

La giovane donna gli si avvicin. Ma se prometto di non propagandare troppo questa tua magia che a volte funziona, mi dirai qualcosa di pi? Mi racconterai le tue esperienze, da amico ad amica?

S, Annie, lo far. Ti racconter qualcosa, purch tu prometta di ricordare che non si pu sapere se il cavallo e io abbiamo davvero comunicato, o se lui ha solo deciso di smetterla con i capricci e di attenersi al programma.

Prometto rise lei. Adesso sar meglio che vada a fare la doccia. La cena sar pronta tra un'ora e mezza circa, ma nel frattempo ti occorre qualcosa?

No, grazie rispose Clay. Nate mi mostrer dove posso parcheggiare la macchina e il rimorchio, poi scaricher un po' di bagaglio e magari far anch'io una doccia prima di cena.

Cos Nate si preoccupava per le scarse comodit del suo alloggio, pens Clay poco dopo. L'unico problema che gli veniva in mente era la dimensione del letto, dato che lui era pi alto della media. Anche il getto della doccia era un po' troppo basso, ma si era trovato a dormire nel pick-up o nel rimorchio, sul divano di qualcuno, su una balla di fieno in una stalla. La caratteristica migliore della casa di Isabel era l'enorme letto extra lungo, piacevole anche soltanto per dormirci da solo.

Non c'erano stati accordi economici nel loro divorzio. Lui non voleva niente da Isabel, e lei non aveva osato chiedere del denaro a un semplice maniscalco, quando disponeva di una ricchezza personale cos cospicua. Stranamente non avevano siglato alcun accordo prematrimoniale, il che dimostrava che lei si era fidata di Clay nel matrimonio e nel divorzio. Si domand se avesse ricordato di ringraziarla per questo, dato che per lui la fiducia contava assai pi del denaro, ma adesso rimpiangeva di non averle chiesto il letto. Era un ottimo letto, solido come la terra, non troppo duro come l'asfalto ma appena cedevole, come un buon terreno. Spazioso. Generoso. Lungo.

Dopo la doccia Clay prese dalla sacca un paio di jeans puliti e una camicia di denim, spazzol gli scarponi e riannod i lunghi capelli umidi in una coda di cavallo. Data la pelle color bronzo, gli zigomi scolpiti e i capelli neri e lucenti, non doveva sottolineare la sua natura di nativo americano con affettazioni superflue, ma nel nastro del cappello portava sempre una penna d'aquila. Anche quando il cappello cadeva a pezzi e lui doveva comprarne un altro, spostava la penna d'aquila nel nastro nuovo. Trovare una penna d'aquila era un segno di buona fortuna.

Sent il rombo di un motore e l'abbaiare distante di un cane, e pens subito che si trattasse di un paziente in arrivo. Si calc il cappello in testa e usc, in tempo per vedere un vecchio pick-up Ford che si avvicinava in retromarcia alle porte del fienile gi aperte. Il pianale era carico di balle di fieno e sacchi di foraggio. Una giovane donna con la pelle abbronzata e i capelli neri scese in fretta dall'abitacolo, corse sul retro del pick-up infilandosi un paio di guanti da lavoro, abbass la sponda e afferr una balla di fieno da venticinque chili. Era minuta e piuttosto piccola, non pi di un metro e sessanta per una cinquantina di chili, eppure si caric la pesante balla sulla schiena e la port nel fienile come niente fosse.

Clay torn in casa, prese dei guanti da lavoro dalla sacca e si avvicin alle porte del fienile.

Uscendo, la ragazza lo vide e si ferm di botto sgranando gli occhi azzurri, come se avesse visto un fantasma. Nate non mi aveva detto di avere un nuovo inserviente disse.

Mi chiamo Clay si present lui. Ti do una mano.

Ce la faccio rispose lei salendo di nuovo sul pick-up e afferrando un'altra balla di fieno.

Clay ignor il suo rifiuto e sorrise vedendola sollevare quel carico pesante. Immaginava che sotto il giubbotto di jeans avesse dei muscoli che molte atlete le avrebbero invidiato - e anche il sederino sodo stretto nei jeans era interessante. Forse non raggiungeva nemmeno il metro e sessanta, pens. Ma era solida, ben fatta. E giovane.

Prese due balle e la raggiunse all'interno del fienile, e lei sussult sorpresa vedendolo con quei due pesi sotto ciascun braccio. Esit come se cercasse le parole giuste, poi disse: Ti ringrazio, ma ce la faccio benissimo da sola.

Lo vedo fece lui. Fai le consegne tutti i giorni?

Il luned e il gioved rispose lei abbassando lo sguardo e tornando rapidamente al pick-up. Prese l'ultima balla di fieno lasciando solo alcuni grossi sacchi di foraggio.

Clay la segu. Hai anche un nome? domand audacemente.

Lilly rispose lei brusca, issando sulla spalla la balla di fieno. Lilly Yazhi.

Sei Hopi? Una Hopi con gli occhi azzurri?

Lei esit di nuovo prima di rispondere. Per avere gli occhi azzurri come i suoi bisognava che entrambi i genitori avessero quei geni nel DNA. Lilly non aveva mai conosciuto il padre, ma sapeva che sua madre si era sempre considerata una Hopi al cento per cento. Almeno per met, s concesse. E tu di dove sei?

Di Flagstaff.

Nella Nazione Navajo?

Clay sorrise. Sissignora.

Le nostre trib sono storicamente nemiche.

Il sorriso di lui si allarg. Io l'ho superato comment. Tu ce l'hai ancora con noi?

Lilly alz gli occhi al cielo e torn verso il fienile. E cos la ragazzina non aveva voglia di scherzare, pens lui osservando di nuovo le spalle robuste e le gambe tornite strette nei jeans. Non bado a queste cose disse lei dopo un minuto.

Clay ridacchi, poi prese due sacchi di foraggio e se li gett su una spalla. Dove li metto? domand entrando nel fienile.

Laggi, accanto al fieno. Da quanto lavori qui?

Ho cominciato proprio oggi. E tu  da tanto che fai le consegne?

Da alcuni anni. Lo faccio part-time per conto di mio nonno, che  proprietario del magazzino di foraggio.  un vecchio Hopi legato alle tradizioni e vuole che l'azienda resti in famiglia. Il problema  che di famiglia non ce n' molta.

Clay capiva bene la faccenda delle tradizioni familiari. Quasi tutti i nativi preferivano essere chiamati con il nome della trib, e per loro la famiglia era la cosa pi importante; si fidavano assai poco della gente al di fuori della loro razza, della trib o della cerchia di parenti.

Anch'io in famiglia ho due nonni anziani disse in tono comprensivo. Ed  bello che tu aiuti il tuo.

Se non lo facessi non la smetterebbe pi di brontolare!

Nel frattempo Clay continuava a osservarla, notando altri tratti molto interessanti. I suoi capelli lucidi avevano un taglio moderno, corto sulla nuca e un po' pi lungo sulle guance. Le sopracciglia disegnavano un arco perfetto, gli occhi azzurri scintillavano, le labbra erano morbide e rosate. Lilly non portava un filo di trucco, la carnagione era naturalmente abbronzata e liscia come la seta. Era una vera bellezza, ma non doveva avere pi di vent'anni.

E quando non consegni balle di fieno al marted e venerd, che cosa fai?

Il luned e il gioved corresse lei. Non sei stato attento. Lavoro nel magazzino.

A fare cosa, sacchi di foraggio? insistette lui, incuriosito.

Lei si mise le mani sui fianchi. Tengo i registri. Dare, avere e cos via.

Ah. E sei sposata?

Senti, io non...

Lilly! Come va? esclam Nate uscendo di casa e avvicinandosi. Lo seguivano tre border collie. Non ti ho sentita arrivare, ma vedo che hai gi conosciuto il mio nuovo assistente.

Il tuo assistente? domand lei.

Maniscalco, aiuto veterinario, un po' di tutto spieg Nate. Mentre finiamo di costruire le nuove scuderie, Clay avr parecchi ruoli.

Sicch Virginia se n' proprio andata?

Una volta saputo che Clay stava arrivando ha messo in atto la sua minaccia ed  andata in pensione, per passare un po' pi di tempo con il marito e i nipotini. Io avr parecchie esigenze in pi con l'ingrandimento delle scuderie, e lei proprio non se la sentiva. Clay invece  un vecchio amico, abbiamo lavorato insieme anni fa, a Los Angeles, e conosco bene la sua reputazione.

Ho visto Virginia qualche giorno fa osserv Lilly. Non sapevo che fosse cos vicina al pensionamento, credevo che ci volessero ancora dei mesi.

Lo pensavamo anche noi, Virginia e io, ma per fortuna ho convinto Clay a partire da Los Angeles nel giro di pochi giorni. Non appena ha saputo che lui aveva accettato, Virginia ha sospirato: Grazie a Dio, e se n' andata. Si  anche offerta di tornare per qualche giorno per dare una mano a Clay, se necessario, ma credo che avesse davvero bisogno di un po' di riposo. Parlava di andare in pensione da un paio d'anni almeno, ma finch non  arrivata Annie non se l' sentita di lasciarmi qui da solo. Nate rise. Temeva che senza di lei mandassi tutto all'aria.

Per credo che ti mancher comment Lilly.

Oh, so dove trovarla, e lo sai anche tu. Falle visita qualche volta, le far piacere. Ha promesso di rifornirci regolarmente di biscotti.

S, lo far di sicuro. Adesso ti prendo gli integratori vitaminici. Lilly prese dalla cabina del pick-up un grosso flacone di pillole, lo porse a Nate e poi gli fece firmare la bolla di consegna.

Tra due o tre giorni mi arriver uno stallone arabo la inform Nate. La padrona me l'ha affidato per un po' perch lo addestri, ma credo che sia lei ad aver bisogno di addestramento pi del suo cavallo. Nella prossima consegna aggiungi due sacchi di foraggio in pi. E saluta tuo nonno da parte mia.

Oh, certo. Ci vediamo. E Lilly salt a bordo del pick-up e mise in moto.

 sempre cos di corsa? domand Clay quando si fu allontanata.

 molto efficiente e sempre puntuale. Suo nonno Yaz conta molto su di lei, e a quanto ne so Lilly  tutta la famiglia che ha.  l'unica altra Yazhi a occuparsi del magazzino.

E c' un nuovo cavallo in arrivo? domand ancora Clay. Come mai?

 stato un incarico dell'ultimo momento. Una donna che non capisce niente di cavalli, ma sfortunatamente ha un'enorme quantit di denaro, si  comprata un cavallo arabo di ottimo lignaggio, ha imparato quanto basta a non farlo morire di fame, ma non riesce ad avvicinarlo. Il suo stalliere si azzarda appena a mettergli una cavezza, ma sellarlo  fuori questione. Se lo convincer a salire nel rimorchio, lo stalliere me lo porter qui in modo che possiamo lavorarci. La signora vorrebbe montarlo, ma se non si riesce ad addestrarlo pensa di venderlo per sostituirlo con un animale pi docile.  convinta che questo abbia dei difetti irrimediabili.

Clay corrug la fronte.  un puledro giovane?

No,  uno stallone di due anni, figlio del campione nazionale Magnum Psyche. L'ho visto, e mi  sembrato difficile da gestire anche per persone assai pi esperte di lei.

Non capisce niente di cavalli e si  comprata uno stallone? fece Clay con un fischio incredulo.

Nate gli batt un colpo sulla spalla. Gi. Ti ho detto quanto sono felice che tu sia qui?

Non ho neanche disfatto i bagagli e hai gi un incarico speciale da affidarmi protest Clay cercando di nascondere la soddisfazione.

Nate sorrise a sua volta. Guarda che non ci casco. Temevi di annoiarti e adesso sei felicissimo di avere un progetto difficile, te lo vedo scritto in faccia. Vieni, andiamo a cena. Annie ha cucinato un arrosto, quando lo assaggerai ti sembrer di essere in paradiso.

2

Lilly era un po' sottosopra mentre si allontanava dalle scuderie Jensen a velocit sostenuta. Il nuovo assistente era un vero schianto, e si era messo subito a flirtare con lei. Ma c'era bisogno di portare nel fienile due balle di fieno alla volta, solo per pavoneggiarsi e mostrare i muscoli come se a lei importasse qualcosa?

Be', se credeva di far colpo si sbagliava di grosso. Prima di tutto, lei era cresciuta in mezzo ai ragazzi e li aveva inquadrati da tempo. Da adolescenti molti di loro avevano problemi di autostima, sicuramente derivati dalle discriminazioni di cui erano oggetto nel mondo esterno, e pareva che uno dei sistemi pi collaudati per acquisire sicurezza fosse agganciare una ragazza. Questo li gonfiava di orgoglio, faceva alzare il loro livello di testosterone, infondeva una gran fiducia in loro stessi. Anche lei era stata agganciata e poi mollata di brutto, ed era sopravvissuta. Per non ci sarebbe cascata una seconda volta!

E poi quasi tutti gli uomini, almeno quelli che Lilly aveva conosciuto, avevano idee antiquate sul fatto di dover essere loro a comandare. Dal momento in cui guardavano in basso e si accorgevano di essere dei maschietti, cercavano di assumere il ruolo dominante. Be', lei aveva gi il suo daffare con un nonno che adorava dare ordini, e questa era una delle molte ragioni per cui si teneva alla larga dai nativi americani. Era perfettamente in grado di badare a se stessa e non aveva paura di vivere da sola. Anzi, le piaceva parecchio.

E poi c'era tutta la faccenda della rivalit tra Hopi e Navajo, degli usi e delle tradizioni tribali. Molti di quei costumi le erano stati inculcati dal nonno, che continuava a ricordarglieli. Lilly non rinnegava i legami con la comunit in cui era nata, ma cercava da tempo di prendere le distanze e sentiva di poter essere una Hopi orgogliosa delle proprie origini senza essere soffocata di continuo da vecchie sciocchezze tribali. In fondo era anche francese, tedesca, polacca e irlandese - o cos sua madre aveva raccontato a Yaz. Senza tuttavia confessare il nome del padre di Lilly.

La madre di Lilly, che era solo una ragazzina quando aveva partorito, aveva lasciato la bambina dai nonni ed era fuggita, nessuno sapeva dove. Alcuni amici della riserva hopi avevano poi sentito dire che la madre di Lilly era morta, ma non avevano fornito prove o dettagli. Lilly e i nonni non ne avevano mai pi saputo nulla, e nessuno di loro si era mai dato la pena di assumere altre informazioni.

Nonno Yaz era un uomo forte, imponente e formidabile. Quando sua moglie era viva l'aveva trattata come una regina, ma lei gli aveva sempre permesso di prendere tutte le decisioni. Lilly non voleva una relazione di quel tipo, improntata a vecchie tradizioni tribali. Per questo quando usciva con qualcuno, il che accadeva di rado, preferiva un uomo beige ed evitava con cura i nativi cos difficili da gestire.

Una sola volta si era innamorata di un Navajo. Era una bambina di tredici anni, allora, e lui ne aveva diciotto. Lui aveva saputo toccare tutti i tasti giusti, e la tentazione era stata cos irresistibile che Lilly aveva sfidato il nonno pur di stare con quel ragazzo. Ma aveva avuto assai pi di quanto era in grado di gestire, e quando la loro relazione era finita in modo traumatico, lei aveva giurato a se stessa che non si sarebbe mai pi lasciata tentare da qualcuno come lui. Mai pi.

Per questo l'improvvisa comparsa di Clay l'aveva tanto scossa. Era bello almeno quanto il ragazzo di tanti anni prima, quello che aveva distrutto la sua vita. Anzi, non quanto lui, molto di pi: Clay era probabilmente il pi bell'uomo che lei avesse mai visto. Grande. Possente. Invitante...

Lilly imbocc un'altra curva, proseguendo la strada che portava a Fortuna, e qualcosa attir la sua attenzione. Era una specie di mucchio abbandonato sull'erba, al di l di una recinzione di rete metallica in pessime condizioni. Lilly rallent. Si trattava di un cavallo sdraiato a terra: non era uno spettacolo insolito, ma lei sentiva che qualcosa non andava. Si ferm, e vide che l'animale scalciava debolmente.

Quando viveva nella riserva hopi, Lilly frequentava le stalle dei loro vicini e andava ogni giorno a cavallo. Ma dopo che lei e il nonno si erano trasferiti in California, era stata a contatto con il foraggio per cavalli molto pi che con gli animali. Nonno Yaz aveva comprato il magazzino di foraggio, ma non teneva bestie: e ormai Lilly cavalcava molto di rado. Per non aveva dimenticato quello che sapeva sui cavalli.

Osserv l'animale, una giumenta, senza scendere dal pick-up. L'animale sobbalz, cerc di girarsi sull'altro fianco, poi tent di mettersi in piedi. Teneva le labbra ritratte sui denti, colpiva il terreno con gli zoccoli anteriori e scalciava con quelli posteriori. Infine croll di nuovo a terra.

Diavolo, pens Lilly. Quella povera bestia stava male, molto male. L'unica casa in vista stava dall'altro lato della strada, e forse apparteneva al proprietario del pascolo e della giumenta. Lilly smont dal pick-up, and a bussare alla porta e un uomo mal rasato e con una maglietta sudicia le apr. No, disse, non era il proprietario del cavallo, ma forse sapeva da dove veniva. Le spieg come arrivare a una vecchia fattoria situata poco oltre, dopo la curva successiva. Lilly risal in macchina e arriv velocemente alla fattoria, ma quello che trov la stup e la confuse non poco.

Chiam subito il dottor Jensen. Nathaniel, ho trovato una giumenta ammalata lungo la strada, poi ho cercato la casa del proprietario, ma  deserta e sembra abbandonata. In casa non c' nessuno, mancano tutti i mobili, nella mangiatoia ci sono solo un po' di granaglie e in cortile gironzolano due cani pelle e ossa. La giumenta si contorce a terra, scalcia, ed  coperta di sudore.

Dove sei? domand Nate.

Su una deviazione della statale 36, presso un incrocio che si chiama Mercury Pass... ma non ci sono cartelli.  stato un vicino a darmi le indicazioni per arrivare fin qui. La cavalla per  in un pascolo lungo Bell Road.

Conosco la fattoria, appartiene ai Jerome. A quanto ne so possedevano una giumenta nera di dodici anni, ma non vado da loro da parecchio tempo, forse pi di un anno.

In effetti la giumenta era nera, con i garretti posteriori bianchi e una stella bianca in fronte. S,  lei.  una bellezza... ma sta molto male.

Vengo immediatamente la rassicur Nate chiudendo la comunicazione.

Lilly sarebbe voluta tornare subito dall'animale, ma prima diede una rapida occhiata al fienile e al cortile, per assicurarsi che non ci fossero altri cavalli, mucche o capre in cattive condizioni. Il recinto era abbandonato e pieno di letame, il fienile era ancora pi sporco. Non c'erano cavezze n briglie o una sella, e nemmeno spazzole o striglie. Dietro il fienile c'era un pollaio vuoto, con la porta aperta e pencolante dai cardini. A terra c'erano alcuni gusci d'uovo in frantumi e un mucchio di piume. Forse le galline abbandonate erano diventate cibo per i puma o i coyote?

Lilly risal in macchina e torn rapidamente al pascolo lungo la strada. La cavalla era di nuovo in piedi, scalciava e stirava le labbra in una smorfia. Era chiaro che aveva dei forti dolori all'addome, perch cercava di colpirsi con gli zoccoli senza riuscirci. Poco dopo croll di nuovo a terra rotolandosi da un fianco all'altro, poi si ferm ansimando. Lilly salt oltre la recinzione e si inginocchi accanto alla testa della giumenta, accarezzandola sul muso e mormorando che sarebbe andato tutto bene, anche se non ne era affatto sicura.

Dopo quella che parve un'eternit, finalmente arriv un pick-up con un rimorchio per cavalli al traino. Quando fu pi vicino, Lilly vide che Nathaniel si era portato appresso il nuovo assistente, e mentre i due scendevano dal veicolo la giumenta si rimise di nuovo in piedi, scalciando e agitandosi.

Santo cielo, che succede? esclam Nate. Si puntell su un paletto della recinzione con entrambe le mani e super la rete con un salto, mentre Clay andava ad aprire il portello del rimorchio e abbassava la rampa.

Si agita come se avesse una colica, Doc spieg Lilly. E direi che ce l'ha da un pezzo.

Non hai trovato nessuno a casa Jerome?

No. Sembra che siano fuggiti in tutta fretta. Dietro il fienile c'era un pollaio con la porta aperta, gusci d'uova e penne dappertutto. Credi che...?

Che abbiano abbandonato la giumenta nel pascolo, il pollaio aperto e i cani a cavarsela da soli? Nathaniel tir indietro le labbra dell'animale per controllare le gengive, poi gli auscult lo stomaco e gli tast la pancia gonfia, facendolo scartare di lato. Cose del genere non accadevano pi dall'epoca della grande Depressione, a quanto mi raccontava mio padre. Ma con tanta disoccupazione e la conseguente mancanza di denaro, la gente si trova a dovere prendere decisioni difficili. A volte devono scegliere se dar da mangiare agli animali o ai propri figli, e alcuni abbandonano la terra e il bestiame e cercano rifugio altrove.

Per loro hanno preso i mobili disse Lilly. La casa  vuota, e lo sono anche le mangiatoie. Credi sia possibile che abbiano lasciato quel che restava del foraggio e che la giumenta abbia fatto indigestione?

Tutto  possibile. Alcune settimane fa certa gente che abita lungo il fiume ha trovato sul ciglio della strada un cavallo di circa sette anni, morto di fame. Non era uno dei miei pazienti, ma immagino che il proprietario, non potendolo pi mantenere, lo abbia abbandonato in un pascolo sperando che qualcuno se lo portasse a casa.

Non avrebbe potuto venderlo? obiett lei.

Con l'economia cos bassa? Difficile.

Clay si avvicin reggendo una cavezza e una lunga briglia di cuoio. Nate li prese e domand: Ti spiace portarmi la borsa, Clay? E per favore, preparami 10 cc di Banamine.

Subito.

Adesso che fai, Nate? domand Lilly.

Misuro la temperatura alla giumenta e mi assicuro che non abbia altri problemi pi gravi. Potrebbero averla avvelenata per abbatterla prima di andarsene, ma ne dubito; quelli che si trovano costretti ad abbandonare i loro animali sperano sempre che qualcuno se ne prenda cura. Credo si tratti di colica intestinale, e quindi le dar della Banamine per alleviare il dolore. Poi le inserir una sonda nello stomaco e le somministrer dell'olio minerale sperando che smuova un po' le viscere. Se invece  una torsione dell'intestino e occorre operarla... be', speriamo che sia solo una colica.

Lilly si morse un labbro. Capiva benissimo il problema: Nathaniel non poteva operarla se era in pericolo di vita, e oltretutto la giumenta non aveva un padrone che pagasse l'intervento e pochi veterinari potevano permettersi cure costose come quelle.

Quando Clay torn con la valigetta di Nate e la siringa pronta, lei si fece da parte e li osserv lavorare in perfetto accordo. Clay non flirtava pi: adesso era concentrato sul lavoro e sul modo migliore di assistere il suo capo. La cavalla era agitata e scalciava, ma Clay le aveva messo la cavezza e cercava di controllare i movimenti, facendola rimanere in piedi perch non si procurasse una torsione intestinale. Intanto la accarezzava per tenerla tranquilla, mentre Nathaniel completava la visita e poi le iniettava l'analgesico. Questo calm subito l'animale, ma quando Nate le inser il tubo in gola lei ricominci a scalciare.

Era straordinario vedere i due uomini che lavoravano insieme, come se si fossero trovati centinaia di volte in una situazione analoga. Quando la giumenta arretr per evitare che le cacciassero la sonda in gola, Lilly fece un passo in avanti per aiutarli, ma Clay la ferm alzando una mano. No, Lilly disse con calma. In questo momento sta soffrendo, e mentre si agita potrebbe darti un calcio. Stai indietro, per favore.

Quando la somministrazione dell'olio fu terminata e la sonda venne rimossa, la giumenta si mosse come se volesse sdraiarsi di nuovo, ma Nathaniel disse a Clay di tenerla in piedi e farla camminare lentamente. Se avesse continuato a rotolarsi a terra, disse, avrebbe davvero rischiato di torcersi gli intestini.

E adesso la porti nella tua stalla? domand Lilly.

Per ora no rispose lui. Forse pi tardi, se l'olio funziona e le sblocca l'intestino. Spero proprio che sia solo un blocco e che l'olio faccia effetto, perch caricarla nel rimorchio in queste condizioni sarebbe un vero problema. Potrebbe scalciare contro le pareti e farsi male, e allora non saprei davvero come intervenire.

Perci la lasci qui?

Temo che sar necessario, ma se siamo fortunati le cure funzioneranno e domani mattina la troveremo molto meglio. Adesso vai pure, Lilly. E grazie. Ci pensiamo Clay e io.

Ma... ma la lascerete qui da sola?

Non la lascio in queste condizioni. Rester finch non vedr che succede, ma se dovesse peggiorare...

Lilly si irrigid. Che farai? esclam.

Non ha un padrone che possiamo rintracciare, e soffre molto spieg Nathaniel. Se peggiora dovr abbatterla.

No!

Le daremo tutte le cure possibili le assicur Clay in tono convincente. Non ci disferemo certo di lei se ha una possibilit di farcela.

Prometti?

Prometto fece lui con un cenno deciso della testa. Adesso vai a casa. E grazie.

No, grazie a voi replic Lilly indietreggiando. E per favore, curatela bene.

Ma certo disse Clay. Non preoccuparti.

Tornando verso il suo pick-up Lilly borbott: Mi domando come hanno potuto lasciarla l in quel modo... Come si fa ad abbandonare un cavallo cos?.

Ma occupati com'erano con la giumenta, Clay e Nathaniel non la sentirono.

Quando faceva le consegne per il nonno, chiamato da tutti Yaz, Lilly usava il pick-up del magazzino. La sua macchina era una jeep rossa, che di solito parcheggiava sul retro del deposito. Passava la maggior parte del tempo a stilare fatture, ordinare rifornimenti e preparare le paghe del personale. Due volte la settimana prendeva uno dei pick-up, e uno dei dipendenti di Yaz la aiutava a caricare il foraggio o le balle di fieno. Lilly tornava al magazzino alcune volte per fare rifornimento, e in quel modo eseguiva diverse consegne alle stalle e alle scuderie di dimensioni pi ridotte. Le consegne per le fattorie o i ranch pi grandi venivano sbrigate da Yaz con l'aiuto di un paio dei suoi uomini. Alcuni proprietari di ranch coltivavano loro stessi il foraggio necessario, ma altri si rifornivano da Yaz e risparmiavano un po' di denaro e di fatica.

Quel pomeriggio Lilly riport le chiavi e il portablocco con le bolle di consegna nell'ufficio di Yaz. Per oggi ho finito, nonno disse. Ti serve altro?

No, grazie, Lilly. Ci sono stati problemi?

Nessuno, tutto benissimo. Il dottor Jensen da domani avr un altro cavallo, e mi ha chiesto di portagli un po' di foraggio in pi la prossima volta.

Gli occorre una consegna extra?

Non me l'ha chiesto, ha solo detto che gli serve del foraggio in pi. Ho guardato nel suo magazzino e mi pare che sia ben rifornito. Oh, ha un nuovo assistente. Il nonno non alz la testa dalle bolle che stava rivedendo. Virginia  andata in pensione appena ha saputo che lui stava arrivando continu Lilly. Un tipo grande e grosso. Un Navajo.

Yaz a quel punto alz la testa e guard la nipote negli occhi, con un piccolo sorriso. Ma davvero? Chiss come mai  finito qui?

Lilly arross appena. Non ne aveva idea, perch non gli aveva domandato niente. Era stato lui a fare un mucchio di domande e a flirtare: Lilly sapeva soltanto che era Navajo e che poteva portare due balle di fieno per volta. Non gli ho quasi parlato spieg. L'ho salutato e basta.

Ed  bravo con i cavalli?

Credo di s... A proposito, mentre tornavo qui ho trovato una cavalla malata lungo la strada. Con una colica, probabilmente. Ho chiamato subito Nathaniel e lui  arrivato con Clay - il nuovo tizio si chiama cos. E abbiamo scoperto che i proprietari del pascolo dov'era la giumenta, e della casa e del fienile poco lontano, avevano tagliato la corda abbandonando i loro animali a morire di fame. Nathaniel dice che ultimamente ha visto parecchi casi come questo, per via dell'economia in ribasso e della disoccupazione.

Gi. La gente che era in difficolt prima, adesso lo  ancora di pi.

Nate ha detto che a volte la gente deve scegliere se dar da mangiare ai figli o agli animali. Ma chiss perch non si sono rivolti a qualcuno? So che ci sono dei gruppi di assistenza...

Yaz la guard di nuovo, con gli occhi scuri attorno ai quali si erano formate piccole rughe. Anche i gruppi di assistenza sono in cattive acque. E poi c' la questione dell'orgoglio, la gente si vergogna... Si appoggi allo schienale della sua vecchia poltrona. Quando un uomo fugge dai debiti, di solito non lo dice a nessuno.

Ma non ti pare che quella gente avrebbe potuto dimenticare l'orgoglio, almeno per far sapere a qualcuno che lasciava gli animali incustoditi?

Mi pare concord lui. E la giumenta se la caver?

Lilly alz le spalle. Nathaniel le ha somministrato un analgesico e dell'olio minerale, anche se nessuno lo pagher per questo.

Yaz abbass di nuovo lo sguardo sui documenti. Se non altro le  toccato il miglior veterinario sulla piazza... e gratis.

Questo  vero annu Lilly a bassa voce. Magari ti far piacere conoscere il nuovo assistente.  cresciuto a Flagstaff.

Yaz fece un sorrisetto. S, non sar male conoscere un vicino, anche se Navajo. Gli Hopi e i Navajo avevano vissuto per lungo tempo fianco a fianco, a volte andando d'accordo e a volte litigando. Sono impaziente di vedere com'. Invece noi ci vediamo domenica, vero? Quello era il giorno in cui nonno e nipote pranzavano insieme a casa di lui. Yaz era un tipo tradizionale, e lasciava che cucinasse la nipote; Lilly si occupava anche delle pulizie, e gli lavava e stirava la biancheria.

A proposito di comportamenti antitradizionali...

A domenica conferm lei lasciando il magazzino.

Ma aveva il cuore pesante, e la storia della giumenta la addolorava per molte ragioni. Sua madre l'aveva abbandonata con i nonni, nella riserva hopi in Arizona, quando lei era appena nata. Sua nonna era morta quando Lilly aveva nove anni, e nonostante il dolore di quella perdita Yaz non si era scoraggiato alla prospettiva di crescerla da solo, senza l'aiuto di una donna. Forse aspettava addirittura l'occasione di mostrare le sue capacit, e sembrava adorasse i doveri di genitore. Poi, a tredici anni, il ragazzo di cui si era innamorata l'aveva lasciata in una situazione tragica che lei non sapeva come gestire. L'abbandono era stato un evento ricorrente nella vita di Lilly.

In quello stesso anno Yaz l'aveva portata in California. Aveva saputo da alcuni conoscenti che c'era quel magazzino in vendita, e per tutta la vita aveva risparmiato proprio per un'eventualit del genere. Cos si erano trasferiti - questo era accaduto quattordici anni prima - e Lilly non aveva lasciato la casa del nonno fino a venticinque anni. Anche quella era stata una transizione difficile. Era evidente che Yaz sperava di tenerla con s per sempre, o almeno finch non si fosse sposata.

Guidando verso la piccola casa che aveva preso in affitto alla periferia di Fortuna, Lilly cap che non avrebbe potuto fare a meno di tornare in quel pascolo. Doveva sapere se la giumenta era l da sola, se soffriva, se stava male, o se era... La sua mente si blocc prima di formare la parola morta. Se per caso Nathaniel o Clay l'avevano lasciata l da sola, lei si sarebbe fermata fino a quando la giumenta non si fosse ripresa o... Di nuovo, la sua mente si rifiut di arrivare alla potenziale conclusione.

E se proprio si fosse arrivati al punto di doverla abbattere, Lilly sarebbe stata l ad accarezzarla e a congedarsi da lei con delle parole amorevoli.

Quando arriv a casa si prepar un grosso sandwich di champignon, peperoni, fette di pomodoro e formaggio e lo avvolse nella pellicola. Erano ormai passate quasi due ore da quando aveva trovato la giumenta. Prese anche un sacchetto di frutta secca, una bottiglia di succo di frutta e una di acqua minerale, poi and in garage a cercare il vecchio sacco a pelo che odorava vagamente di muffa. Se la giumenta non avesse avuto problemi intestinali le avrebbe portato qualche carota e delle mele, ma sapeva che l'animale doveva rimanere a digiuno fino al giorno dopo.

Erano quasi le sette quando si mise in macchina, e le sette e mezza quando arriv nei pressi del pascolo. Era il mese di agosto e il sole stava appena tramontando, ma a causa dei molti alberi che costeggiavano la strada si stava gi imbrunendo. Lilly rallent e vide con stupore che il pick-up e il rimorchio erano ancora l, circondati da coni di plastica catarifrangenti per segnalare la loro posizione ai veicoli che fossero sopraggiunti a notte fatta.

Lilly parcheggi davanti al pick-up e scese, lasciando il cibo sul sedile. Nella penombra vide Clay che faceva camminare la giumenta in tondo, tenendola per la briglia. Ricordava che quella era una delle cure per la colica: un po' di esercizio, a passo lento e tranquillo. Il dottor Jensen non c'era.

Lilly super d'un balzo la recinzione, e poco dopo Clay venne verso di lei trainando la giumenta. Sei tornata disse. Hai bisogno di qualcosa?

S, ho bisogno di sapere se la giumenta guarir.

Le sue condizioni sono le stesse, per ora. Le ci vuole un altro po' di tempo.

Ma non  peggiorata, vero?

No, questo no. Ma non  molto che le abbiamo iniettato la Banamine, e dobbiamo aspettare un po' per capire se funziona.  ancora un po' agitata, scalcia e si contorce, insomma non si pu dire che stia bene.  solo per questo che sei tornata?

Lilly si cacci le mani nelle tasche posteriori dei jeans. Be', temevo che l'avessi lasciata qui e che lei fosse... Non volevo che fosse sola nel caso che... be', nel caso che fosse peggiorata.

Clay si chin verso di lei per guardarla negli occhi. Non lascio mai da solo un animale malato, se non ci sono costretto. Non preoccuparti, resto qui. Poi si raddrizz e aggiunse: Questi tuoi occhi azzurri sono proprio sconcertanti.

Lei ridacchi. Hanno sconcertato anche mio nonno quando li ha visti la prima volta.

Scommetto che gli  venuto un colpo.

Be', dal momento che entrambi i genitori devono avere i geni degli occhi azzurri, e che lui e la mia famiglia si sono sempre ritenuti Hopi al cento per cento,  evidente che a un certo punto c' stato un qualche intruso... Sorrise.Hai cenato?

Non ancora.

Ti andrebbe met del mio sandwich?

Lui inarc un sopracciglio. Che cosa mi offri?

Funghi, pomodoro, peperoni e formaggio. Con pane integrale.

Clay scroll mestamente la testa. Mi avevano promesso una cena di benvenuto a base di arrosto spieg.

Fanno anche consegne a domicilio? sorrise lei.

Mi piacerebbe, ma temo che dovr accontentarmi degli avanzi. Annie  venuta a prendere Nathaniel e io mi sono offerto di stare qui, ma credo che tra poco potr portare la paziente in clinica.

La porti da loro?

Solo per poterla curare pi comodamente, non per darle una casa. Nate non voleva spostarla finch non si fosse ripresa un po' e io credo che ci stiamo arrivando, ma questo non garantisce che guarir. Se non dovesse migliorare, Nate non permetter che vada avanti cos, a soffrire inutilmente.

S, lo capisco...

Che cosa volevi fare qui, di notte?

Non lo so... Pensavo di mangiare il mio sandwich e di restare con lei.

Clay la guard incuriosito. Hai dei cavalli?

No, ma quand'ero ragazzina cavalcavo spesso. Nella riserva ce n'erano parecchi, ma da allora  passato molto tempo... Qualche volta vado a cavallo con Annie, ma a parte questo i miei unici contatti con loro si limitano alla consegna del foraggio. Per il fatto di averla trovata in queste condizioni mi fa sentire responsabile, in un certo senso. Almeno volevo assicurarmi che non restasse qui da sola.

Potremmo arrivare a mezzanotte prima che stia meglio, che la si possa trasportare oppure... Clay non fin la frase.

Mi sono portata una giacca disse lei. Non parl del sacco a pelo perch si sentiva un po' sciocca. Davvero pensava di passare la notte sdraiata a terra, vicino a un animale che si contorceva e scalciava? Anche in agosto, tra le montagne faceva freddo appena calava il sole.

Posso dividere la mia cena con te continu. Mi sa che non mangerai il tuo arrosto per un altro po' di tempo.

Non credo. Magari rischier il tuo strano sandwich ai funghi.

Pu anche darsi che ti piaccia ribatt lei. Non  che pensi di lasciare la giumenta qui nel pascolo, eh? Perch non credo che possa mangiare erba n altro.  a digiuno, vero?

Ci ho gi pensato, Lilly la rassicur lui. Il fienile o il recinto dove la tenevano  fuori discussione, Nate gli ha dato un'occhiata ed  tutto sporco, pieno di rifiuti, e lo steccato del recinto  pericolante. Una volta che la vedr migliorata la porter da Nate, e finch non star davvero meglio non la lascer mangiare. Sta troppo male, per ora.

S, lo vedo disse lei guardando l'animale negli occhi. Torno subito. Si allontan, mise un piede sul filo spinato in cima alla recinzione e salt dall'altra parte. Di l a poco era di ritorno, ma scavalcare la recinzione fu meno facile perch aveva entrambe le mani occupate. Acqua minerale o succo di frutta? domand a Clay.

Scegli prima tu rispose lui. Nel pick-up ho anche due lattine di Coca Cola ormai calde.

Lilly fece una smorfia e gli tese il succo di frutta. Il succo ti fa molto meglio. Tieni un attimo questo, per favore.

Lui diede un'occhiata al sacchetto. Frutta secca?

 molto sana, e anche il sandwich.

Non saprei...

Non fare il bambino rise lei. Altro che bambino,  un uomo grande e grosso!, pens. Ma tenne gli occhi abbassati sul sandwich mentre lo toglieva dall'involucro. Per fortuna lo aveva gi tagliato in due. Poi pos a terra la bottiglia d'acqua e gli porse il mezzo sandwich, prendendogli di mano il sacchetto di noci miste. Pensi che ci permetter di stare seduti per un po'? domand accennando alla giumenta.

Clay lasci cadere la briglia e fece qualche passo indietro. Meglio che le lasciamo un po' di spazio. Al momento non bada ai suoi amici umani, e potrebbe cadere su di te e schiacciarti.

Lilly si allontan di un paio di metri e poi si sedette a terra. Forse in macchina ho una coperta o un sacco a pelo disse. Non voleva ammettere che aveva pensato di dormire l, vicino a un cavallo di cui non sapeva niente.

S, ce l'ho anch'io replic lui, ma il terreno  abbastanza asciutto. Si sedette a gambe incrociate e prosegu: Dunque, vediamo com' questo sandwich ai funghi.

 buonissimo, uno dei miei preferiti sorrise lei, Diede un morso alla sua met e domand: Allora, che cosa ti ha portato qui a lavorare con Nate?.

Ho dei parenti da queste parti: mia sorella vive a Grace Valley con il marito e i figli. E se si  nati in montagna a pi di tremila metri d'altezza, dove fa freddo, Los Angeles  un po' troppo bassa, calda e carica di smog. Anche sulle colline.

Allora perch non torni a Flagstaff?

Perch l non ci sono possibilit. Sai quanti laureati all'universit dell'Arizona fanno i camerieri perch non se la sentono di andar via? E in zona non  che abbondino i ricchi allevatori di cavalli a cui occorre uno specialista... No, questo posto  piacevole, sono vicino alla mia famiglia, Nathaniel  una brava persona e mi offre la straordinaria possibilit di aiutarlo a ingrandire la sua scuderia. Tu invece come sei finita qui? Clay diede un morso al suo sandwich, mastic e fece una piccola smorfia.

Lilly non riusc a trattenere una risata.

Come fai a mangiare questa roba? esclam lui.

Mi piace! spieg lei senza smettere di ridere. Dallo a me e tu mangia la frutta secca. Ti sazier per un po'.

Allora? insistette Clay restituendole il sandwich.

Allora, mia nonna mor e dopo qualche anno mio nonno seppe da un amico che il magazzino di foraggi era in vendita. Aveva sempre desiderato un suo negozio, aveva dei risparmi e pensava di poterlo far funzionare. E poich eravamo rimasti solo lui e io, venimmo qui.

Dove sono i tuoi genitori?

E chi lo sa ripose lei continuando a mangiare.

Clay le diede il tempo di inghiottire il boccone, e intanto si riemp la bocca di noccioline. Perci sei...?

Il nonno e io ci trasferimmo qui quando io avevo tredici anni disse Lilly senza lasciargli terminare la frase. E credo che sia stata una decisione giusta. A scuola andavo molto bene, mi sono fatta nuovi amici, e bench non voglia ammetterlo, Yaz guadagna molto bene con il foraggio e il fieno. Rise scuotendo la testa. Ma non cercare mai di farti dire da un Hopi quanto ha nelle tasche.  troppo furbo.

Clay la studi per un po'. Avrebbe voluto sapere molto di pi, ma capiva bene che le risposte di lei erano accuratamente impersonali. Mi sa che sei furba anche tu osserv.

Lei sorrise come se custodisse un segreto. Ho avuto il migliore maestro. Diede un altro morso al sandwich, e la giumenta si lasci andare a una flatulenza.

Ma che gentile fece lei. Una vera signora!

Invece questa  musica per le mie orecchie rise Clay. Significa che pu essere trasportata, e questo in gergo veterinario si chiama un deciso progresso.

A Lilly dispiaceva che la conversazione finisse, anche se stava diventando un po' troppo personale per i suoi gusti. Non sarebbe meglio aspettare che si sia sbloccata del tutto?

No, meglio trasportarla adesso visto che non ha dolore. Una volta arrivato alla clinica sar ben felice di lavare il pavimento del rimorchio, se questo significa che le sue condizioni sono migliorate.

Si alz in piedi, si avvicin alla cavalla e riprese la briglia, poi la condusse verso la recinzione. Prese dalla tasca una taglierina, tagli le maglie metalliche e allontan i lembi in modo da allargare il passaggio. Ormai i proprietari se n'erano andati, e non era pi necessario tenere chiuso il pascolo.

Poi si volt verso Lilly.  stato bello da parte tua preoccuparti della giumenta e tornare qui per tenerle compagnia comment. E sei stata molto gentile a dividere la tua cena con me.

Anche se era un sandwich ai funghi? fece lei con un sorrisetto.

Gli occhi di Clay sembravano pi scuri e profondi mentre la guardava. S, anche.

Poi si volt verso l'animale, emettendo piccoli schiocchi con la lingua e conducendolo verso il rimorchio. Vieni, bellezza disse sottovoce. Andiamocene di qui.

3

La colica, un termine che comprendeva una serie di infermit dal blocco alla torsione intestinale, era uno dei problemi pi comuni e pi pericolosi per un cavallo. Se veniva diagnosticata subito e curata rapidamente, senza arrivare a un intervento chirurgico, la prognosi era generalmente favorevole.

Clay port la giumenta alle scuderie Jensen e rifer a Nate che l'addome sembrava pi disteso e che l'intestino si era smosso, tanto che nel rimorchio c'erano degli escrementi. Il blocco si stava allentando. Poi Clay and a fare una rapida doccia prima di sedersi a tavola per gustare un po' del magnifico arrosto di Annie, e infine torn nel box in cui la giumenta era stata sistemata per rimediare alla parte pi sgradevole della serata. Quando vide gli effetti materiali della guarigione e poi guard la colpevole, avrebbe giurato che la cavalla stesse sorridendo.

Be', vedo che stai meglio comment. Lei nitr. Hai ancora il pancino sottosopra, eh? Dallo schedario di Nathaniel risulta che ti chiami Blue Rhapsody... certo che sei proprio una bellezza. Dev'essere stata dura per i Jerome non portarti con loro. Clay scroll la testa. Le cose dovevano andare proprio male...

E pensare che per assicurare un futuro migliore all'animale sarebbe bastata una telefonata anonima o un messaggio nella segreteria di Nate, in cui si diceva che un cavallo stava per essere abbandonato. Nate non si occupava di questioni del genere, ma sicuramente avrebbe fatto di tutto per affidare la giumenta a qualcuno.

Alle sei della mattina seguente Clay condusse Blue in uno dei recinti, in modo che potesse vedere gli altri cavalli e si abituasse alla loro presenza. Poi rientr nella stalla per pulire i box, e quando torn a vedere come stava la giumenta non si stup di trovare la ragazza hopi appoggiata allo steccato e intenta a osservare l'animale, bench fosse ancora l'alba. Mise da parte il rastrello e si avvicin allo steccato appoggiandosi vicino a lei. Si chiama Blue Rhapsody la inform.

Blue sussurr Lilly senza distogliere lo sguardo. Un bel nome. Poi si volt a guardare Clay. E guarir?

A meno che non abbia una malattia cronica che non si  ancora manifestata rispose lui. Ma d'istinto direi che avevi ragione tu, i proprietari le hanno lasciato la mangiatoia piena di cibo pensando che cos avrebbe avuto maggiori probabilit di sopravvivere, e invece le hanno fatto pi male che bene.

E adesso che le succeder? domand Lilly.

Se guarisce, come credo, faremo un po' di telefonate e vedremo se possiamo trovarle un padrone. In effetti ha un certo valore.  una purosangue araba di indole gentile, ha partorito alcune volte, il che significa che  una buona fattrice, e potrebbe ancora avere dei puledri con l'inseminazione artificiale, perch dodici anni non sono troppi...

Non riesco a capire perch i padroni non abbiano provato a venderla osserv lei. Avrebbero incassato almeno qualche centinaio di dollari.

Forse ci hanno provato, ma non hanno trovato un compratore riflett Clay. O magari ne sono entrati in possesso in qualche altro modo, magari l'hanno accolta per aiutare qualcuno che stava peggio di loro, magari era stata regalata ai loro bambini, e loro non si sono mai resi conto del suo valore. Non erano esperti di cavalli, erano fattori. Blue faceva parte della fattoria, niente di pi.

Blue ripet Lilly. Le sta benissimo.

Ha dodici anni, eppure Nathaniel ricorda di aver visitato la fattoria dei suoi padroni in una sola occasione, un anno fa. Ed era la prima volta che vedeva Blue. Questo significa che probabilmente non  nata in questa regione, ed ha una storia che non conosciamo.

Rimasero in silenzio per un po', a guardarla. La giumenta sembrava tranquilla e rilassata. Dovr parlare con Nathaniel disse Lilly dopo un po'.

Ah, s?

Pensi che voglia venderla?

Clay aggrott la fronte. Non  sua.

S, ma mi domandavo se pu darmi qualche giorno di tempo perch io possa cercare qualcuno disposto a prenderla.

Ah, s? ripet lui.

Ho parecchi amici, e mio nonno ha molti clienti. A volte chi vuole vendere degli animali appunta un avviso nella sua bacheca, e io sarei pi tranquilla se sapessi che ha trovato una casa dove possano apprezzarla.  un animale cos bello... Non hai anche tu la sensazione che sia di indole docile, ma che abbia un suo senso dell'umorismo?

In effetti Clay lo aveva pensato, ma dal momento che aveva spesso simili intuizioni, aveva finito col darle per scontate. Gli occhi azzurri di Lilly erano colmi di speranza, perci lui rispose: Avrai qualche giorno a disposizione, Lilly. Chiama i tuoi amici e i clienti. Parler io a Nathaniel, e sono sicuro che riuscir a convincerlo.

Davvero?

S. A Nate piace che le cose vadano a finire bene. Clay la guard e prov l'impulso irresistibile di sollevarle il mento con un dito, di fissarla in quegli occhi cos azzurri, di sussurrarle qualcosa e poi magari... Adesso sar meglio che torni al lavoro disse riscuotendosi. Rimani pure qui quanto vuoi. Se hai bisogno di qualcosa, sono nel fienile.

Il lavoro con Nathaniel era impegnativo su parecchi fronti, anche perch al momento non c'erano inservienti e perci Clay si occupava della manutenzione e della pulizia giornaliera delle stalle con l'aiuto di Nate e Annie. Ma il suo incarico di assistente comportava soprattutto l'aiuto nelle pratiche veterinarie e la direzione delle stalle, perci Clay sapeva che avrebbe dovuto assumere almeno due inservienti, uno a tempo pieno e l'altro part-time. E doveva parlarne con Nate quanto prima.

L'economia era in ribasso dappertutto, ma Clay sentiva che, nonostante tutto, quello era un momento buono per ingrandire le scuderie. Nathaniel poteva procedere senza fretta, e nel frattempo la clinica lo avrebbe aiutato a rimanere a galla. Quando le scuderie fossero state ben avviate, avrebbe assunto un altro veterinario per aiutarlo nello studio e alcuni inservienti per i lavori manuali, in modo che Clay potesse dedicarsi soltanto all'addestramento. Ma tutto questo non sarebbe accaduto dall'oggi al domani.

Il primo paziente arriv quello stesso pomeriggio e tutti lo accolsero con interesse e curiosit. Lo stallone si chiamava Magnum Winning Streak - abbreviato in Streak - e discendeva dal famoso campione Magnum Psyche: era giovane, non addestrato e indisciplinato, ma splendido. Il suo aspetto era imponente, la bellezza innegabile, ma in lui c'era qualcosa che Clay non riusciva a definire. Il suo primo proprietario aveva deciso di disfarsene senza spenderci altro denaro, ed era per questa ragione che Ginny Norton ne era venuta in possesso a un prezzo molto ragionevole. Ma la bellezza dell'animale l'aveva tratta in inganno.

L'inserviente di Ginny, Will Burry, fece uscire l'animale dal rimorchio, e una volta libero lui cominci subito a sbuffare, raspando il terreno con gli zoccoli e scartando, con la coda ritta in aria. Will cerc di calmarlo parlandogli a bassa voce, poi tent di condurlo nel recinto in modo da poterlo lasciare libero, ma il cavallo era agitatissimo e ci volle un bel po' di tempo per riuscire nell'impresa. Infine Will si tolse il cappello, si asciug il sudore con la manica della camicia e disse: L'ho detto alla signorina Norton, questo cavallo  un vero problema. Ho visto un bel po' di stalloni non addestrati in vita mia, ma questo  molto pericoloso. Non si fida di niente e di nessuno, e ha un pessimo carattere.

Un paio di giorni prima, quando aveva visto lo stallone nella piccola stalla di Ginny, Nathaniel le aveva chiesto di mandargli Streak da solo con Will, e di dargli qualche giorno di tempo per esaminarlo e poi decidere sul da farsi. Perci Ginny quel pomeriggio non c'era. Tutti loro osservarono lo stallone, che dentro il recinto correva in tondo a gran velocit come se dovesse sfogare una quantit di energia repressa.

La gente vendeva i propri cavalli per molte ragioni, pens Clay mentre Nate e Annie parlavano con Will. Certi allevatori facevano un inventario delle proprie stalle e decidevano di rinunciare a qualche capo per far posto a nuovi investimenti. Forse il primo proprietario aveva pensato che spendere altro denaro per questo cavallo sarebbe stato un inutile spreco, e perci se n'era disfatto. Solo il tempo avrebbe dimostrato se davvero valeva qualcosa, ma Streak era troppo giovane per abbandonare ogni speranza di addestrarlo.

Clay lo osserv galoppare, scrollare la testa, sbuffare, scartare di colpo, scavare il terreno con gli zoccoli anteriori, e si augur che l'esperienza e l'intuito lo aiutassero a risolvere il problema rappresentato da quell'animale. Non voleva arrendersi, perch Streak era una vera bellezza.

Era color castano, con le zampe bianche e una saetta bianca sul muso. Come arabo era piuttosto alto, almeno un metro e settanta centimetri, e pesava all'incirca seicento chili. Cocciuto, energico, forse un po' pazzo... e per l'ennesima volta Clay si domand perch i cavalli, fra le creature di Dio pi straordinarie, dovessero essere tanto difficili da governare e da conquistare. Rise fra s scrollando la testa, e Streak scroll la testa a sua volta con uno sbuffo, poi riprese a correre.

Meglio lasciarlo nel recinto per qualche ora, pens Clay. La prigionia in una stalla gli doveva essere pesata molto.

Infine Will se ne and con il suo rimorchio, e Nathaniel e Annie vennero accanto a Clay. Osservarono il cavallo per un altro po', e infine Nathaniel disse: Will mi ha spiegato che certi giorni  pi tranquillo di altri, ma a volte perfino strigliarlo  impossibile. Le rare volte che Will riesce a mettergli la cavezza, lui si agita e fa un mucchio di capricci. Se Ginny tenta di toccarlo scarta e scalcia, e lei ha paura che se mai riusciranno a sellarlo lui la butter a terra.

Fa bene ad aver paura replic Clay. Basta guardarlo...  chiaro che non si fida di nessuno. Tra un po' cercher di metterlo in un box e di dargli qualcosa da mangiare.

Ti serve aiuto?

Nooo sorrise lui. Ma prima lascer che si stanchi ben bene.

Nate gli diede una pacca sulla spalla e torn in ambulatorio.

Quando finalmente Clay riusc ad avvicinarlo, Streak era ancora molto nervoso, ma lui aveva visto di peggio. L'animale era coperto di schiuma, tuttavia Clay non tent neanche di ripulirlo o strigliarlo. Far s che si abituasse alla nuova casa era pi che sufficiente. Con molta pazienza lo condusse nella stalla, e quando lo ebbe foraggiato, lo lasci solo per la notte. Decise che l'indomani avrebbe cominciato l'addestramento con molta cautela.

Adesso poteva dedicarsi ad altro. Non aveva ancora avuto il tempo di esaminare lo schedario computerizzato di Nate, ma se doveva contribuire alla cura dei pazienti e dirigere le scuderie era urgente che si aggiornasse. Annie gli aveva di nuovo proposto di cenare con loro, ma lui aveva declinato l'invito. Non voleva trascorrere tutto il tempo libero con loro, imponendo la sua presenza. Nate era un amico, ma era anche il suo datore di lavoro. Cos Clay si prepar due sandwich e compil un elenco degli incarichi che voleva portare a termine quella prima settimana.

Infine prese un libro dalla sua sacca. Clay amava leggere libri di argomento scientifico: geografia, geologia, meteorologia ed ecologia. Amava inoltre l'astronomia, e nel rimorchio che fungeva da deposito era ancora imballato un magnifico telescopio, che per il momento non poteva mettere in uso perch il suo alloggio era di dimensioni molto ridotte. Ma quando il libro gli cadde in grembo e gli si chiusero gli occhi, i suoi pensieri prima del sonno vagarono in direzione della bella bionda dalle lunghe gambe con cui era stato sposato. Chiss come stava. Chiss se si sentiva sola, adesso che lui era cos lontano...

E poi, inspiegabilmente, si ritrov a pensare a quella ragazzina hopi che era quasi sicuramente innamorata di una giumenta.

Dormiva da un paio d'ore quando i suoi sogni si colorarono di un'oscurit oppressiva. Nel sogno si trovava sul fondo di una buca profonda, e guardava verso un cielo scuro e privo di stelle. Era in preda al panico, il suo cuore batteva all'impazzata e lui cercava di risalire artigliando le pareti del pozzo, ma senza riuscirci. Cercava di gridare per chiedere aiuto, ma dalla sua gola non usciva alcun suono. E l'incubo sembrava non finire mai...

Quando finalmente si svegli, ansimava ed era coperto di sudore gelido. La luce sul tavolino da notte era ancora accesa, perci il buio era stato solo nel sogno. Clay si sforz di respirare regolarmente per calmare i battiti del cuore. Che diavolo gli era successo?, pens. Non aveva incubi da secoli, e l'ultimo non lo ricordava nemmeno. Forse risaliva a circa dodici anni prima, in un periodo in cui la sua vita era stata molto instabile e il futuro sembrava impossibile da prevedere.

Clay rimase immobile, forzandosi a respirare con ritmo lento e regolare, e infine la sua mente e il suo corpo si calmarono. Trasse un ultimo respiro, e in quel momento sent un tonfo provenire dalla stalla.

Si alz, infil rapidamente gli scarponi e and a controllare. Cammin lungo il corridoio da un box all'altro, e tutto gli parve tranquillo: poi ud un altro tonfo, accompagnato da un lieve nitrito. Streak. Che la nuova sistemazione lo rendesse nervoso?

Clay si avvicin al box. Streak era in un angolo, con il muso contro la parete, e nel sonno gemeva e raspava la parete con uno zoccolo. Non appena gli fu vicino, Clay avvert la paura dell'animale, sent il suo panico, si trov di nuovo imprigionato nel pozzo profondo e fangoso. Nei sogni del cavallo tutto era buio e freddo, tutto era terrore.

Non era il momento pi adatto per entrare nel box, cos Clay allung una mano verso il cavallo e sussurr: Ehi, ehi... calmati. Streak sollev la testa, si volt e fiss Clay con i grandi occhi scuri. Sbuff, scroll la testa, ma si calm quasi subito e si avvicin a Clay fino a farsi accarezzare sul muso. Era solo e impaurito, ma aveva deciso di fidarsi di lui. Fu un momento di connessione completa. Clay lo carezz delicatamente, sussurrandogli: Ecco, adesso va meglio. Non era un bel sogno, vero, povero piccolo? Ma adesso  tutto passato...

Si godette brevemente quel momento di intimit, poi si allontan lasciando che Streak apprezzasse quella sensazione e desiderasse di provarla di nuovo.

Si era trovato a sognare lo stesso sogno dello stallone, pens. Evidentemente il poveretto era rimasto intrappolato in un pozzo o in una buca nel terreno e ci era restato a lungo, solo e terrorizzato. C'erano state altre occasioni in cui Clay aveva captato i pensieri di un animale, ma fino ad allora non aveva mai avuto un'esperienza cos intima. Era la prima volta in assoluto.

Si appoggi alla parete della stalla senza farsi vedere, nel caso Streak si agitasse di nuovo, ma ormai il cavallo si era tranquillizzato e dopo un po' Clay torn in camera e and a letto, questa volta spegnendo la luce. E dorm senza problemi per il resto della notte.

La mattina seguente si occup dei sei cavalli, li spazzol e li foraggi e poi fece uscire nel pascolo i quattro che appartenevano a Nathaniel e Annie. Mise Blue nel recinto pi grande e condusse Streak nel recinto rotondo in cui era stato il giorno prima. Preferiva non metterlo a contatto con gli altri prima di averlo osservato per qualche tempo. Non si sarebbe stupito se lo stallone avesse creato qualche guaio, magari aggredendo i compagni, e non voleva rischiare.

Non erano ancora le sette quando and a bussare alla porta della cucina di Nate. Lo studio apriva piuttosto presto e poteva essere che Nathaniel dovesse effettuare visite a domicilio, perci lui voleva parlargli prima che cominciasse la giornata di lavoro.

Buongiorno lo salut Nate aprendo la porta. Ti va un caff?

S, grazie. Vorrei parlarti di Streak prima che tu vada in studio.

Entra, prenditi una tazza. Hai fame?

In effetti Clay era affamato dopo la cena frugale della sera prima, e quel giorno aveva intenzione di trovare un paio d'ore di tempo per andare a fare un po' di provviste a Fortuna. Voleva essere in grado di prepararsi i pasti, non solo per non imporre la propria presenza al suo datore di lavoro, ma perch Nate e Annie erano una coppia relativamente nuova, in procinto di sposarsi, e lui non voleva fare da terzo incomodo tutto il tempo. Perci rispose: No, grazie, sono a posto. Riguardo allo stallone, mi pare sia in buona salute, ma credo che abbia dei problemi emotivi, perci ecco quello che penso di fare. Prima di tutto voglio parlare con il proprietario precedente o con l'addestratore. So che non era obbligato a fornire alla signorina Norton altri dettagli oltre alla discendenza di Streak, ma forse a me dir qualcosa in pi. Se riuscir a scoprire che cosa gli  accaduto, potr avere un'idea pi precisa sul modo in cui trattarlo. In secondo luogo, vorrei che tu pregassi la signorina Norton di non venire a vederlo per una settimana almeno. Credo che Streak stia sviluppando una certa fiducia negli esseri umani, e voglio che la concentri solo su di me. Ah, e ci servir una luce notturna da mettere nel suo box.

Una luce? ripet Nate. Perch, che cosa gli  successo stanotte?

Credo abbia avuto paura del buio rispose Clay. In passato deve aver avuto un qualche incidente. Gli eventuali danni fisici risulterebbero da una radiografia... ma io penso che abbia degli incubi.

Incubi? disse Nathaniel scoppiando in una risata. Ma Clay rimase serissimo.

Si agita nel sonno.

Si agita anche da sveglio ridacchi Nate.

Ha bisogno di essere rassicurato continu Clay. Ma per fortuna non siamo oberati di lavoro, al momento, e possiamo dedicargli un po' pi di tempo. Corrug un sopracciglio. Se il suo comportamento  dovuto a un trauma e se riusciamo a guarirlo, diventer uno stallone eccezionale. La sua linea di discendenza  impeccabile, ed  un cavallo magnifico... Emise un sospiro ammirato e concluse: Trovami il numero di telefono del primo proprietario, Nathaniel. Dal momento che la signorina Norton non pu restituirgli il cavallo, non c' ragione perch quell'uomo mantenga dei segreti.

E che mi dici del pericolo di una denuncia? E se all'animale fosse successo qualcosa che lo ha menomato per sempre, qualcosa che il proprietario non ha menzionato all'atto della vendita?

Oh, questo non mi preoccupa replic Clay. Conosco un vecchio e comprovato sistema navajo per arrivare alla verit.

Ma davvero? E quale sarebbe?

Clay bevve un sorso di caff. Ascoltare aguzzando le orecchie, come un cavallo disse ammiccando. Poi si rifece serio. Allora, mi affidi il giovanotto? Ci vorr molta pazienza, ma ne varr la pena...

Nate sorrise.  tutto tuo.

Nei giorni in cui non faceva le consegne, Lilly andava alle scuderie Jensen la mattina molto presto, prima di cominciare il lavoro in magazzino, a controllare come stava Blue. Nel giro di pochi giorni l'aveva vista rifiorire. In breve si era integrata con gli altri cavalli e stava con loro nel pascolo pi grande, ma Lilly non ne era affatto stupita. Fin dal primo momento aveva capito che Blue era un animale docile e amichevole, che andava d'accordo con chiunque.

Oltre ai progressi di Blue, per lei era un piacere in pi osservare il modo in cui Clay lavorava con lo stallone nel recinto rotondo. I due prendevano le cose con molta calma: Clay gli metteva la cavezza, e dopo che Streak aveva sfogato un po' delle energie represse durante la cattivit nel box, lo conduceva in tondo con la briglia facendolo correre alternatamente in giri grandi e pi piccoli. A intervalli regolari si avvicinava e gli parlava sottovoce, accarezzandolo. A volte Streak sembrava apprezzare quelle premure, a volte resisteva.

Ma era affascinante vedere come Clay si concentrava esclusivamente sul cavallo. Lilly era sicura che non si accorgesse nemmeno di essere osservato.

Come va, amica mia?

Lilly si volt e vide Annie appoggiata allo steccato accanto a lei, intenta a osservare Streak.

Mai stata meglio sorrise. E tu?

Molto impegnata e molto felice. Vedo che conosci gi il nostro ultimo ospite... Lilly fece un cenno affermativo, domandandosi se Annie si riferisse a Clay o al cavallo.  gi migliorato, ma avresti dovuto vederlo il primo giorno!

Il cavallo o il nuovo assistente? domand Lilly con una risatina.

Si stanno adattando tutti e due molto bene disse Annie ridendo a sua volta.

Ho notato che avete messo Blue nel pascolo grande con gli altri cavalli, e sembra che vadano d'accordo.

Oh, s.  una cavalla molto docile.

Volevo parlare di lei con Nate...

Di' pure a me la invit Annie.

Ho chiesto ad alcune persone e ho messo un avviso nella bacheca di Yaz, ma finora non c' stata nessuna reazione. Credo che se qualcuno la vedesse non si lascerebbe sfuggire l'occasione di adottarla, ma... Tra l'altro, quanto costa tenerla a pensione qui?

Senza le spese di addestramento, ma incluso il costo del foraggio, le strigliate eccetera? Trecento dollari al mese. Non me la dai a bere... quella giumenta ti piace moltissimo.

Lilly scroll la testa. Gi, ma trecento dollari sono al di sopra delle mie possibilit.

Annie si volse a guardarla. Eppure credo che siate fatte l'una per l'altra, e scommetto che possedere un cavallo sarebbe perfetto per te. Non devi nemmeno comprarla, basta che tu metta sul giornale un annuncio in cui spieghi come l'hai trovata. Se ha un padrone, gli dai la possibilit di rivendicarne la propriet, ma se nessuno risponde all'annuncio  tua.

Non ho mai immaginato nemmeno lontanamente di poter possedere un cavallo sospir lei. Quand'ero ragazzina nella riserva vivevo circondata dai cavalli, e alcuni vicini mi avevano insegnato a cavalcare. Credo che Yaz avesse stretto con loro un specie di accordo. Ma da quando ci siamo trasferiti qui cavalco molto di rado. Anche perch ho parecchio da fare tra il lavoro, la cura della mia casa e quella del nonno.

Lo so. Ma potremmo sellarla e tu...

No, meglio di no. Sono in stretta economia, non  proprio il momento che mi innamori di un cavallo. Sorrise ad Annie. E adesso sar meglio che vada al lavoro... Yaz mi star gi cercando.

Allora ci vediamo domani la salut Annie. E se dovessi cambiare idea...

Grazie replic lei allontanandosi. Stava gi cambiando idea.

Quando Clay entr nello studio veterinario trov Annie seduta davanti al computer. Come vanno le cose con Streak? domand lei con un sorriso.

Molto lentamente, ma migliorano un po' ogni giorno. Ho notato inoltre che ho sempre un pubblico. Lilly lo fa spesso? Di osservare gli animali, intendo?

Non sempre. La vediamo pi di frequente da quando ha salvato Blue e tu hai cominciato a lavorare con Streak. Credo che entrambi i fatti abbiano risvegliato il suo interesse.

La conosci da molto tempo?

Annie si scost dalla scrivania spingendosi indietro sulle rotelle della sedia. Da prima di conoscere Nathaniel, e anche Nathaniel la conosce da prima di conoscere me. Lilly gli consegna il foraggio fin da quando lui ha rilevato lo studio veterinario del padre. E io sono la parrucchiera di Lilly.

Davvero?

Annie rise. Sono cresciuta in una fattoria, i miei avevano dei cavalli e anche un toro che ha vinto parecchi premi. Ma quando ho conosciuto Nate facevo la parrucchiera. Ho un negozio a Fortuna, che per adesso  gestito dalla mia socia perch io passo tutto il mio tempo qui.

Clay si appoggi con un fianco all'altra scrivania. Una parrucchiera? Sul serio?

Qualcuno di cui tu non avrai mai bisogno, eh? rispose lei ridendo. Credo che alla fine vender la mia licenza, ma sto aspettando che la compri la mia socia e lei per il momento non ha il denaro necessario. L'economia  in ribasso, come tu sai. Quanto a Lilly, credo che si sia presa una cotta per un cavallo. Annie si appoggi allo schienale della sedia. Ho la sensazione che la vedremo spesso, finch Blue resta qui. Le ho suggerito di sellarla e di farci un giro, ma ha rifiutato. Ha detto che non era il momento di innamorarsi di un cavallo, il che credo significhi che ormai  troppo tardi perch  gi accaduto.

Forse allora prender lei la giumenta osserv Clay.

Mi ha chiesto quanto costa la pensione qui, e poi mi ha detto che  al di sopra dei suoi mezzi.

C' sempre il nonno.

S, credo che Yaz muoverebbe cielo e terra per farla felice. Sono solo loro due, sai. Ma quando conoscerai meglio Lilly capirai che  molto orgogliosa e fiera della propria indipendenza, a cui tiene moltissimo. Siamo amiche da anni, eppure non ha mai accettato un taglio di capelli gratis.

Questo lo fece sorridere. Conosco bene la tendenza a essere orgogliosi.

Ah, s? fece lei inarcando le sopracciglia. E questo lo dice uno che non accetta di cenare con i suoi amici pi di una volta la settimana!

Povera Annie ribatt lui. Tu e Nathaniel state insieme da troppo tempo e avete gi esaurito gli argomenti di conversazione quando cenate da soli?

Oh, vai al diavolo! rise lei.

Lilly aveva scoperto lo yoga durante il secondo anno di college: la manteneva agile, in forma e serena. Dopo il college aveva trovato una palestra presso un centro del comune, e riusciva a frequentare le lezioni di yoga e pilates almeno tre giorni la settimana. Poi aveva scoperto un piccolo caff nelle vicinanze della palestra, ricavato da un vecchio magazzino in disuso e con la facciata dipinta di turchese vivace - un colore che era come un pugno in un occhio nel grigio circostante. Quando Lilly frequentava l'ultima lezione della mattina, andava al Loving Cup per pranzo e di solito mangiava un croissant salato farcito con avocado, pomodori, germogli di soia e zucchini grigliati, o qualche altra delizia vegetariana. Bevendo il suo t verde chiacchierava con uno dei proprietari, Dane, che era diventato il suo migliore amico.

Frequentava il locale per l'ottimo cibo, ma soprattutto per chiacchierare con Dane. Uscivano insieme qualche volta, per andare a cena, a vedere un film o fare una gita lungo la costa. Dane non era il suo ragazzo, ma qualcosa di molto simile, ed era un amico speciale. Nel corso degli anni Lilly era uscita occasionalmente con qualche altro giovanotto, ma non si era trattato di relazioni serie e lei preferiva tuttora passare il proprio tempo libero con Dane.

Adesso non vedeva l'ora di raccontargli della giumenta che aveva trovato, di com'era migliorata, e del nuovo stallone un po' pazzo che Nate aveva accolto nella sua scuderia.

Dane non era un amante dei cavalli. Non sono mai salito su uno di loro, grazie tante, e non ho la minima intenzione di farlo in futuro dichiar. Sono molto pi portato per i gatti.

Dovresti venire a cavallo con me un giorno o l'altro sugger Lilly. Ci vado raramente io stessa, ma saprei come sceglierti un cavallo molto docile. E sarei sempre al tuo fianco per proteggerti concluse con un sorrisetto.

Non sprecare il fiato, non mi interessa. Per mi piace sentirti parlare di cavalli... quando lo fai ti brillano gli occhi.

Dovresti vedere il nuovo assistente appena arrivato in clinica... Navajo, con i capelli lunghi fino alla vita, zigomi alti e una faccia quasi truce. Quando lavora da solo con lo stallone nel recinto tondo  come se lo ipnotizzasse, tanto  concentrato su di lui. E quando il puledro scarta o indietreggia, lui...

Chiariamo, stallone o puledro?

Un puledro molto cresciuto e non addestrato. Ha due anni, perci  ormai uno stallone, cio un animale che non  stato castrato. Una bestia di cinquecento chili e pi, con zampe molto lunghe e forti e un caratteraccio.

Dane emise un fischio. Vedi? Quando penso a un puledro io immagino una cosina graziosa, grande pi o meno come un cavallo a dondolo. Da come lo descrivi il tuo non sembra affatto un puledro.

Lei rise. In effetti, se non gli piace la tua faccia pu pestarti a morte senza il minimo rimorso. Ma Clay, il nuovo assistente, gli va vicinissimo e quando lui gli resiste lo fissa negli occhi e il cavallo si calma. E poi ricominciano l'addestramento. Lui lo accarezza o gli parla solo quando il cavallo si comporta bene.  uno spettacolo incredibile... quel tale ha un fantastico controllo sull'animale, intuisce quello che pensa e riesce a comunicare con lui.

Dan la guard piegando la testa di lato. Sicura che ti interessi solo il cavallo? A sentirti, sembra che questo tale possieda una specie di magia selvaggia...

I nativi americani non amano essere definiti selvaggi lo inform lei.

Scommetto che in certi casi non si offendono fece lui con un sorriso. E scommetto che lui ti piace.

Un Navajo? Per carit, mi fa ricordare eventi troppo sgradevoli... Me ne sto ben lontana dai nativi, io.

Dane prese la mano di lei.  successo tanto tempo fa, Lilly. Hai mai pensato di andare oltre?

Non voglio andare oltre.

Ti ho mai detto che forse dovresti consultare uno psicologo?

Un milione di volte.

E va bene. Ti va di andare al cinema venerd sera?

Ottima idea sorrise lei. S, mi va.

4

Clay Tahoma era onesto fino al midollo e odiava ingannare le persone, ma se si trattava del benessere di un bel cavallo come Streak era disposto a tutto. Se non si fosse intervenuti subito avrebbe potuto fare una triste fine: messo al pascolo, castrato, addirittura abbattuto. Se non avesse potuto gareggiare o procreare - o magari essere semplicemente un cavallo domestico per divertire i bambini - il suo futuro non sarebbe stato dei pi rosei.

Quando seppe il nome del primo proprietario, Clay si rese conto di conoscerlo. Lui e Joshua Bledsoe non si potevano definire amici, ma si erano incontrati in svariate occasioni. Cos gli telefon e fu molto franco. Avevano a pensione il cavallo, spieg, per addestrarlo su incarico della nuova proprietaria. Speravo che tu potessi aggiornarmi sulle tecniche di addestramento che hai usato con lui, e sulla riabilitazione dopo l'incidente.

L'incidente? domand Josh.

S, quello che ha subito prima di arrivare da noi. Non sembra che ci siano danni fisici,  soprattutto un problema emotivo, ma se mi spieghi come l'hai curato prover un approccio diverso. Credo sia recuperabile, anzi ne sono sicuro, ma per curarlo meglio ho bisogno di conoscere i dettagli dell'incidente.

I dettagli dell'incidente? ripet Joshua. Sembrava stupito che Clay ne fosse al corrente

S, dammi un quadro generale: quant'era profondo il pozzo o la buca, per quanto ci  rimasto intrappolato e come ha fatto a finirci. Non credo che qualcuno ce l'abbia portato di proposito. E poi dimmi che cos'hai fatto per rimetterlo in forma dopo averlo tratto in salvo. Non voglio ripetere gli stessi errori, non so se mi spiego.

In effetti, raccont Joshua, l'incidente era accaduto per pura sfortuna. Nella stalla in cui Streak stava con sua madre perch era ancora molto piccolo, una notte era scoppiato un incendio. Gli animali erano stati portati fuori, ma alcuni di questi tra cui la madre di Streak, non erano usciti in tempo ed erano morti tra le fiamme. Terrorizzato, il puledro era scappato dal pascolo in cui era stato condotto, e nel buio era corso gi per una strada in costruzione, era scivolato sulla ghiaia ed era finito in una buca. Naturalmente non era stato in grado di uscirne, e quando finalmente gli inservienti lo avevano tratto in salvo usando un'imbracatura, il puledro era fuori di s per il terrore.

Streak non aveva riportato danni fisici, come Clay gi sapeva, ma la caduta, la solitudine, il fatto di essere separato dalla madre, la frustrazione di non poter uscire, il salvataggio complicato, tutto questo aveva contribuito a traumatizzarlo.

Dopo la telefonata, Clay and nel recinto e si avvicin al cavallo. Adesso ricominciamo da capo, giovanotto. Facciamo una passeggiatina con la briglia, con calma, finch non ti sentirai pi tranquillo.

Non posso essere tranquillo. Non posso dimenticare!, disse il cavallo.

Clay lo accarezz sul muso. Meglio, pens. Se non dimentichi sarai pi prudente e non correrai dei rischi.

Naturalmente tutto questo non aveva senso tranne che per lui: Clay non udiva davvero la voce del cavallo, ma la sentiva. Quando gli mandava un messaggio mentale il cavallo lo riceveva, ed entrambi erano sulla stessa lunghezza d'onda. Ma come spiegare a un profano qualcosa del genere? Come spiegare che si era trovato dentro il sogno del cavallo? Eppure, in una sola settimana avevano fatto grandi progressi.

Quando Lilly arriv con le consegne, un paio di giorni dopo, Clay avrebbe voluto aiutarla a scaricare il foraggio, ma Streak intu la sua intenzione e lo trattenne. Scusa, pens lui. Di solito non mi distraggo facilmente. Hai ragione, pensiamo al nostro lavoro. Si concentr su Streak, cacci dalla mente la bella ragazza hopi e continu a camminare tenendo il puledro per la briglia, inviandogli mentalmente delle immagini piacevoli e mormorandogli parole rassicuranti.

Quand'ebbero finito, Clay lo lasci libero nel recinto in modo che potesse galoppare, e voltandosi vide con piacere che Lilly era ancora l. Stava appoggiata allo steccato, con un piede sulla sbarra pi bassa, e osservava lo stallone al galoppo.

Clay le si avvicin reggendo la briglia, mentre dietro di lui Streak caracollava libero. Scusa se non ti ho aiutata a scaricare il foraggio disse.

Te l'ho detto, posso farcela da sola rispose lei.  il mio lavoro. Poi accenn col mento allo stallone.  fantastico.

Bellissimo, vero? In un lampo lui immagin che spettacolo sarebbe stato vederla in groppa a un magnifico animale come Streak, ma poi si affrett a scacciare quel pensiero. Lo svantaggio di lasciare che un puledro entrasse nella tua mente era che potevi mandargli involontariamente un messaggio non destinato a lui.

Sembra che si sia calmato parecchio, ma  ancora selvaggio osserv Lilly. Per tu gli piaci.

Discende da un campione, ma  stato traumatizzato da un incidente subito quand'era molto giovane. L'ansia combinata con la forza fisica pu essere pericolosa, perci stiamo tornando indietro nel tempo, all'addestramento basilare. E la prendiamo con molta calma.

Ma lui lo capisce? domand lei incuriosita. Che stai ricominciando dal principio, intendo?

Non lo so... per il momento collabora, ma se potessi lo farei tornare indietro a prima di nascere. Poi sorrise scuotendo la testa. Vedo che ti sei fermata anche oggi.

Ti ho visto lavorare con lui e volevo vedere come andava. E poi mi piace controllare come sta Blue.

Oh, lei sta benissimo. Da quanto tempo non vai a cavallo?

Lilly alz le spalle. Saranno almeno sei mesi. Da ragazza cavalcavo tutti i giorni, ma...

Sei ancora una ragazza osserv lui con un sorrisetto.

Ma davvero, non sono un'appassionata. Vado a cavallo ogni tanto, se Annie ha bisogno di compagnia. E intanto pensava che stava dicendo una grossa bugia. Aveva controllato il proprio bilancio un centinaio di volte per vedere se sarebbe riuscita a trarne trecento dollari al mese, ma poich non era possibile, cercava di salvare la faccia. Al diavolo l'orgoglio... era una specie di persecuzione!

Clay osserv Streak da sopra la spalla. Devo risolvere le cose con quel cavallo. Ha troppo valore, ed  troppo bello per perderlo.

E in che modo lo perderesti?

Vedi, se non si lascia cavalcare facilmente non pu gareggiare, perch nessun fantino vorr correre dei rischi con lui. E se ha dei problemi caratteriali e non si pu addestrarlo non pu nemmeno avere dei discendenti. Nessun allevatore con un minimo di cervello utilizzerebbe il suo seme. Non si pu fargli fare dei puledri solo perch ha un bell'aspetto.

In questo il regno animale  molto pi civilizzato fece lei sottovoce.

Clay le gett un'occhiata divertita. Oh, eccome concord con una risata. Poi mise un piede sulla sbarra inferiore del recinto e si iss dall'altra parte dello steccato. Sto correndo un bel rischio a mostrargli la schiena comment mentre Streak continuava a galoppare avanti e indietro. Solo perch mi d un po' di corda non significa che possa fidarmi di lui. Ha un caratteraccio, e non ci vuole molto per provocarlo.

Chiss perch  cos teso e nervoso?

Le ragioni possono essere molte spieg Clay, ma sono certo che la causa principale sia stato un incidente subito tempo fa.  caduto in una buca ed  stato tratto in salvo solo molte ore dopo. Credo che sia quasi impazzito nel tentativo di uscire, e alla fine hanno dovuto tirarlo fuori con un'imbracatura. Non puoi sollevare un puledro per aria nel mezzo della notte e aspettarti che non riporti dei traumi.  un po' fuori di testa, ma questo non lo rende diverso da tanti esseri umani. Ci vuole solo un po' pi di comprensione.

Un po' di comprensione? Tutto qui?

Be', un po' di esperienza con i cavalli non guasta. Sono i casi come il suo che mi spronano a dare il meglio.  un animale forte, intelligente, pu imparare in fretta, so che posso creare un legame con lui e aiutarlo a disfarsi delle sue paure. Al momento  intrattabile, ma se si corregge avr un potenziale incredibile.  alto per uno stallone arabo, quasi un metro e settanta, e ha solo due anni. Non  docile, questo no, ma uno stallone vivace pu fare parecchie cose che un cavallo docile neanche si sogna. I cavalli sono come noi, ognuno di loro nasce con un suo carattere individuale.

Lilly rimase in silenzio. Chi ti ha insegnato a cavalcare? domand lui dopo un po'.

Mio nonno e i vicini della riserva. Abitavamo accanto a un grande ranch e mio nonno era amico del proprietario... Ho vissuto in mezzo ai cavalli fino ai tredici anni, quando siamo venuti qui.

Intanto Streak aveva smesso di galoppare avanti e indietro e aveva cominciato a correre pi lentamente, in circolo. Ogni giro era un po' pi largo, e lui si stava avvicinando lentamente allo steccato. Lilly emise alcuni lievi schiocchi con la lingua, mormor qualche parola e allung una mano oltre lo steccato. Clay osservava la scena. Il cavallo lo guardava con espressione interrogativa, cosa che aveva cominciato a fare da un paio di giorni. Fece un ultimo giro, rallent, si ferm e scroll la testa. Rasp il terreno un paio di volte, poi si avvicin decisamente a Lilly.

Non ci posso credere sussurr Clay tra i denti.

Sotto tutti i tuoi capricci sei solo un bambino, vero? mormor lei accarezzando dolcemente il muso dello stallone. Sai di essere bello, ecco qual  il problema. Non  mai una buona cosa per un uomo, te ne accorgerai... Le donne ti si attaccano subito, ma poi capiscono che sei superficiale e ti mollano... Proprio cos, sei troppo bello. E un po' troppo forte. Devi prenderla con calma, ragazzo mio.

Con chi sta parlando?, pens Clay. Con il cavallo o con me?

Questo cavallo non ha niente che non va, solo che la sua stessa forza lo mette a disagio disse Lilly. Gli occorre una mano ferma, che sappia controllarlo con gentilezza. Gli occorre una mamma che sappia farsi ubbidire.

Credevo che gli occorresse un bravo addestratore.

S, anche questo annu lei accarezzando la saetta bianca che correva lungo il muso di Streak. Ma come tutti i bei ragazzi  un po' pieno di s, e gli ci vorr un cavaliere veramente bravo. Lui preferirebbe correre libero per i fatti suoi, senza essere trattenuto. Il suo  lo spirito della giovent.

Clay la guard esterrefatto. E come fai a sapere tutto questo?

Lei continu a fissare il cavallo negli occhi. Chi dice che lo sappia davvero? Potrei sbagliarmi... Ma questo  solo un bambino di due anni, anche se pesa cinquecento chili. E gli serve una mamma, ecco tutto. Una mamma giusta, con una forte volont ma un cuore pieno d'amore. Pu darsi che sia stato separato dalla madre troppo presto?

Clay era talmente sbigottito che per un po' non pot rispondere. S, pu essere accaduto disse infine.

Ah. Vedi, nella riserva questo non lo permettevamo. Gli scocc un sorriso che trasform la sua faccia, e lui not per la prima volta che era una vera bellezza. Ma ce la farai. Ce la farete ta-bilh disse ancora. Insieme.

Clay la guard con gli occhi sgranati per la sorpresa. Niik'eh rispose in lingua navajo. Sicuro.

Adesso devo andare concluse Lilly. Diede un'ultima carezza al cavallo e gli sussurr: Fai il bravo.

Aspetta la preg Clay mentre lei si voltava. Credo che dovremmo vederci, mangiare insieme, e magari scoprire se abbiamo degli amici in comune. La riserva degli Hopi era circondata dalla Nazione Navajo, e lei aveva appena parlato nella lingua dei Navajo.

Lilly scroll il capo. Non poteva farsi coinvolgere da lui. Quell'uomo la spaventava a morte! Grazie, ma non  possibile. Ho un ragazzo.

S, ma  un vero ragazzo?

Lei rise e la sua faccia si trasform di nuovo. Abbastanza vero, s.

Era quasi arrivata al pick-up quando Clay continu: E allora porta anche lui. Mi piacerebbe conoscerlo!.

Lilly si volt con un'altra risata. Non credo sia il caso, ma  gentile da parte tua disse con una scintilla divertita negli occhi.

Magari la vostra storia non durer insistette Clay. E probabilmente lui non ti merita... Io voglio sentirti parlare di cavalli, quello che  solo un bambino, quella che ha uno strano senso dell'umorismo. Sai che intendo, no? Non voglio interferire nella tua vita.

Oh, invece lo faresti rise lei mettendosi al volante. Anzi, lo hai gi fatto.

Mise in moto e si allontan, e lui rimase a guardare la nuvola di polvere che svaniva. Poi si volt verso Streak e lo carezz sul collo. Ho la sensazione che tu abbia appena lasciato entrare nella tua mente un'altra persona. Mi hai tradito, bestiaccia. Il cavallo scroll la testa con arroganza. Lilly ha ragione, sei solo un bambino di due anni, anche se pesi cinquecento chili. Le hai parlato? Di', le hai parlato? Streak volse la testa per guardare nella direzione opposta. S, le hai parlato. Mi hai tradito! Be', se hai un minimo di influenza su di lei, perch non ti rendi utile e non le dici che deve uscire con me?

Il cavallo si volse e i due si fissarono negli occhi per un lungo minuto. Poi Streak indietreggi e riprese a galoppare in circolo, quasi sfidando Clay a catturarlo se voleva portarlo nel box.

La settimana seguente Clay and a Grace Valley per cenare con sua sorella. Ursula aveva sei anni pi del fratello e bench fosse stata spesso incaricata di badare a lui quand'erano ragazzi e Clay fosse tutt'altro che facile da gestire, erano rimasti molto uniti. Con totale approvazione di Clay, Ursula aveva sposato Tom Toopeek, capo della polizia di Grace Valley, un Cherokee che lui non aveva avuto difficolt a considerare un fratello fin dall'inizio.

La vita di Ursula era molto simile a quella che avevano vissuto da ragazzi: aveva una famiglia numerosa a cui badare e un lavoro impegnativo da svolgere, ma quella vita la soddisfaceva pienamente. I Toopeek avevano costruito la loro casa sul terreno di propriet dei genitori di lui. Lincoln e Philana vivevano ancora nel piccolo chalet annesso alla nuova casa di Tom e Ursula, pi recente e pi spaziosa. Tra i cinque figli e i suoceri, la casa di Ursula era sempre piena, anche adesso che la figlia maggiore era al college. Mangiavano tutti insieme attorno a una tavola di quercia grezza che poteva ospitare pi di dodici persone, e seduti a quella stessa tavola i ragazzi facevano i compiti prima di cena.

Ursula era insegnante e badava a che i figli studiassero con profitto.

Clay e Ursula non avevano altri fratelli, ma erano cresciuti insieme a zie, zii e cugini. La famiglia Tahoma era composta solo da quattro persone, ma la loro tavola era simile a quella di Ursula ed era grande abbastanza per ospitare molti altri commensali. Che si mangiasse in casa di Clay o di qualche altro membro della famiglia, c'erano sempre aromi stuzzicanti, cibo in abbondanza e una quantit di gente, neonati, bambini, adolescenti, adulti, nonni.

Ma nonostante tutte le persone che frequentavano casa Toopeek, regnava sempre l'ordine e tutto era tranquillo. I Cherokee e i Navajo educavano i figli allo stesso modo, e i genitori di Tom facevano s che i nipoti osservassero le regole basilari. Non che i ragazzi fossero irragionevolmente sottomessi: avevano una quantit di occasioni per sfogare le loro energie nei prati e nei boschi, e non mancavano le discussioni tra genitori e figli.

Quando arrivava zio Clay, poi, l'eccitazione giungeva al culmine. Lui non sapeva perch i nipoti lo accogliessero con tanto entusiasmo. A parte metterli su un cavallo quando loro andavano a trovarlo a Los Angeles - o quando tutti facevano visita ai nonni Tahoma - non gli pareva di aver mai fatto niente di speciale per accattivarseli. Eppure loro gli correvano incontro con grande gioia. Clay poteva ancora sollevare fra le braccia Shannon, la nipote di dieci anni, e non voleva pensare al giorno ormai prossimo in cui non gli sarebbe pi stato permesso di farlo. Shannon era la piccolina di casa, e secondo Ursula anche l'ultima. Clay la amava in modo particolare, ma amava anche tutti gli altri.

A Grace Valley lo aspettava una sorpresa: il cognato si era tagliato la tradizionale, lunghissima coda di cavallo, molto simile alla sua, e adesso portava i capelli corti.

Sembri un Marine rise Clay abbracciandolo brevemente.

Ti ci abituerai. A Ursula non piace, ma dovr rassegnarsi.

E poi arriv Ursula, che lo abbracci a sua volta con calore. Non riesco ancora a credere che adesso tu viva qui,  una tale gioia gli disse dandogli un bacio sulla guancia. Spero che le cose vadano come volevi, Clay, perch averti vicino per me  perfetto, e vorrei che fosse perfetto anche per te.

Ogni volta che mi inviti a cena rendi tutto perfetto sorrise lui.

Poi i due nipoti lo trascinarono fuori per fargli vedere i progressi fatti nella costruzione di un fortino sull'albero del cortile, e poco dopo Shannon lo volle in camera sua per mostrargli tutti i bei voti che aveva preso a scuola ultimamente. Solo la maggiore dei nipoti, Tanya, mancava da casa. Aveva vinto una borsa di studio e frequentava l'Universit dell'Arizona a Flagstaff, vicino ai nonni materni e al resto della famiglia Tahoma. Johnny, diciotto anni, frequentava un college in zona e viveva ancora in casa, ma Tanya aveva scelto un programma preparatorio alla facolt di medicina che durava tre anni e non sembrava costarle grandi sforzi, bench difficile. Tanya era bella e intelligente, e se i suoi programmi erano destinati ad andare in porto si sarebbe dedicata alla ricerca medica.  innamorata del microscopio disse Tom, il che a me va benissimo. Voglio che la sua passione sia rivolta soprattutto allo studio.

Tom si ricorda molto bene che ci siamo incontrati e innamorati da giovanissimi rise Ursula, e questo lo terrorizza.

A tavola Ursula era aiutata dai figli e dalla suocera ma non dal suocero, Lincoln Toopeek, che era molto simile al padre di Clay, severo e silenzioso. Ma quel silenzio non doveva essere preso sottogamba: Clay sapeva bene che all'occorrenza Lincoln sapeva farsi sentire, proprio come gli anziani della famiglia Tahoma. Not tuttavia che quando sedeva vicino alla nipotina pi giovane, Shannon, e l'aiutava a riempirsi il piatto, le rughe della sua faccia si attenuavano e la sua espressione era colma d'amore.

In casa di Ursula il cibo era cos abbondante e delizioso che Clay si stupiva ogni volta di non vedere nessuno della famiglia con un'oncia di grasso in pi. Ursula serv una saporita crema di verdure, pollo arrosto marinato con erbe, patate gratinate con pezzetti di pancetta e verdure alla griglia. Il tutto accompagnato da pane di mais fatto in casa.

Se continuate a farmi mangiare cos, dovr correre ogni giorno per un'ora esclam Clay.

Non mangiavi bene a Los Angeles? si inform Ursula.

Se ero solo, mettevo insieme qualcosa di rapido, perch sono piuttosto pigro. Se Isabel mi invitava a cena, la sua cuoca ci presentava minuscole porzioni di uno strano cibo macrobiotico perch Isabel si preoccupa costantemente del suo peso. Perci la risposta  no, non mangiavo bene per niente.

Dopo un momento di silenzio Ursula domand: E come sta Isabel?.

Lui rispose con sincerit: Sta molto bene.  stata lei a volere il divorzio, perci la sua vita non  cambiata molto. Il matrimonio tra noi non funzionava, e io l'ho capito perfettamente.

Ci fu un altro momento di silenzio. Credo che questo sia un posto pi adatto a te disse Ursula.

Clay le sorrise. Sono d'accordo. Sono elettrizzato da tutti i progetti di Nathaniel, e sono felice di essere vicino a voi. Trasse un respiro e continu: Vorrei chiederti un favore. Possiamo discuterne in privato?.

Si tratta di qualcosa di osceno? ribatt Ursula.

Lui deglut. Vorrei portare Gabe qui. Mi piacerebbe farlo vivere con me, ma il posto in cui sto al momento  troppo angusto, perci mi domandavo se non potrebbe stare da te. Cos potrei vederlo quasi tutti i giorni, e lui frequenterebbe l'ultimo anno di liceo nella scuola dove vanno i tuoi figli. Se gli interessa posso insegnargli il mio mestiere di maniscalco, ma ritengo importante che viva a contatto con due professionisti istruiti, due laureati che hanno incoraggiato i loro figli ad andare al college. Guard la sorella e il cognato e concluse:  ora che venga a vivere con suo padre. Spero di non aver aspettato troppo.

Ursula allung la mano e prese quella di Clay. Sai bene che niente mi renderebbe pi felice.

Poi la voce di Lincoln, alta e sicura, risuon dall'altro lato del tavolo. Quel tuo ragazzo si trover bene qui, anche se  un Navajo.

Tutti risero rispettosamente. Tra i Cherokee e i Navajo non era mai corso cattivo sangue, ma ognuna delle trib si riteneva un po' pi civile, saggia e forte dell'altra.

Lo credo anch'io, signore disse Clay, e la ringrazio per le sue parole di benvenuto. So che i miei genitori e i miei zii lo hanno cresciuto con attenzione mentre io ero lontano e cercavo di crearmi una vita professionale, ma adesso conto di restare qui per un bel po' e mi piacerebbe stabilire un buon rapporto con mio figlio. Non gli sono stato abbastanza vicino, e vorrei rimediare.

Eri giovane, Clay, ma nonostante tutto sei stato un buon padre intervenne Ursula. Gabe non ha sofferto, ha avuto dei buoni esempi ed  stato cresciuto con amore e con saggezza.

Clay guard la sorella e le sussurr. Grazie.

No, grazie a te! Io adoro quel ragazzo e sar felice di averlo qui.

Pi tardi, dopo una torta e un caff, Ursula accompagn Clay fino al pick-up. Parlavo sul serio, prima disse. Sono contenta che tu sia qui e spero che tutto funzioni a meraviglia. Voglio che tu sia felice, e voglio che possa avere finalmente una vera famiglia con tuo figlio.

Spero che andr proprio cos rispose Clay. Ma pensava che avrebbe voluto una vita come quella della sorella, con una famiglia numerosa, piena di affetto e di fiducia, i sentimenti che si respiravano attorno alla sua tavola, e lui aveva sempre sognato che anche la sua sarebbe stata cos.

Poi smise di commiserarsi. Anch'io sono felice di essere di nuovo vicino a te alla tua famiglia disse con un sorrisetto. Ma il taglio di capelli di tuo marito non mi piace.

S, non so che gli  preso annu lei dandosi un'occhiata alle spalle come se Tom potesse ascoltarla. Ha detto che si era stufato della coda, e Lincoln ha risposto che aveva fatto una stronzata.

Clay inarc le sopracciglia. Bel linguaggio per la moglie del capo della polizia!

Oh, non fare tante storie. Non ci sono anziani o bambini a portata d'orecchio, e poi scommetto che questo termine l'hai gi sentito. Ursula rise. Ma davvero, Clay aggiunse poi, tu sai che ho sempre voluto che Gabe venisse a stare con me, fin da quando era piccolo. Pap aveva ragione, diceva che dovevo dedicarmi prima di tutto ai miei figli, e so bene che Gabe stava benissimo con la nostra famiglia. Ma sappi che questa prospettiva mi rende felice quanto te.

Sempre che lui accetti riflett Clay. Ha sempre vissuto nella riserva, l si sente al sicuro e io non ho intenzione di forzarlo.

Oh, accetter lo rassicur lei. Nella riserva sta bene, ma quando  con te si anima e diventa un altro.  chiaro che vuole vivere con suo padre, e questo sar un bene per tutti noi.

Clay le sorrise. Sono contento che tu ne sia felice. Perch ho sentito dire da Tom che quando tu sei felice lo sono tutti.

 vero rispose lei per nulla imbarazzata da quel commento. Quando pensi che arriver?

Lo chiamo domani, e poi ti faccio sapere.

Grazie, Clay. Grazie di volermi affidare tuo figlio.

Lui sent un empito di orgoglio. Era fiero di sua sorella, che era una brava persona, una buona moglie e un'ottima madre. La abbracci e disse: Grazie a te, Ursula. Ti voglio bene. Sei una sorella eccezionale!.

Lei rise e ricambi l'abbraccio.

A parte le occasioni in cui faceva visita a suo padre a Los Angeles, Gabe aveva sempre vissuto con i nonni, e Clay aveva aspettato con ansia il giorno in cui avrebbe potuto offrire al figlio una casa abbastanza vicina da potersi vedere almeno a giorni alterni. La tentazione di partire per la riserva, prendere il figlio e portarlo in California era molto forte; ma ormai Gabe aveva diciassette anni, era quasi un uomo, e sarebbe stato egoista da parte di Clay imporgli questo cambiamento se lui non fosse stato d'accordo. Cos, invece di andare a Flagstaff di persona, lo chiam al telefono.

Per una questione di rispetto parl prima con suo padre, e poi con sua madre. La loro risposta fu quella che Clay si aspettava: Gabe ormai aveva superato l'et in cui le decisioni che lo riguardavano potevano essere prese dagli altri, e se avesse scelto di lasciare la riserva per vivere vicino a suo padre e a sua zia, loro avrebbero rispettato questa decisione. Allo stesso modo, Clay avrebbe dovuto rispettare il volere di Gabe se lui avesse preferito rimanere con i nonni.

Soltanto dopo aver discusso della questione con gli anziani Clay ne parl con Gabe.

Ma io qui ho degli amici fu la risposta. E tutti i miei cugini...

Non ho intenzione di costringerti, figliolo spieg Clay. Se preferisci restare con i nonni, devi farlo. Ma prima di prendere una decisione considera alcuni aspetti. Se ne avessi avuto la possibilit ti avrei portato con me fin dall'inizio, lo sai. Ma la mia vita  stata piuttosto instabile fino a pochi giorni fa, quando mi sono trasferito nella regione in cui vive tua zia Ursula. Sei arrivato a un'et in cui devi fare dei progetti per il futuro, e io vorrei che questi progetti comprendessero un'istruzione superiore. E prima che tu vada al college, vorrei passare un po' di tempo con te.

Potresti tornare a casa sugger Gabe. Il posto c', e c' anche il lavoro.

Bench ne avessero gi parlato altre volte, Clay replic con pazienza: Questo  vero, ma a mano a mano che la famiglia cresce, le possibilit di lavoro diminuiscono perch ci sono pi candidati. L'ambiente in cui vivi  ottimo, ma le possibilit sono sempre pi limitate. Se le cose vanno secondo i miei piani, ho la possibilit di stabilirmi qui in modo permanente. Anche qui hai dei cugini, perci la compagnia non ti mancherebbe... e potresti lavorare con me. Nathaniel mi ha chiesto di assumere degli aiutanti, di cui uno part-time. Se tu venissi qui e frequentassi il liceo, sarebbe il lavoro perfetto per te. Io ti suggerisco di provare per sei mesi, e vedere come va... ma naturalmente l'ultima decisione spetta a te.

Dall'altra parte ci fu solo silenzio.

Pensaci su per un po' continu Clay. Non voglio che tu abbia dei rimpianti, in un modo o nell'altro.

 giusto che io stia con mio padre disse infine il ragazzo. E poi il nonno sostiene che hai bisogno di qualcuno che si prenda cura di te.

Clay scoppi a ridere. Ha detto cos? Ma guarda... dovr ringraziarlo per questa dimostrazione di fiducia. Bene, figliolo, l'anno scolastico inizier molto presto. Verr a prenderti e...

No, lascia che venga l da solo. Non sono pi un bambino. Dimostrami tu un po' di fiducia.

Cos fu stabilito che Gabe sarebbe venuto in macchina da Flagstaff, da solo. Su questo punto fu irremovibile. Possedeva un piccolo pick-up verde che aveva comprato l'anno prima con il contributo di Clay, e ormai si considerava un uomo fatto in grado di viaggiare da solo. Chiese al padre una quindicina di giorni per salutare gli amici, e promise che poi si sarebbe messo in viaggio.

A Clay dispiaceva di non poter fare il viaggio con lui, ma ricord a se stesso che all'et di Gabe era gi padre. Vivevano con la famiglia, ma era Clay ad alzarsi la notte se il bambino piangeva perch aveva fame, stava mettendo i dentini, era malato o voleva semplicemente farsi sentire. Clay era andato in cerca di una vita migliore solo quando Gabe aveva undici anni, e aveva sempre cercato di tornare a casa spesso in modo che il figlio non lo dimenticasse.

D'accordo, figliolo concesse infine. Ho sperato per anni che arrivasse questo momento.

Clay non perse tempo e parl dei suoi piani con Nathaniel. Gabe non star con me, anche se probabilmente si fermer a dormire da me di tanto in tanto spieg. Andr a vivere con la famiglia di mia sorella a Grace Valley.  abbastanza vicino perch io possa vederlo spesso, ma la ragione pi importante  che Ursula  una bravissima insegnante e i suoi figli sono tutti ottimi studenti. Lei sorveglia che facciano i compiti, li segue negli studi e conosce tutti i loro insegnanti. Gabe  molto pi intelligente di quanto lui stesso creda, e con l'aiuto di Ursula superer il test per l'ammissione al college. Ma vorrei anche farlo lavorare con me, se per te va bene.  cresciuto con mio padre e i miei zii, perci si intende di cavalli e...

Ehi, ehi fece Nate alzando una mano, aspetta un momento. Tuo figlio non  un bambino?

Ha diciassette anni, inizier l'ultimo anno di liceo.

L'altro si pass una mano fra i capelli. Quando mi hai detto di avere un figlio ho pensato che... insomma, tu sei cos giovane...

Clay ridacchi. Avevo diciassette anni quando  nato. Anche la madre era una ragazzina e voleva darlo in adozione, ma io non ero d'accordo. Cos l'ho portato a casa dai miei.

Com' possibile che io ti conosca da tanto tempo e non sappia niente di tuo figlio?

Clay ridacchi di nuovo con un certo imbarazzo. Non ne parlavo molto in giro, ma una delle ragioni per cui tornavo a casa cos spesso era per vedere Gabe, pi che per i miei genitori. Visto che sua madre e io non eravamo pi insieme e non ci eravamo mai sposati, era importante che gli stessi vicino. Se tu mi dai il permesso, e se lui dimostra di saperci fare - cosa di cui sono sicuro - vorrei farlo lavorare dopo la scuola e nei weekend.  importante che lavori e che si guadagni un po' di denaro, e qui c' bisogno di un valido aiuto.

Ma certo che ti do il permesso lo rassicur Nate. Nessun problema.

Clay si rilass visibilmente. Vedr di perfezionare le sue capacit di maniscalco e gli insegner a usare lo schedario computerizzato, cos imparer un mestiere. Ma vorrei che arrivasse pi lontano di suo padre.

Accidenti comment Nate. Questa  una tale sorpresa... Dunque non viveva con te e Isabel?

Be', era un po' complicato. La famiglia di Isabel non era entusiasta all'idea che io portassi un figlio in dote, e a parte questo io ero stato educato in un certo modo, secondo le antiche tradizioni, circondato da una famiglia numerosa in cui tutti avevano un loro ruolo. Nonostante ci commisi alcuni stupidi errori, ma certo non per colpa dei miei maestri. Gabe veniva spesso a trovarmi a Los Angeles e durante quelle visite si divertiva, ma quello non era un posto adatto a lui. L'unica persona che poteva stargli appresso ero io, ma allora avevo troppe altre responsabilit. Il padre di Isabel sembrava incapace di affezionarsi a lui - e se  per questo non si  mai affezionato neanche a me. E Isabel... be', non  mai stata un tipo materno. Gabe era in un'et un po' difficile, e aveva bisogno di buoni esempi e di una mano ferma. Gli occorrono anche adesso.

Come ho potuto pensare che la tua vita fosse priva di complicazioni? domand Nate scrollando il capo.

Ah, non ne ho idea!

Porta qui tuo figlio concluse l'altro. Non vedo l'ora di conoscerlo.

5

Clay aveva riempito il frigorifero e la dispensa con il necessario per dei pasti semplici e veloci, e aveva cenato con Nate e Annie un paio di volte. Ma l'informazione pi utile che aveva ricevuto appena arrivato riguardava il locale di Jack.

Nathaniel gli aveva raccontato di aver incontrato Annie da Jack, mentre si occupava di piazzare una numerosa cucciolata. Le aveva dato una mano, avevano cenato insieme alcune volte, e si erano innamorati. Dopo aver conosciuto Jack lo stesso giorno del suo arrivo, mentre lui e altri uomini di Virgin River issavano il vecchio pick-up del pastore che era scivolato nella scarpata, Clay era ansioso di provare il suo locale. Perci and a vedere che cosa offriva il menu.

Prima sorpresa: non c'era alcun menu. Preacher serviva un solo piatto al giorno, e decideva che cosa cucinare in base alla materia prima che aveva a disposizione. Qualcuno aveva detto a Clay che a volte c'erano anche gli avanzi della sera prima, ed erano talmente buoni che molti sceglievano quelli anzich il piatto del giorno. Ma lui scopr che tutto quello che cucinava Preacher era pi che soddisfacente. Quell'uomo sapeva fare miracoli con un semplice taglio di carne. Jack si rivel una compagnia molto piacevole: stava dall'altra parte del bancone mentre Clay mangiava, e gli presentava man mano tutti i clienti che entravano nel suo locale.

Alla sua terza visita Clay conosceva ormai tutti gli habitu. L'ausiliario di polizia, Mike Valenzuela, che era anche il cognato di Jack, passava spesso a trovarlo. La moglie di Jack, Mel, ostetrica nell'ambulatorio sul lato opposto della strada, veniva a bere una Coca Cola prima di andare a casa dopo il lavoro, ma se doveva visitare qualche paziente a domicilio affidava a Jack i loro due bambini, o li lasciava con la moglie di Preacher, Paige. Clay aveva anche rivisto il pastore, Noah Kincaid, che si faceva un dovere di passare spesso a fare quattro chiacchiere con i presenti. E poi c'era Hope McCrea, l'istituzione di Virgin River, che sapeva tutto di tutti e veniva da Jack quasi ogni sera per l'abituale Jack Daniel's.

Fa qualcosa di speciale? lo apostrof subito lei.

Speciale? Be', so ferrare i cavalli rispose Clay bevendo il suo caff. E so badare a una scuderia.

La donna sbuff ed estrasse una sigaretta dal pacchetto. Di questo non so che farmene lo inform.

Fortunatamente per me, Nathaniel Jensen invece s.

 lui che l'ha fatta venire qui? Il veterinario?

S, signora. Ci conosciamo da anni, e ho anche una sorella che vive a Grace Valley. Si chiama Ursula Toopeek.

Davvero? Lei non la conosco, ma ho avuto a che fare con il capo Toopeek.

Qualche piccolo guaio con la legge, immagino fece lui nascondendo un sorrisetto.

Lei sogghign e spinse sul naso gli enormi occhiali con la montatura nera. Un altro intelligentone ficcanaso, a quanto pare... Allora qui si trover bene.

Clay prov un'immediata simpatia per la vecchia bisbetica, ma la loro amicizia non era destinata a durare. La quarta volta che and a cena da Jack, Mel entr nel locale e si arrampic su uno sgabello con espressione serissima.

Devo darti una triste notizia, Jack. Consegnando la posta a Hope, Bruce ha notato che c'erano delle lettere accumulate nella sua cassetta. Ha fatto il giro della casa per vedere se c'era qualche problema, e l'ha trovata sul retro, nella veranda. Sulla guancia di Mel scivol una lacrima.  morta, Jack...

Lui la guard sconvolto. In effetti mi domandavo se stesse bene, perch non si faceva vedere da un paio di giorni. Non che sia insolito, quando ha qualche progetto in testa passa anche una settimana senza venire fin qui. Ma  terribile...  morta per cause naturali?

Immagino di s rispose Mel. Prese un fazzoletto dalla tasca e si soffi il naso. Aveva ottant'anni, non credo proprio che si sia trattato di un omicidio.... Era seduta sulla sua poltrona, con una sigaretta consumata fra le dita. Bruce ha chiamato il coroner per rimuoverla, ma non credo ci sia alcun motivo per avviare un'indagine.

Mi dispiace molto disse Clay. Quella donna mi piaceva, mi ricordava una delle mie zie. Gli altri due si voltarono a guardarlo. Le avrei dato almeno novantacinque anni continu lui. Poi sfior gentilmente il braccio di Mel. Stai bene?

Lei annu e tir su col naso. Era stata lei a portarmi qui lo inform. A dire il vero mi aveva un po' truffata, ma a ogni modo venni qui e per questo le sar eternamente grata. Se non fosse stato per Hope non avrei conosciuto mio marito e non avrei i miei due bambini. Guard di nuovo Jack e prosegu: Ho una notizia anche peggiore. Dovrai entrare in casa sua. Probabilmente sei la persona che le era pi vicina, e qualcuno deve entrare, guardarsi intorno e decidere sul da farsi. Hope si rivolterebbe nella tomba se la sua casa fosse sequestrata dalla banca o dallo Stato per una questione di tasse arretrate o che so io. Ci dev'essere un testamento da qualche parte, o un libretto bancario o qualcosa del genere. Se non troviamo niente, forse dovremo continuare a pagare i conti finch non decideremo che cosa fare.

Oh, Mel, non io...

Clay lo guard divertito. Ti ho sentito piagnucolare?

Devi capirmi, Clay, quella casa dev'essere un disastro... non credo che Hope abbaia mai buttato via niente negli ultimi cinquant'anni!

Quando arrivai qui spieg Mel, e le domandai se non c'era un posto migliore in cui abitare a parte lo chalet diroccato che lei mi aveva destinato, Hope mi rispose che le ci sarebbe voluta una notte intera per liberarmi uno spazio sul suo divano. Jack ha ragione, sar un incubo. Ma Hope si  sempre presa cura di Virgin River, e probabilmente aveva un piano in mente. Forse Jack trover qualche atto di donazione o una cassaforte. O magari Hope ha lasciato un biglietto scritto, come fece il vecchio Doc Mullins.

Ma non pu entrarci la polizia? protest Jack.

S, credo che dovresti portarci tuo cognato. E anche Preacher. Magari anche Clay vorr venire, visto che Hope gli ricordava una sua parente...

Non fino a questo punto fece lui scrollando il capo.

Chiama a raccolta le tue truppe, Jack consigli Mel. Vai a dirlo a Preacher, chiama Mike e Paul Haggerty. Forse non sarebbe male avere anche il pastore... avverti Noah, lui verr sicuramente. Ma aspetta fino a domani mattina, nel buio della notte quella casa potrebbe spaventarvi tutti a morte.

Tu verrai con me? domand Jack.

Lei fece segno di no. Ah, no, nemmeno per idea. Non voglio avere gli incubi per tutta la vita.

La mattina dopo i cinque uomini - Mike Valenzuela, Paul Haggerty, Noah Kincaid, Jack e Preacher - rimasero sulla soglia a bocca aperta.

Santa Maria osserv Preacher. Allora  vero, non ha mai buttato via niente!

Avrebbe potuto partecipare a quello show in TV comment Noah. Sapete, quello sui collezionisti compulsivi. Ellie lo guarda sempre.

Si scopr che in effetti Hope era una specie di robivecchi, ma bench ogni stanza della sua casa fosse stipata di oggetti di ogni genere non era mai arrivata a mettere da parte bottiglie vuote o vecchi giornali. Aveva conservato un'enorme quantit di cose, ma non la spazzatura. E bisognava dire - grazie a Dio - che in casa sua si poteva circolare senza troppe difficolt. Hope aveva tracciato dei sentieri in mezzo a tutti gli oggetti accumulati.

Non riesco a capire quando ha avuto il tempo di comprare tutta questa roba disse Jack. Lavorava sempre a qualche progetto, oppure ficcava il naso negli affari degli altri o coltivava il giardino... Qualcuno ha idea di quante stanze ci siano qui?

Per scoprirlo, la prima cosa da fare  una specie di inventario visuale sugger Paul. Dobbiamo fare un giro di ricognizione e cercare il luogo in cui Hope pu aver messo dei documenti importanti come un testamento. Pi tardi decideremo come sistemare questa confusione. Ma legalmente parlando, non credo che per ora possiamo cominciare a scegliere o gettar via, grazie al cielo.

Noah si allontan dal gruppo e attravers il soggiorno, superando le pile di oggetti accatastati ai due lati della stanza, poi fece altrettanto nella sala da pranzo e si diresse verso il retro della casa. Intanto gli altri quattro cominciavano a sollevare un oggetto dopo l'altro, spostandoli per arrivare alla base di ogni mucchio. C'erano alcuni abat-jour senza lampada, alcune lampade da tavolo senza abat-jour, due scatoloni con l'etichetta di un corriere ma ancora chiusi, due fax senza cavo e almeno tre vecchie stampanti in disuso. Disseminati qua e l c'erano pile di piatti scompagnati, libri tascabili un po' dovunque, e proprio come aveva detto Mel, sotto un mucchio di lenzuola, asciugamani e vestiti, un vecchio divano rivestito di velluto rosso scuro.

Jack apr cautamente un sacco nero per la spazzatura che era stato chiuso con un laccio. Qualcuno di voi ricorda di aver mai visto Hope con un berretto da baseball? domand.

Gli altri scrollarono la testa. No.

Lui estrasse dal sacco un berretto con il logo dei Denver Broncos. Qui dentro ce ne sar un centinaio. Chiss perch li aveva?

Dalla sala da pranzo venne la voce di Noah. Pensate che questo sia quello che cercavamo? disse mostrando una cassaforte portatile. Sul coperchio c'era scritto a pennarello DOCUMENTI IMPORTANTI.

Diavolo borbott Jack. Come hai fatto a trovarla?

Ho solo cercato di immaginare dove passasse le sue giornate spieg Noah stringendosi nelle spalle. Sicuramente non sul divano... Sul retro della casa c' un'ampia veranda coperta trasformata in cucina, con un tavolo, una scrivania, computer e televisione. Ci sono anche un bellissimo caminetto e una poltrona reclinabile. Credo che lei lavorasse, mangiasse e dormisse in cucina. Era il suo ufficio, la stanza da letto e il soggiorno.

Va bene, signori disse Mike avvicinandosi al tavolo da pranzo. Facciamo un po' di spazio e vediamo se in questa scatola troviamo qualcosa di utile.

Vi dispiace se io curioso un po' in giro? intervenne Paul. Vorrei vedere quante stanze ci sono in questa vecchia casa, quante scale, quanti bagni.

Perch? domand Jack sollevando dal tavolo una pila di piattini da dolci e poggiandoli su un'altra pila di piatti.

Perch sono un costruttore e questa casa mi incuriosisce.  in condizioni pessime, ma avete notato che non ci sono cattivi odori di alcun genere? Non ci sono crepe nelle pareti, non ci sono cedimenti. Niente macchie dovute a vecchie perdite, niente muffa, e questo  uno dei luoghi pi umidi del mondo. L'intonaco  screpolato qua e l, il pavimento  graffiato, ma  di un buon legname e non  gonfio per l'umidit. Credo che sotto tutta questa spazzatura ci sia un bell'edificio solido. Quando  stato costruito?

Non saprei replic Jack mettendo da parte un mucchio di strofinacci da cucina e una decina di libri di giardinaggio. Poi prese da una sedia un mucchio di libri d'arte e li depose sul pavimento. In effetti non so niente della casa n di Hope, e credo che nessuno di noi ne sapesse molto. Non l'ho mai sentita parlare di amici o conoscenti. So che lei e Doc Mullins si conoscevano da molto tempo, ma pi che altro litigavano... Doc diceva che Hope aveva sempre abitato in questa casa e che era vedova da pi di trent'anni. Sospir. Non sono un granch, come informazioni su una persona.

Le hai mai domandato qualcosa della sua vita? si inform Noah.

S, certo, ma lei era molto avara di dettagli personali. Mi aveva solo detto che si era sposata piuttosto giovane, che non aveva mai avuto figli, che una volta attorno alla casa c'era una vasta distesa di terreno, ma che lei l'aveva venduta a poco a poco ai vicini a cui occorreva della terra da coltivare o dei pascoli. Sono un barista, capisci. Sappiamo ascoltare, ma cerchiamo di non essere dei ficcanaso.

Forse riguardo a non essere un ficcanaso dovresti esercitarti un po' di pi borbott Preacher.

Jack gli diede un'occhiataccia. Hope voleva solo il suo whisky e un po' di conversazione replic. Voleva starsene in pace - e come biasimarla?

Ma voleva anche sistemare Virgin River aggiunse Preacher, sollevando un vassoio d'argento con un servizio da t annerito e portandolo fino in cucina. Torn subito e riprese: Credo che lo facesse perch si annoiava, ma anche perch era la pi vecchia dei residenti e forse pensava di avere un compito preciso: lasciare il paese in condizioni migliori di come l'aveva trovato.

Mentre Paul cominciava a ispezionare la casa, gli altri si sedettero attorno al tavolo rotondo, finalmente liberato dalle cianfrusaglie. Noah spinse la scatola di metallo in direzione di Jack e l'altro l'apr cautamente, come se si aspettasse di vederne saltar fuori dei serpenti aggrovigliati. Respir a fondo, poi reclin completamente il coperchio ed esclam: Accidenti, pare che almeno in un campo fosse ordinata. Documenti, cartelline, etichette! Estrasse una cartellina con la scritta CERTIFICATO DI NASCITA, poi un altro etichettato LICENZA DI MATRIMONIO; non resistette alla curiosit e l'apr. Diavolo, qui risulta che Hope si era sposata nel millenovecentoquarantuno. O ha sempre mentito sulla sua et o all'epoca aveva dieci anni... Sotto il foglio di carta c'era una vecchia foto in bianco e nero, che lui sollev. Caspita, ma era uno schianto disse passandola agli altri. La fotografia ritraeva una bellissima ragazza bionda in un elaborato abito di raso bianco completo di velo di tulle, al braccio di un uomo molto pi vecchio di lei.

Dai un'occhiata al certificato di nascita sugger Preacher.

Jack esegu. Era parecchio pi vecchia di quanto sosteneva. Era nata nel millenovecentoventicinque, perci aveva...

Ottantasei anni disse Noah studiando la foto. E si era sposata a sedici. Il marito, a giudicare dalla foto, doveva avere almeno cinquant'anni, quindi all'epoca non era considerato giovane come adesso.

Un cinquantenne adesso  considerato giovane? domand Jack.  incoraggiante! Ecco, qui c' il certificato di morte del marito. Morto nel... vediamo... nel sessantuno. Cinquant'anni fa. Quindi Hope aveva solo...

Trentasei anni intervenne Noah.

Hai intenzione di continuare cos? scatt Jack irritato.

S, finch tu non imparerai a fare i conti pi in fretta rispose Noah senza prendersela. Poi sorrise a Jack e lui continu a sfogliare i documenti. Una cartellina portava l'etichetta ATTI, un'altra UFFICIALE DI POLIZIA, una terza OSTETRICA. Jack sbirci dentro quest'ultima. C'erano il contratto di Mel e le condizioni economiche con cui sua moglie era stata assunta per lavorare nell'ambulatorio di Virgin River. Infine trov una cartellina etichettata TESTAMENTO. Oh, eccola qui disse soppesando la pesante cartella di cartone. Qui c' una quantit di fogli.

Meglio disse Noah. Non avrebbe tenuto un mucchio di carte se non avesse avuto le idee chiare sulle sue volont.

Jack non voleva perdere tempo. Spinse la pesante cartella verso Noah e disse: Divertiti. Poi pass la cartellina ATTI a Preacher. Tu dai un'occhiata a questa. Probabilmente contiene gli atti di vendita delle sue propriet o roba del genere

Noah cominci a sfogliare tra i documenti. Interessante commentava di tanto in tanto. Dal piano di sopra venivano dei tonfi: Paul stava battendo sulle pareti per localizzare le travi portanti. Straordinario disse Noah. Altri tonfi dal piano superiore. Che mi venga un colpo... Un pesante suono di passi sopra le loro teste.

Metti al corrente anche noi, reverendo? domand Jack.

Noah fece un sorrisetto. Ecco qua. Hope McCrea aveva un avvocato - Jacob Stanley, di Eureka - e aveva istituito un fondo intestato al comune di Virgin River in modo che il denaro che avrebbe lasciato non venisse divorato dalle tasse ma potesse invece arrecare beneficio al paese.

Intanto Preacher stava mettendo da parte i vari fogli e aveva aperto sul tavolo una mappa della zona, che era piegata insieme agli atti di vendita.

C' altro? si inform Jack. C' scritto che cosa voleva fare della sua propriet o dei suoi resti?

Devo ancora finire di leggere rispose Noah.

Nel frattempo Preacher confrontava i vari atti con la mappa, spostandoli da un'estremit all'altra come se ne controllasse l'accuratezza, Noah passava man mano i fogli che aveva esaminato a Mike Valenzuela, mentre al piano superiore Paul continuava a battere colpi qua e l.

Jack cominciava a perdere la pazienza.

Bene esclam Preacher finalmente. Da quanto ho capito, il vecchio Percival McCrea aveva una quantit di denaro e si era comprato praticamente tutti i terreni che costituivano la zona chiamata Virgin River. Non ho idea di dove gli venisse quel denaro, ma doveva essere una ricchezza di vecchia data. Inizi a costruire questa casa quand'era un giovanotto, e la termin dopo tre anni, nel millenocentoventuno. E Hope cominci a vendere appezzamenti di terreno subito dopo la morte di lui. Quant' vecchio il paese, tra l'altro?

Insomma era tutto suo? domand Jack attirando a s la mappa. Era stata divisa in zone di vari colori, e alcuni dei nomi scritti nelle diverse zone gli erano noti. Bristol, Anderson, Givens, Fishburn. Porca vacca borbott.

Pare che molti anni fa ci fossero anche dei coloni su appezzamenti assegnati dallo stato, ma Percival compr tutto il resto del terreno e poi lo divise con la sposina sedicenne. E in seguito lei se ne liber poco per volta. Dovr fare qualche ricerca per vedere quanto valevano i terreni quando lei li vendette, ma sembra che li abbia dati via quasi per niente. In sostanza  stata Hope a costruire il paese. Bello.

Ecco qua, Jack disse Noah. Hope ha lasciato tutto a Virgin River. Il marito le aveva lasciato tutto quello che possedeva, e lei ha lasciato tutto al paese. Pass il documento a Mike, che lo pass a Jack.

Questo non mi stupisce afferm lui. Secondo quanto diceva, Hope non aveva nessun parente.

E ti ha nominato esecutore testamentario.

Io? Perch io?

Direi che eri la scelta pi logica spieg Noah continuando a sfogliare i documenti. L'esecutore era Doc Mullins, prima che tu arrivassi in paese. Allora, che ne dite? Non  che dovremo cominciare a chiamarti signore o niente del genere, eh?

Quando dici tutto intendi proprio... fece Jack esitante.

Fu Preacher a rispondere. La casa, il contenuto, la terra... mi domando se c' anche un conto in banca. Conoscendo Hope, non mi stupirebbe se i materassi e i ripostigli fossero pieni di banconote.

Non credo obiett Noah. Ricordatevi che questa donna ha messo la chiesa all'asta su eBay. Sapeva usare il computer, e scommetto che met delle cose che sono qui le ha comprate su Internet. Quindi probabilmente ha un conto on-line. Andiamo a vedere, il computer  in cucina. Potremo avere delle difficolt a trovare la password, ma...

Non potrebbe essere archiviata nella cartella PASSWORD? domand Jack mostrando loro una cartellina con aria trionfante.

Bel colpo approv Noah con un sorriso.

Per tutto questo mi mette molto a disagio continu Jack con un piccolo brivido. Non voglio essere responsabile degli averi di Hope, e non voglio neanche essere quello che gestisce le sorti del paese.

Be', prendila con calma. Comincia con l'andare a parlare con il suo avvocato. E se c' del denaro, rimasto dopo la vendita dei terreni, per esempio, probabilmente puoi assumere qualcuno.

Ma non ho tempo per questo brontol lui. E non voglio avere la responsabilit di come verr usato questo denaro!

Il suono dei passi di Paul fece voltare tutti quanti in direzione delle scale.

Lui si ferm sull'ultimo gradino e sorrise agli amici. Questa casa  magnifica! esclam. Travi portanti ogni tre metri, pareti taglia fuoco, legno di quercia di prima qualit, pavimenti di marmo e granito, parquet con listoni a incastro. Se la costruissi adesso non mi basterebbero tre milioni di dollari.  vecchia, ma  davvero straordinaria. Spero che chiunque la compri abbia bisogno di un buon restauratore.

Ed ecco il mio primo potenziale collaboratore concluse Jack.

Era stata Lilly a offrirsi per consegnare il foraggio ai ranch e alle stalle meno estese. Era come aggiungere il sollevamento pesi al suo programma di ginnastica: quello, abbinato alle lezioni di yoga, la manteneva in forma. Inoltre era importante per Yaz che l'unica erede prendesse parte attiva nell'impresa di famiglia, visto che un giorno era destinata a diventare sua. Lilly si augurava che Yaz vivesse ancora a lungo, perch aveva difficolt a vedersi nelle vesti di proprietaria di un magazzino di foraggio, bench ormai ne conoscesse tutti i dettagli economici e di gestione.

Nelle ultime tre settimane, e cio da quando alla Clinica Jensen si erano verificati dei cambiamenti, questa parte del suo lavoro era diventata assai pi interessante, al punto da diventare una priorit. Lilly aspettava con ansia il giorno delle consegne. Se Blue era nel pascolo correva a vederla, e provava una certa delusione se non si imbatteva in Clay. Se Streak non era nel recinto rotondo con lui, andava a trovarlo nel box e si fermava un po' a tenergli compagnia parlandogli sottovoce, anche se sapeva che Clay non avrebbe approvato.

Clay voleva che lo stallone si concentrasse esclusivamente su di lui, e sembrava quasi geloso quando vedeva che Streak non aveva paura di Lilly.

Insomma, a lei piaceva vederli tutti e tre, i due cavalli e l'uomo.

Ormai con Clay c'era un rapporto amichevole: aveva contribuito a salvare Blue, ed essendo un nativo americano aveva delle radici in comune con lei. Clay le chiedeva sempre notizie di suo nonno anche se non lo conosceva. Le chiedeva del magazzino, o di come passasse il tempo libero, o se le piaceva vivere in quella parte del paese. Lei gli chiedeva dei cavalli, dei progressi nella costruzione del nuovo fienile, o se era contento della sua sistemazione.

Clay non accennava mai al suo ragazzo, lei non gli domandava se c'era una donna nella sua vita, ma queste domande inespresse restavano sospese tra loro. Era evidente che Clay era attratto da lei, e ormai Lilly non poteva pi negare di provare la stessa attrazione. Tra loro si era creata una tensione sessuale che non si poteva ignorare.

Lilly usciva occasionalmente con un ragazzo, ma da tempo non avvertiva quel calore particolare che adesso le scorreva nelle vene e le faceva battere il cuore pi rapidamente. Non avrebbe saputo dire se i brividi che provava in presenza di Clay fossero causati dall'eccitazione o dalla paura.

Quel giorno arriv presto alla clinica, si avvicin con il pick-up alla stalla e fece marcia indietro per accostarsi alle doppie porte. Stava finendo di infilare i guanti da lavoro quando Clay apr le porte e le agganci alla parete. Lei scaric la prima balla di fieno mentre lui infilava i guanti, la port nel fienile e Clay arriv subito dopo di lei, con una balla in ciascuna mano.

Non mi hai pi detto che non ti occorre il mio aiuto osserv deponendo il suo carico a terra.

Perch sprecare il fiato? replic lei con un sorriso, dirigendosi di nuovo verso il pick-up.

Lui continu a scaricare balle di fieno. Puoi fermarti un po' pi a lungo stamattina? domand.

Perch?

Ho intenzione di montare Streak e vedere come reagisce.

Lilly si volt stupita.  pronto?

Lo scopriremo presto rispose lui scaricando un sacco di foraggio.

Non so se  il caso di mettergli la sella osserv Lilly. Ho la sensazione che...

Non user la sella. Non ancora.

Hai gi provato a montarlo?

No, aspettavo te.  evidente che gli sei affezionata, e credo che lui sia affezionato a te. Si  molto calmato da quando  arrivato qui, si lascia condurre con la briglia, accetta il morso, si comporta bene. Gli piace perfino essere strigliato, anche se non a lungo. Clay ammucchi due sacchi di foraggio uno sull'altro e li sollev insieme mettendoseli su una spalla. Fermati un altro po' la invit di nuovo.

Lei prov un empito di emozione, un'ansia di cui non sapeva definire la causa. La prospettiva di vederlo montare quel capriccioso stallone? Il timore di vederlo sbalzato a terra? O semplicemente il timbro profondo della voce di Clay quando aveva detto di fermarsi un altro po'...

Spero che Streak sia dell'umore giusto, ma posso restare solo qualche minuto rispose. Oggi non ho molto tempo, e voglio ancora controllare come sta Blue.

Non ci vorr molto, capir subito se ha intenzione di collaborare o no. Qualcuno si  fatto vivo per Blue dopo che hai messo l'avviso in bacheca?

Non ancora, ma non  affisso da cos tanto tempo...

Pi dei due o tre giorni che avevi chiesto le fece notare lui. Bisogner trovare una soluzione... questo non  il Club Med.

Il foraggio per lei lo porto gratis comment Lilly. Non so se lo hai notato.

L'ho notato sorrise lui, e Nate e io lo abbiamo apprezzato. Grazie.

Poi Clay and a depositare gli ultimi sacchi di foraggio e si diresse verso la stalla per preparare la sua cavalcatura.

Fermati un altro po'. Oh, Dio... Lilly non se n'era resa conto, ma da tempo moriva dalla voglia di sentire un uomo che le sussurrava una frase del genere. Era bello sentirla.

C' qui la tua ragazza disse Clay allo stallone mentre gli metteva il morso e gli infilava la cavezza sopra la testa. Sarebbe carino che le dimostrassi di essere un po' addomesticato, e lei sarebbe fiera di te. Che ne dici?

 cos giovane, pensava intanto. Non era da lui provare attrazione per una ragazzina che sembrava pi adatta a suo figlio. Ma non poteva evitarlo. Pensava a Lilly quando lei non c'era, e quando c'era il suo cuore accelerava i battiti e lui sentiva delle ondate di calore. Era talmente carina nei suoi jeans strappati, con quel giubbotto di denim. E si era comprata dei magnifici stivali in pelle di anguilla, se non andava errato. Fingeva che non le importasse niente di cavalcare, ma era chiaramente un'appassionata di cavalli e quegli stivali erano troppo belli per consegnare il foraggio e basta.

E quando non pensava a quant'era carina, pensava a quant'era sexy. Piccola, snella, maledettamente ben fatta. Quei lucidi capelli neri che le accarezzavano la mascella a ogni movimento... immaginava di sentirli fra le dita, o a sfiorargli il petto nudo. E quei grandi occhi azzurri, che avrebbe tanto voluto vedere velati dal desiderio e rivolti verso l'alto!

Ma l'ultima cosa di cui aveva bisogno in quel momento erano le ire di un anziano Hopi. Il vecchio non avrebbe certo gradito che la giovanissima nipote frequentasse un Navajo di trentaquattro anni. E poi non aveva molte speranze, visto che nel quadro c'era anche un ragazzo. Qualche giovane fusto?, si domand. Qualcuno che piaceva al nonno, che magari il nonno stesso aveva scelto?

Cerc di cacciare quei pensieri dalla mente mentre conduceva Streak fuori dal box. Sulla staccionata accanto alla porta c'era gi una coperta ripiegata. Clay condusse il cavallo all'estremit del recinto, gli mise la coperta sul dorso e gli invi mentalmente un ultimo avvertimento. Cerca di non farmi fare la figura dell'idiota.

Appoggi il piede destro sulla sbarra dello steccato, port in alto la gamba sinistra e si sistem sulla groppa di Streak. Poi gli carezz il collo mormorando in Navajo che andava tutto bene. Il cavallo sembrava tranquillo e non si muoveva. Soddisfatto, Clay si chin al suo orecchio. Non  cos male, eh? Sei abbastanza forte per uno come me. Prese le redini, gli diede un leggero tocco con il tallone e lo fece muovere in avanti. Tir lievemente sulla sinistra e il cavallo obbed, poi fece altrettanto verso destra. Infine lo fece fermare. Ti esibisci, vero? gli sussurr. Bravo, ti meriti dieci e lode.

Gli fece fare un altro giro del recinto, con calma, soddisfatto di se stesso e di Streak e del ritmo perfetto che avevano raggiunto. Lo port a un leggero galoppo, fece un altro paio di giri, infine rallent.

Lilly si era appollaiata sulla sbarra pi alta della staccionata. Da l sollev la mano, schiocc piano la lingua e mormor qualcosa e Streak, accidenti a lui, si volt immediatamente verso di lei. Clay allent le redini per vedere che cos'avrebbe fatto, e il cavallo avanz verso Lilly. Quando fu abbastanza vicino, si lasci accarezzare senza scartare.

Attenta ammon lui, questo bel tipo  imprevedibile.

Lo dici tu sorrise lei. Su, fammi fare un giro.

Non dirai sul serio... non ti ho mai nemmeno vista cavalcare!

Mi vedrai adesso. Coraggio, scendi gli ordin. Tanto lo sai che preferisce essere montato da me.

Non posso permetterti di rischiare. Non so se...

Ho gi montato dei puledri non addestrati replic lei.  passato un bel po' di tempo, ma so quello che faccio.

Potrebbe buttarti a terra, e tu ti spaccheresti la schiena insistette lui.

Oh, non gli permetter di farlo fece Lilly tranquillamente. Non vedi che non ha nessuna intenzione di farmi del male?

 un errore brontol Clay. Un grosso errore... Ma smont da cavallo.

Non aveva ancora messo piede a terra che lei si iss dalla staccionata direttamente sulla groppa dello stallone. Prese le redini, si sistem sulla coperta, poi schiocc appena la lingua, diede un piccolo colpo con le ginocchia e Streak si mosse. Cominci a trottare attorno al recinto con cadenza perfetta, a ritmo sciolto e andatura regolare. Straordinario.

Clay si appoggi alla staccionata e osserv la scena. Lilly sfiorava appena le redini senza tirarle, i piedi non toccavano nemmeno i fianchi del cavallo, ma lui vedeva i muscoli delle cosce e la tensione delle ginocchia dargli la direzione voluta. Lilly si alzava per alleggerire il peso sulla groppa, mentre lui galoppava senza la minima esitazione. Era fantastica. Su ogni gamba dei jeans c'era uno strappo orizzontale, e chiss perch la vista delle sue ginocchia lo eccitava. Le labbra di lei si muovevano, ma lui non sentiva niente. Streak correva al piccolo trotto in un circolo perfetto attorno al recinto, comandato solo dalla volont di quel minuscolo donnino.

Dopo qualche minuto Clay salt dentro il recinto, ma il cavallo non diede segno di averlo notato. Era preso nell'incantesimo teso da Lilly e non vedeva nient'altro. Lui si mosse verso i due, cavallo e cavallerizza, li fece passare accanto a s e poi rimase fermo nel mezzo. Li lasci trottare per altri due giri, poi alz una mano.

Lilly ferm il cavallo su un punto esatto al centro del recinto - non pi grande di una moneta da un centesimo. Per una a cui non interessavano i cavalli, era stupefacente. Aveva un vero dono, e Clay si domand se Annie ne fosse al corrente.

Lilly accarezz la criniera dello stallone. Sei il migliore gli disse. Il migliore.

Il cavallo?, pens Clay. No, lei era magnifica! Pochissimi contatti con quello splendido animale, nessun addestramento, e lui le obbediva come un cagnolino. Si sarebbe gettato in un burrone per lei... Tra loro c'era un legame speciale, un'intimit tra cavallo e cavaliere che Clay aveva visto solo poche altre volte.

Lilly sollev una gamba per smontare proprio mentre Clay allungava le braccia per sostenerla. Non aveva bisogno di aiuto, era chiaro, ma lui voleva toccarla anche solo per un minuto. Mise le mani attorno alla vita sottile di lei e la tenne ferma per un momento, poi la fece scivolare molto lentamente lungo il proprio corpo. Quando il viso di lei fu allo stesso livello del suo si ferm di nuovo e la fiss negli enormi occhi azzurri. Le loro facce erano talmente vicine che Clay avrebbe potuto baciarla, ma non os, perch non sapeva come lei avrebbe reagito.

Finalmente la depose a terra. Bene disse, o mi hai raccontato una frottola e sei andata a cavallo ogni giorno negli ultimi dieci anni, o hai commesso un terribile errore a smettere.

S, un tempo andavo a cavallo ogni giorno ammise lei. Poi le cose cambiarono e ci trasferimmo qui... ma in effetti credo che tra me e questo cavallo ci sia qualcosa.

Sar per questo che si chiama Winning Streak, perch ha saputo vincere le tue resistenze? sussurr lui.

Non saprei... ma ti assicuro che non l'avevo programmato.

Clay non resistette alla tentazione. Anche tra noi due ci dovrebbe essere qualcosa, lo sai bene anche tu. Vediamoci domani sera, Lilly. Solo tu e io, a cena o qualcos'altro. Qualsiasi cosa. Cos parliamo di cavalli, e di tanti altri argomenti.

Lei fece segno di no. Mi dispiace rispose liberandosi dalle mani di lui, ma ho gi un impegno. Poi tolse la coperta dalla groppa di Streak, la porse a Clay e condusse il cavallo nella stalla.

Questa irrequietezza era un cattivo segno, pens Lilly conducendo Streak nel suo box. Non andava affatto bene... Fino a poco tempo prima era contenta della propria vita, aveva i suoi amici e il lavoro con il nonno e niente problemi con l'altro sesso. Dane le diceva di tanto in tanto che un giorno sarebbe arrivato qualcuno a scuoterla, ma Lilly non ci aveva mai creduto e non se ne preoccupava.

Sentire le mani di Clay attorno alla vita mentre lui la sollevava dal cavallo l'aveva turbata profondamente, e onestamente lei non ricordava di essersi mai sentita cos da... Dio, dall'epoca del suo primo amore, quell'arrogante Navajo cos sexy che l'aveva fatta impazzire di desiderio e poi l'aveva presa e gettata via. E lei era cos giovane... Ma aveva giurato che non le sarebbe mai pi accaduto, che non si sarebbe mai pi fatta incantare da un giovane nativo pieno di ormoni impazziti, che voleva solo dimostrare al mondo quant'era virile.

Clay la faceva sentire insicura e vulnerabile, sentimenti che non si era mai pi voluta permettere da quando aveva tredici anni. Adesso era pi vecchia e in teoria pi saggia, ma questa sensazione aveva ancora il potere di sopraffarla. E non andava bene!

Assicur la briglia di Streak a un gancio nel muro e prese una striglia, perch quando cavalchi devi prenderti cura della tua cavalcatura. Lo stallone non aveva lavorato troppo e non gli occorreva una spazzolata troppo lunga, ma Clay aveva affermato che si stava abituando a essere strigliato e...

Non devi farlo tu, Lilly osserv Clay alle sue spalle. Hai detto che non avevi tempo.

Logico che l'avesse seguita nella stalla, dove altro poteva andare? Era lei a essere fuori posto. Clay era a casa sua. Non gli diede retta e cominci a strigliare lo stallone. Quanti anni hai? domand dopo una pausa.

Clay era rimasto in piedi dall'altro lato del cavallo. Trentaquattro, e tu?

Invece di rispondere lei fece un'altra domanda. Hai una donna da qualche parte? O pi di una?

Perch me lo domandi?

Lilly mise da parte la striglia e pass sotto la briglia dello stallone per avvicinarsi a Clay. Perch tu flirti con me e cerchi di farti dare un appuntamento anche se ti ho detto che sono gi impegnata. Perci mi domando chi stai ingannando... Voi Navajo siete fatti cos, credete di potervi permettere qualsiasi capriccio. L'ho gi provato da ragazza, e non mi va di fare questi giochetti con te. Vengo qui perch mi piacciono i cavalli e basta. Conosco gli uomini come te e...

Con un sorrisetto paziente, lui la prese per un braccio, le sollev il mento con l'altra mano e le pos un rapido bacio sulla bocca. Non si sentiva offeso dalla sua tirata: aveva capito che era solo una recita per tenerlo a distanza. Saremo anche cresciuti nella stessa zona, e tu avrai conosciuto alcuni Navajo, ma credo che ti riferisca ai ragazzi e non agli uomini fatti. La stupidit degli adolescenti  uguale per tutte le razze e tutte le trib. E credimi, lo so per esperienza. Tutti i ragazzi si comportano da idioti con le donne, ma ovviamente tu non hai mai conosciuto un membro della famiglia Tahoma. Noi non trattiamo le donne in questo modo. Mia madre arriverebbe qui come una furia e mi prenderebbe a schiaffi se venisse a sapere che manco di rispetto a una donna. Adesso dimmi, hai pi di ventun anni?

Per un momento lei lo guard stupefatta, poi scoppi a ridere. Pi di ventuno, dici? Santo cielo, ho una laurea... ne ho ventisette!

Clay la guard corrugando la fronte. Poi prese le mani di lei, se le poggi sul petto e si chin per un altro bacio. Ma questa volta aveva in mente qualcosa di molto pi serio. La prese per la vita, la strinse a s, si pieg - lei era cos piccola! - e copr la sua bocca con la propria.

Sapeva di lampone, o forse il suo lucidalabbra aveva quel sapore. I suoi capelli odoravano di sapone Ivory, un profumo semplice e pulito. E anche se aveva scaricato fieno e foraggio la sua pelle emanava un dolce sentore di erba fresca. Clay la strinse pi forte. Sarebbe potuto restare cos tutto il giorno... Ma lei lo respinse e Streak cominci a sbuffare. Ventisette anni vanno benissimo disse lui con un sorriso.

Non farti delle idee ribatt lei.Non succeder mai!

Oh, credo che ti sbagli rispose Clay in tono divertito.

Dovr dire a mio nonno di mandare uno dei suoi impiegati a fare le consegne.

Ma cos non vedrai pi i cavalli.

 un sacrificio che sopporter volentieri!

Faceva la sostenuta, pens lui, non lo aveva respinto immediatamente. Ci aveva pensato su un bel po', e lui aveva sentito che ricambiava il suo bacio. Sarebbe una tragedia disse ad alta voce.

Non fare mai pi una cosa del genere ammon lei mettendogli in mano la striglia. Dico sul serio!

Se  quello che vuoi...

Certo che lo !

Ne sei sicura?

Lei parve pesare accuratamente le parole prima di parlare. Ascoltami bene. D'accordo, abbiamo alcune cose in comune: la cultura, per esempio, e l'interesse per i cavalli, per questo in particolare. Nathaniel non si darebbe tanta pena se Streak fosse un cavallo come tutti gli altri. Ma se tu mi afferri alla sprovvista e mi baci, non possiamo nemmeno essere amici.  chiaro?

Clay pieg la testa di lato. D'accordo. E se invece mi comporto bene possiamo essere amici?

Purch io possa fidarmi di te.

Lui tese le mani verso di lei, con i palmi rivolti verso l'alto. S, puoi fidarti di me, e io voglio davvero essere tuo amico. Voglio che tu venga qui e ti occupi dei cavalli, perch penso che tu abbia un dono particolare e voglio guardarti e imparare.

Lilly fece una risatina. Imparare da me? Sei tu quello che ha esperienza!

Non ne sono tanto sicuro rispose lui. Comunque ti chiedo scusa, non succeder pi. Torna quando vuoi.

Ci penser replic lei uscendo dalla stalla. Ma torn subito indietro per aggiungere: Di' a Nathaniel che pagher per la pensione di Blue finch non trover qualcuno che la voglia. Perci digli di non mandarla via dal Club Med. La prossima volta porter un assegno. E spar di nuovo.

Clay riprese a strigliare Streak, e di l a poco ud il motore del pick-up di lei che si allontanava.

Be' disse al cavallo, ho fatto la figura dell'idiota. Ma non posso certo dare la colpa a te.

6

Servendosi di stencil con le lettere maiuscole, Jack compil due poster in cui si annunciava una riunione di tutta la comunit. Ne avrebbe appeso uno sulla porta del suo locale e l'altro sulla porta della chiesa. La riunione doveva aver luogo in chiesa di l a pochi giorni.

Pos i due fogli sul bancone e cominci a riempire le sagome di ogni lettera con dei pennarelli colorati, mentre Mel lo osservava con il mento appoggiato alle mani.

Non sei obbligato, sai comment.

Lo so. Ma non sono granch come autocrate.

Accanto a Jack, dietro il bancone, c'era anche Preacher, che seguiva lo svolgimento del lavoro. Era un autocrate eccome quando eravamo nei Marine puntualizz.

Jack sospir. La situazione era del tutto diversa. Hope ha lasciato tutti i suoi averi al paese. Io sono solo il custode, ed  mio dovere scoprire che cosa vuole Virgin River o di che cosa ha bisogno.

Cos avrai seicento opinioni diverse comment Mel. Hope non ha mai chiesto il parere di nessuno, e dubito che se lo aspettasse da te.

Non ha importanza replic Jack continuando a colorare le lettere. Allora era il suo denaro, adesso il denaro  del paese. Il paese non dovrebbe dire la sua sul modo in cui verr usato?

No risposero Mel e Preacher all'unisono. Poi si guardarono stupiti. Conosci il proverbio: Troppi cuochi in cucina rovinano il piatto riprese Mel. E poi nel testamento non si dice che il denaro dev'essere usato immediatamente. Pu essere investito, o tenuto da parte per una vera emergenza.

Durante la riunione suggerir anche questa opzione dichiar Jack.

Qualche giorno prima era andato a parlare con l'avvocato che aveva stilato il testamento di Hope, e aveva scoperto che oltre alla casa, al suo contenuto e al terreno circostante c'era una quantit di denaro investito in azioni e obbligazioni a lungo termine. Parecchi milioni, in effetti. Per un uomo come Jack quella era una fortuna, ma l'avvocato aveva sottolineato che la cifra necessaria a mandare avanti un paese, sia pure piccolo come Virgin River, era considerevolmente pi alta. Questo spiegava in parte perch Hope avesse sempre tenuto fermamente in mano i cordoni della borsa e avesse investito il denaro con molta cautela e senza colpi di testa. E quando aveva dovuto spendere - assumendo Mel per l'ambulatorio e Mike come ausiliario di polizia - gli stipendi che aveva offerto non si potevano definire eccezionali. Ma non bisognava dimenticare che Hope aveva pagato quegli stipendi attingendo al suo conto personale, e nessuno in paese ne aveva saputo niente n aveva contribuito in alcun modo.

Dopo aver lavorato con Mel per alcuni anni, Doc Mullins le aveva lasciato l'ambulatorio, sollevando Hope dall'obbligo di pagarle lo stipendio. Ma a quanto ne sapeva Jack, il modesto salario di Mike proveniva tuttora dal fondo intestato a Virgin River.

Spero di non guastare una sorpresa disse Mel, ma Noah ti far un'offerta per incarico delle Donne Presbiteriane. Se riesci a ricavare una piccola ricompensa per noi, potremmo offrirci volontarie per entrare nella casa di Hope e smistare il contenuto, buttar via quel che non serve e aggiustare quel che si pu ancora usare. Potremmo organizzare una vendita, e ne trarrebbero profitto sia le Donne Presbiteriane sia il paese. E poich il nostro gruppo lavora per la chiesa e per il paese, probabilmente rientrerebbe nel tuo progetto.

Jack alz gli occhi dai poster.  un'ottima idea, Melinda disse con ammirazione. Ma si tratta di un lavoro enorme. Quando pensi che potrebbero cominciare?

Anche subito, credo.

Ci vorr un'eternit insistette lui.

Mel scroll la testa. No, non soltanto siamo un gruppo molto motivato, ma ci aspettiamo parecchio aiuto dai nostri Mariti Presbiteriani. E gli scocc un gran sorriso.

Non ricordo di essermi mai iscritto a quel gruppo protest lui.

L'iscrizione  automatica, tesoro. Le Donne Presbiteriane sono parecchio occupate con i Bambini Presbiteriani e con altri impegni di vario genere. E poi quello sar sicuramente un lavoro pesante, e ci occorreranno dei bei muscoli. Mel allung la mano e diede un pizzicotto al bicipite del marito. Avremo bisogno dei nostri bei maritini possenti.

Perch non flirti mai con me se non quando vuoi qualcosa?

Perch tengo d'occhio le dimensioni della tua testa spieg lei pazientemente. Non voglio che te la monti fino a esplodere. Per, questa faccenda della riunione, Jack... non so se  una buona idea.

Che alternative ho? Starmene seduto su casa, terreno e conti in banca come un tiranno, elargendo soldi secondo il mio capriccio? Che cosa mi impedirebbe di dare un cospicuo aumento a Mike Valenzuela, o di ingrandire il bar e chiamarlo municipio?

A parte il tuo senso etico, niente. Ma Hope  stata realista quando ha scelto te per quest'incarico: sapeva che non avresti mai fatto niente del genere, a meno che non fosse nell'interesse della comunit. E una buona soluzione sarebbe che ti facessi assistere da un piccolo consiglio di amministrazione - un membro bravo nelle questioni finanziarie, uno che abbia esperienza legale, uno che se ne intenda di amministrazione pubblica e cos via. Non sar necessario che abbiano il diritto di voto, dovr essere piuttosto un comitato che ti aiuti. Perch Hope ti ha dato davvero un onere pesante.

Hope, ma non solo lei. Fino a pochi giorni fa ero un barista, adesso sono un diacono che non ha mai messo piede in chiesa, un sindaco non eletto che non ha mai avuto interesse a candidarsi, un banchiere, e presto anche un pezzo grosso del mercato immobiliare. Questo paese dovrebbe delegare le responsabilit un po' meglio di cos.

Mel rise, ben sapendo che in fondo lui si godeva tutta quell'attenzione. S, Vostra Maest.

Ecco, tu ridi... ma io non voglio essere il re di tutto quel denaro.

Oh, lo vorrai non appena ti troverai di fronte seicento potenziali re e regine, ansiosi di saltare sul tuo trono per esporre le loro idee balzane su come spendere quel denaro. E parlando di denaro, ricorda che molto astutamente Hope non ha detto mai a nessuno quanto ce n'era, sicuramente per non essere subissata di richieste. Tu hai intenzione di dirlo?

Ma non devo? Visto che  denaro di tutto il paese?

Fossi in te ne parlerei con un avvocato esperto di questioni immobiliari sugger Mel. Sai chi? Erin Foley! Sai, l'avvocato civilista che ha restaurato di recente quello chalet sulle montagne. Inoltre  fidanzata con Aiden Riordan, che ha dei parenti qui, perci passano abbastanza tempo a Virgin River da avere un interesse personale nella faccenda. Si chin verso il marito. Jack, non dire a nessuno di quanto denaro si tratta finch non saprai se devi rivelarlo per forza. La gente diventa strana quando crede di avere del denaro che gli brucia nelle tasche.

Ma non  denaro loro! protest Jack.

Questo non far alcuna differenza comment Preacher che fino a quel momento era rimasto in silenzio. Mai sentito dei vincitori della lotteria, le cui vite vengono distrutte da quel colpo di fortuna?

Credi che questo potrebbe accadere qui? replic Jack. Questo  un piccolo paese di brave persone!

Spesso bont e opportunit non percorrono lo stesso cammino fece Mel.

Jack e Preacher si raddrizzarono entrambi. Accidenti comment Jack.  un detto del Dalai Lama o simili?

No,  un Melinda Sheridan originale. Ma potresti provare questo, scommetto che ti sta a pennello: Nessuna buona azione resta impunita. Mel bevve l'ultimo sorso di Diet Coke. Devo andare, oggi pomeriggio ho dei pazienti. Buona fortuna! Scese dallo sgabello con una giravolta e si diresse verso la porta.

Jack la segu con lo sguardo. Perch diavolo Hope non ha nominato lei come custode?

Esecutore e amministratore corresse Preacher. Personalmente credo che Hope ci stia guardando e si diverta un sacco. Detto questo, Preacher torn in cucina lasciando Jack da solo.

Da solo, e con un pensiero. Non abbiamo ancora deciso che cosa fare delle ceneri di Hope. Non dovremmo spargere le sue ceneri prima di cominciare a spendere il suo denaro?

E gli parve di sentire una roca risata provenire dall'alto.

Jack lott con il suo dilemma per alcuni giorni. Cercava di non parlarne troppo, ma se il bar era tranquillo e gli capitava a tiro qualcuno che riteneva un amico fidato, era inevitabile che si sfogasse. Quel giorno entr nel locale l'ultima persona che si aspettava di vedere, e cio Luke Riordan.

Ehi esclam Jack, non ti si vede pi da quando  nato Brett!

Luke gli tese la mano al di l del bancone. Shelby mi ha dato la libera uscita per una birra. Da quando ha ripreso la scuola passo tanto di quel tempo con Brett che comincio a diventare nervoso.

Ma davvero? rise Jack. Come ti capisco... E gli serv una birra ghiacciata. Oltre a gestire i sei chalet lungo il fiume, Luke si occupava del figlioletto di due mesi mentre Shelby frequentava il college. Hai molti clienti al momento? domand Jack

Met degli chalet sono ancora occupati, ma ormai i turisti estivi stanno diminuendo. Per comincia la stagione della pesca, e per l'apertura della caccia il mese prossimo ho gi tutto prenotato. Si tratta di vari gruppi di uomini, e immagino che vengano per pescare e cacciare.

E come fai a star dietro a tutto, con il bambino?

Per ora zio Walt ci d una mano, e Art  un valido aiuto. Art era un uomo sulla trentina con la sindrome di Down, che viveva in uno degli chalet e lavorava per Luke. Ci sono incarichi che sono al di l della sua portata continu Luke, come lavorare in cima a una scala, archiviare documenti o andare a fare la spesa in macchina. Ma per ora ce la caviamo benissimo. Bevve un sorso di birra e sospir beato. Ahhh... non che non possa bermi una birra a casa, ma avevo davvero bisogno di un po' d'aria. Mi sento peggio di una tata!

E come vanno i tuoi fratelli? domand Jack.

Allora, vediamo... Patrick, il pi giovane,  imbarcato su una portaerei ma per una missione breve, solo tre mesi. Aiden ed Erin stanno programmando il matrimonio per la prossima primavera. Sean  immerso fino al collo nel suo lavoro allo Stato Maggiore, e mi sa che diventer generale. Non ti fa morir dal ridere? Sean, l'uomo pi inaffidabile del mondo... ma immagino che quando si tratta di Aeronautica prenda le cose sul serio. L'unico che non sentiamo spesso  Colin, ma questa non  una novit. Colin  un tipo solitario.

E dov' adesso?

Luke bevve un altro lungo sorso di birra. Pilota i Black Hawk a Fort Benning, in Georgia.

Non dovrebbe essere prossimo alla pensione? si inform Jack. Ha quasi quarant'anni, no?

Infatti, ed  nell'esercito da quasi venti, ma dovranno buttarlo fuori a calci. Non se ne andr mai di sua volont. Adora quegli elicotteri, ed  un amore ricambiato.

Jack si vers una tazza di caff. Non ho mai capito voi piloti. A me non  mai piaciuto volare sugli elicotteri.

Luke ridacchi. Tutti i Riordan volano eccetto Aiden, e guarda com' finito. A fare il ginecologo. Ben strano, secondo me.

Jack sorseggi il caff. Io invece lo trovo sensato, pi sensato che andare per aria su una strana macchina con le pale rotanti. Allora dimmi, tu e Shelby verrete alla riunione?

Luke riflett un po' prima di rispondere, poi bevve un sorso per farsi coraggio. Ti chiedo scusa, Jack, ma mi sembra la cosa pi noiosa del mondo, e il mio livello di divertimento  gi parecchio basso...

Mel pensa che non dovrei farla per niente. Dice che ognuno avr un'opinione diversa e sar il caos.

Senza offesa, ma se troverai dieci persone che abbiano tempo per una barbosissima riunione sarai gi fortunato.

Tu credi? Invece dovresti venire, sai. Magari ti verrebbero delle buone idee per il bene del paese.

Sai qual  l'unica idea che ho al momento? Dormire una notte intera, ecco quale. Voglio che il bambino se ne stia nella sua camera e che io e Shelby ci facciamo una notte di sonno.

Verr il momento lo consol Jack. Ha solo due mesi.

S, solo due mesi e un enorme verme solitario. Quel bambino non smette mai di mangiare, e ha i piedi pi grandi che io abbia mai visto. Se cresce in proporzione come fanno i pastori tedeschi, diventer un gigante di due metri e mezzo. Fin la sua birra. Vorrei restare ancora un po', ma temo che se mi fermo tu mi convincerai a partecipare alla riunione dandomi un qualche incarico...

Se non partecipi non verrai mai eletto sindaco disse Jack solennemente.

Luke si alz e mise un paio di banconote sul bancone. Oh, mi va benissimo. Ti saluto. E se ne and in tutta fretta.

Mentre attraversavano il parcheggio per andare alla riunione in chiesa, Jack chiese a Mel se le sarebbe dispiaciuto prendere degli appunti. Tanto per avere dei riferimenti se avesse voluto riesaminare quello che la gente suggeriva di fare con il denaro di Hope, spieg.

Appunti come per un verbale? si inform lei.

Non cos ufficiale, ma mi piacerebbe avere delle note su quello che verr detto. Non so se e come le user, ma basta che tu scriva il nome e il relativo suggerimento. Capisci quello che intendo?

Penso di s... ma per favore, Jack, gioca con le carte strette al petto. Non dire troppo. La gente non ha mai saputo quanto denaro avesse Hope, e lei era una vecchia scaltra, immagino che abbia taciuto per una buona ragione. Nessuno conosceva Virgin River meglio di lei.

Credo che tu sottovaluti questo paese, Melinda. Ho sempre pensato che la gente di qui fosse prudente, responsabile e molto generosa.

Uhuh fece lei.

Guarda, ci sono gi delle macchine e dei pick-up parcheggiati fuori! esclam Jack con un sorriso. Credo che avremo parecchio pubblico.

Uhuh ripet Mel.

Ehi... Jack? chiam una voce maschile.

Lui si volse e si trov faccia a faccia con Hugh Givens, proprietario di una piantagione di mele. Tese la mano e disse: Hugh, come ti va?.

Bene. Benissimo. Senti, potrei dirti una parola prima che cominci la riunione?

Hai qualche idea, Hugh? Perch preferirei che tu...

No, solo una domanda. Se potessi parlarti un momento da solo...

Mel inarc le sopracciglia all'idea che qualcuno potesse mettere in dubbio la sua discrezione. In paese era probabilmente quella che sapeva mantenere meglio i segreti... Ma Jack le porse il taccuino che aveva tenuto in mano fino a quel momento, lei cap l'antifona e si allontan.

Allora, di che si tratta? domand Jack.

Be', ecco, immagino che Hope avesse investito la maggior parte del suo denaro, e che il resto sia collegato alla vecchia casa e tutto quanto, ma mi domandavo... hai intenzione di fare degli investimenti? In modo che il denaro del paese continui a fruttare denaro?

Probabilmente fece Jack stringendosi nelle spalle. Perch?

Be', vedi, ho una proposta che potrebbe portare dei vantaggi a tutti e due. Ricordi che ho costruito quella camera in pi a casa mia? In effetti due camere, una a pianterreno e una al primo piano e un garage staccato dal corpo della casa, pi per metterci gli attrezzi del frutteto che le macchine in effetti. Le cose non andavano benissimo quando ho costruito, sai. E io mi sono trovato un po' incastrato con una seconda ipoteca a tasso variabile e... insomma, mi domandavo, che ne pensi di farmi un prestito prendendolo da quel denaro? Pagherei degli interessi, naturalmente - non degli interessi esagerati, non so se mi spiego - ma cos il denaro del paese renderebbe un pochino, e a me salverebbe la pelle.

Ma vedi, Hugh, io non sono un banchiere. Sono solo l'esecutore testamentario, niente di pi.

Gi, ma questo significa che puoi fare un po' quello che ti pare purch quel denaro non lo butti via, no? E questo non sarebbe buttarlo via, anzi, sarebbe un buon investimento! Per quanto le cose vadano male, la gente vorr sempre farsi il suo sidro o le sue torte di mele, e il mio frutteto sar sempre utile. L'economia sta per riprendersi, lo so... Solo che nel frattempo quella seconda ipoteca potrebbe strangolarmi!

Hugh, non credo che Hope intendesse destinare il suo denaro a dei prestiti personali...

Ma questo non  esattamente un prestito,  un investimento! Tra l'altro, quanto ti ha lasciato?

Jack stava cominciando a domandarsi come cavarsela in quel frangente. Mise una mano sulla spalla dell'altro, poggiandola con una certa forza. A me non ha lasciato niente, Hugh. Ha lasciato tutto al paese, e io ho l'incarico di far s che questo lascito venga usato responsabilmente. Per questo devo esaminare il modo in cui i suoi fondi sono stati usati in passato, per capire come lei avrebbe voluto che facessimo. Adesso entriamo e iniziamo la riunione, che ne dici?

Insomma, questo  un no? insistette Hugh.

 un no conferm Jack. Mi dispiace che tu ti ritrovi con un'ipoteca gravosa, ma il denaro di Hope non  destinato ai singoli individui. Di questo sono sicuro.

Non vedo perch, se il ricavato  buono fece l'altro mettendo il broncio. Gli altri potrebbero non essere d'accordo con te, sai.

Be', intanto sentiamo che cos'hanno da proporre. Jack stava gi rimpiangendo l'idea della riunione, e gli dava molto fastidio che Mel e Preacher avessero visto pi lontano di lui.

Entr, lasci che Hugh si trovasse un posto a sedere e percorse la navata di buon passo. Mentre camminava provava un brivido lungo la schiena, perch aveva notato che in chiesa si era raccolta pi gente per dividersi il denaro di Hope di quanta ce ne fosse mai stata per il servizio domenicale.

Buonasera esord girandosi verso la folla. Se per caso i miei avvisi non erano abbastanza chiari, adesso vi spiegher perch siamo riuniti qui stasera. Hope McCrea, che in vita ha fatto tanto per Virgin River, nel suo testamento ha lasciato al paese un fondo. E poich forse era un po' strana e poco lungimirante... ha deciso di darmi l'incarico di esecutore testamentario. Perci ho pensato fosse giusto sentire i vostri suggerimenti e le vostre idee e...

Quanto ti ha lasciato? domand una voce maschile.

Bene, mettiamo subito una cosa in chiaro. A me non ha lasciato niente, e io non ho intenzione di usare il denaro del fondo n di prenderne in prestito una parte per scopi personali. Ma mi  stata data una responsabilit che prendo molto sul serio, quella cio di usare quanto Hope ha lasciato in un modo che lei approverebbe. Ora, se avete conosciuto Hope sapete che lei era piuttosto benestante, ma certo non buttava via il denaro. Non credo di averla mai vista indossare un cappotto con tutti i bottoni, e Dio sa che quel suo vecchio SUV aveva fatto almeno duecentomila chilometri. Questo ci d un esempio di quanto fosse avveduta con...

Ma a quanto ammonta il fondo? esclam un'altra voce maschile.

Per ora non ho intenzione di dirvelo,  chiaro? Vi ho invitati qui per darvi la possibilit di esporre i vostri suggerimenti, dal momento che nel testamento Hope ha specificato che di quello che lasciava doveva beneficiare il paese. Allora sentiamo, ci sono suggerimenti? domand. Il suo tono cominciava a tradire l'irritazione.

Ci occorre un cartello disse una voce femminile. Una donna anziana si alz in piedi.  davvero necessario, quando svolta dalla statale 36 la gente non sa dove si trova. Ci vuole un cartello che dica BENVENUTI A VIRGIN RIVER, POPOLAZIONE 623, eccetera.

Bene, questa  un'idea. Ecco che intendo disse Jack. Diede un'occhiata a Mel perch prendesse appunti, cosa che lei fece dopo aver alzato gli occhi al cielo.

E dovrebbe avere le luci continu la donna. Con una grossa freccia lampeggiante. Un cartello grande, come quelli che hanno nei casin.

Un momento disse Jack. Dobbiamo davvero...

Dobbiamo dare una mano ai vicini e agli amici interruppe Hugh Givens scattando in piedi. L'ho suggerito a Jack poco fa, ma a lui non potrebbe importargliene di meno. Dobbiamo usare quel denaro per dei prestiti alla gente che  stata colpita dalla recessione. Con degli interessi equi sarebbe un buon investimento per il paese. Giusto? E a quelli di noi che si sono trovati a mal partito servirebbe un aiuto da qualche ente che non sia una banca.

Anche a me servirebbe un aiuto del genere osserv uno degli Anderson, che allevava pecore.

Se  per questo servirebbe anche a me, per pagare le rate fece un uomo dall'altra parte della navata.

Diavolo, Lou, tu sei nei guai solo perch ti sei voluto comprare un nuovo quattro per quattro e non ne avevi nessun bisogno ribatt Hugh. Tanto ti serve solo per andare e tornare dal lavoro!

Sicch il mio pick-up  meno importante di quella tua ridicola sopraelevazione? esclam offesissimo il proprietario del quattro per quattro.

La cosa migliore che potremmo fare sarebbe raddoppiare le dimensioni dell'emporio all'angolo, cos la gente del paese avrebbe un posto per fare la spesa senza andare lontano intervenne Ron che, guarda caso, era il proprietario dell'emporio in questione. Non lo posso ingrandire senza un aiuto. E sarebbe utile a tutto il paese.

E che ne dite di una lotteria? fece un altro uomo alzandosi in piedi. Certo prima di organizzarla bisognerebbe sapere quanto denaro c', ma potremmo organizzare una lotteria per dividerlo. E cos vincerebbero in tanti.

Ma vi state ascoltando? esclam Jo Ellen Fitch. Ci serve una scuola! Abbiamo dovuto mandare i nostri figli a scuola in altre citt per anni, e siamo addirittura sopravvissuti a un incidente con l'autobus! Quale uso migliore per il denaro di Hope che una scuola?

I miei figli la scuola l'hanno finita grid qualcun altro. Li ho messi sull'autobus o ce li ho accompagnati in macchina per anni, e adesso non voglio che la mia unica occasione di avere un po' di soldi vada sprecata per una scuola che non mi serve pi!

Davvero, facciamo una lotteria insistette l'uomo di prima. Organizziamola adesso, qui.  denaro del paese e noi siamo il paese, giusto? Perci, Jack, sputa fuori. Qual  la somma?

Ma non vi vergognate? esclam Jack incollerito. Che farete se scoppia un'epidemia o un incendio? Se qualche ragazzino si perde nella foresta? Non vi interessa mettere da parte il denaro per le emergenze? E se un giorno dovessimo ricostruire il paese, se ci servisse un'ambulanza o un carro dei pompieri o...

Faremmo quel che abbiamo sempre fatto disse un'altra voce. Ci siamo mai tirati indietro quando c'era da dare una mano?

Non vedete l'ora di mettere le grinfie su questo denaro! url lui. Sono scandalizzato, credevo che avreste tirato fuori delle buone idee per il paese, e invece no... volete solo dei prestiti o vincere alla lotteria!

Vogliamo una scuola, almeno per i pi piccoli ripet Jo Fitch. Basterebbe una sola aula, per le classi dalla prima alla quinta elementare.

E a che scopo? url qualcun altro.Tutti noi abbiamo mandato i figli a scuola con l'autobus - pagato dalla contea, tra l'altro!

Io non rinuncio alla mia parte per i bambini di qualcun altro! url un'altra voce.

Jack era gi paonazzo, e mentre ascoltava i suoi concittadini che urlavano uno contro l'altro stava diventando viola. Gett un'occhiata a Mel e la vide chiudere il taccuino. Dopo un po', senza alcun intervento da parte sua, il chiasso cess. Jack si schiar la voce. Ehm. Hope non ha lasciato il suo denaro agli abitanti del paese, ma al paese. E mi ha incaricato di capire come far meglio gli interessi del paese. Ma voi mi sembrate un branco di bastardi egoisti che pensano solo a mettere le grinfie sul suo denaro! Chiedo scusa, la proposta della scuola non era affatto egoista, ma...

E il mio cartello? domand la donna.

Nemmeno quella era egoista, ma totalmente inutile. Mi dispiace, la mia  stata un'idea stupida. La riunione  finita.

Si volt, percorse la navata in senso inverso e usc.

Il Loving Cup era stata una trovata di Dane, ma anche un modo per aiutare la sorella Darlene a rimettersi in piedi dopo un divorzio difficile. Avevano cominciato praticamente dal nulla, ma Dane aveva una certa esperienza nel ramo e Darlene in cucina era una maga. Avevano arredato il locale con una collezione eclettica di sedili, dalle poltrone di vimini a quelle imbottite, abbinate a tavolini e sgabelli scompagnati. Oltre a biscotti e fette di torta per colazione offrivano ai clienti dei pranzi leggeri a base di sandwich e insalate, e il locale era sempre affollato. La gente ci veniva per una semplice tazza di caff, ma anche per incontrare gli amici a pranzo.

All'estremit del bancone c'erano solo due sgabelli, e Lilly ne occupava sempre uno.

Dane serviva ai tavoli, e per questo Lilly aveva stretto amicizia soprattutto con lui; Darlene stava sempre in cucina, occupata a creare i suoi capolavori. C'era anche il fatto che, cinque anni dopo il divorzio e quattro anni dopo l'apertura del Loving Cup, Darlene aveva stabilito una piacevole e stabile relazione con il proprietario di un piccolo negozio di ferramenta. Dane invece, come Lilly, era single, e questo favoriva le loro occasionali uscite insieme.

Ma la loro non era una semplice amicizia: Dane e Lilly si volevano un gran bene. Quel che era cominciato con qualche chiacchierata davanti a una tazza di t si era trasformato in lunghe conversazioni con scambio di confidenze. E visto che nessuno dei due aveva un legame sentimentale, era abbastanza semplice combinare delle gite alla riserva naturale degli uccelli rapaci, o un cinema, o una spedizione di shopping.

Un lato importante della loro amicizia era che Lilly poteva contare su Dane e sulla sua discrezione, tanto che gli aveva confidato particolari della sua vita che non aveva mai rivelato alle poche amiche. E Dane aveva reagito con grande comprensione e molta saggezza.

Dane e Darlene chiudevano il locale alle sei mezza, perch avevano potuto constatare che i clienti la sera erano scarsi. La gente preferiva cenare in un ristorante vero e proprio, anche se poi prendeva volentieri un cappuccino. Sapendo che era quasi l'ora di chiusura, Lilly entr nel locale dopo aver finito la sua giornata di lavoro in magazzino. E poich Lilly compariva di rado a quell'ora se non avevano progetti per una serata insieme, Dane and a mettere alla porta il cartello CHIUSO e tir il chiavistello. Poi torn dietro il bancone. Spiacente, ho gi lavato la teiera... ma mi sa che non sei venuta per un t. Hai quella strana faccia da almeno due settimane, e stasera  anche peggio.

Dammi qualcosa da bere preso dal frigo disse lei. Un succo di lampone, magari.

E poi ti decidi a parlare?

Ma io parlo sempre...

Non  del tutto vero replic Dane porgendole una bottiglietta a cui aveva svitato il tappo. Alla fine, parli... ma a volte vai avanti cos per mesi. E io sto diventando sempre meno paziente.

Lei bevve un sorso di succo. Perch, hai un appuntamento?

Molto divertente. La mia ragazza del venerd  seduta qui davanti a me, e a meno che io non me ne sia dimenticato, non avevamo piani per stasera. Cos' che ti sconvolge tanto?

L'assistente del veterinario fece lei con una smorfia.

Ah-ah! esclam lui trionfante. Lo sapevo, lo sapevo! Te l'ho detto, e tu mi hai risposto che ti interessavi solo dei cavalli!

Dei cavalli e dell'assistente corresse lei. Se non mi fossi lasciata coinvolgere dai cavalli avrei potuto star lontana... ma adesso andare a vedere i cavalli significa vedere anche lui, e devo trovare un modo di risolvere la situazione perch voglio tenere Blue e sto cercando di capire come. Si chin verso di lui e continu: La direzione della palestra vorrebbe che tenessi dei corsi di yoga, e se lo facessi tre volte la settimana potrei pagare per la pensione di Blue.

Ma cos non avresti pi il tempo per cavalcarla obiett Dane. Dimmi di quel tizio.

Mi ricorda Colui-che-non-deve-essere-nominato.

Il giovane lupo mannaro? domand Dane riferendosi al tizio che le aveva spezzato il cuore quand'era ragazzina. E in che modo te lo ricorda? L'aspetto, la personalit, la voce, il modo in cui si muove?

Tutto, in generale.  molto alto, come il lupo mannaro, e molto Nativo americano, zigomi scolpiti, lunghi capelli neri, occhi altrettanto neri.  incredibilmente sexy, almeno per me, e questa  la parte che mi spaventa di pi.

 gentile? si inform Dane.

Lei sospir. All'inizio sono tutti gentili... comunque s, lui lo . Ma  anche l'uomo pi impressionante che abbia mai visto, per questo mi spaventa. Mi fa venir voglia di scappare per salvarmi la vita. Ha una presenza imponente, una grande fiducia in se stesso, una padronanza che... insomma, mi terrorizza.

Dane le prese una mano. Tesoro, tu eri una bambina di tredici anni in un corpo di donna, e sei incappata in un ragazzo irresponsabile ma molto sexy. I tuoi ormoni esplodevano come razzi, e tu eri troppo giovane per non comportarti da stupida. Quel ragazzo ti ha ferita talmente che hai passato i successivi quattordici anni a erigere delle difese, in modo da non essere mai pi tentata da un bel giovane per il resto dei tuoi giorni. Le sorrise, complice. Ma al mondo ci sono degli uomini forti e belli che sono anche persone per bene. Prima di dartela a gambe dovresti controllare con chi hai a che fare.

Dane era uno dei pochi esseri al mondo che conosceva la storia traumatica di Lilly. Il desiderio di stare con quel ragazzo diciottenne della riserva vicina aveva trasformato Lilly in una pazza disposta a correre qualsiasi rischio. Scappava di casa la notte, non rientrava per giorni interi, rubava del denaro, mentiva a suo nonno. Era diventata una persona orribile, faceva tutto quello che il ragazzo le chiedeva. Gli don la sua verginit, e d'improvviso si ritrov incinta. Fu una tragedia. Suo nonno and a cercare il ragazzo e la sua famiglia, arriv a minacciarlo con un fucile. Alla fine il ragazzo fugg dalla riserva e scomparve chiss dove, per evitare di trovarsi legato a Lilly. Lei perse il bambino al terzo mese. Allora il nonno imball tutti i loro averi e port Lilly in California. Lei ricordava molto bene le sue parole: Non  troppo tardi per cambiare la tua vita, Lilly. Puoi diventare una donna diversa dalla tua povera madre sperduta.

E lei l'aveva fatto, eccome!

Non sei pi quella ragazzina, Lilly disse Dane con affetto. Sei una donna adulta e istruita, e se lui non si comporta bene puoi cacciarlo a calci.

E se gli do una possibilit e finisce che lui mi fa del male, come l'altro?

Annie McKenzie gli sparer.

Questo la fece ridere. Probabilmente Annie l'avrebbe fatto davvero. Mi ha chiesto un appuntamento disse.

E tu che hai risposto?

Che ho un ragazzo.

Ecco fece lui roteando gli occhi. Mi sento un uomo oggetto. Sporco e usato.

E poi mi ha baciata. Mi ha afferrata e baciata... e mi  piaciuto! Allora gli ho detto che se lo avesse mai fatto un'altra volta non avremmo pi potuto nemmeno essere amici. E quel disgraziato mi ha costretta ad accettare la sua amicizia. Capisci quant' bieco e quanto sono idiota io?

 per questo che ti avevo consigliato di farti aiutare da uno psicologo le ricord Dane.  tempo che tu dimentichi, Lilly,  tempo che ti lasci alle spalle le sofferenze del passato e viva la tua vita. So che pensi di voler diventare una vecchia zitella dedita al suo negozio di foraggi, ma non sei il tipo. Questa  la scelta dei vigliacchi. Quando avrai cinquant'anni ti detesterai per non aver cercato di vivere una relazione normale e per non esserti fatta una famiglia.

Lei sorrise debolmente. Potrei farmi una famiglia con te disse. Mi piace tutto di te. Perch non possiamo sposarci?

Ci divertiremmo, lo so sorrise lui. Ma temo che non faremmo sesso...

Lilly poggi i gomiti sul bancone e ci appoggi il mento. Perch devi proprio essere gay? sospir.

Dane scroll le spalle. Perch non mi piacciono le cose troppo facili.

7

Clay aveva appena finito di spazzare la stalla e sorseggiava un caff tenendo la scopa nell'altra mano quando Annie e Nathaniel entrarono tenendosi sottobraccio.

Buongiorno li salut lui. Restate qui stamattina?

Io s rispose Annie.

Anch'io, a meno che non mi arrivi una chiamata aggiunse Nate. Perch?

Non vorrei che si capisse che ne abbiamo parlato o ci siamo messi d'accordo, ma c' qualcosa che dovreste vedere spieg Clay. Qualcosa di strabiliante. Ieri Lilly ha montato Streak. Ha fatto solo due o tre giri attorno al recinto, ma mi ha stupito che lui si lasciasse cavalcare... e lei  stata fantastica.

Ho cavalcato con Lilly alcune volte disse Annie, e quel che mi dici non mi sorprende, perch  molto brava. Chi mi stupisce  Streak. Dev'essere migliorato parecchio, se accetta un cavaliere.

 proprio questo il punto, Annie: Streak non dovrebbe essere cos mansueto con lei insistette Clay. Nessuno ha lavorato con lui tranne me. Lilly lo ha osservato quasi tutti i giorni, ha parlato con lui, ma chi ci ha lavorato sono io. E non ho dubbi al riguardo, se si fosse trattato di chiunque altro lui non si sarebbe lasciato montare. Ha finito col rispettarmi, ma chi ama davvero  Lilly.

Oh, andiamo... rise Annie.

Quando Lilly verr a consegnare il foraggio pi tardi, prendetevi una pausa e state a vedere.

Annie e Nate accettarono, e dopo che se ne furono andati Clay riprese a riordinare la stalla e i box. Si augurava che Lilly non mettesse in atto la sua minaccia e non facesse consegnare il foraggio da qualcun altro. Il fatto era che lui aveva cercato di impressionarla con la propria abilit, ma lei aveva cambiato radicalmente le carte in tavola... Quale che fosse il legame mistico che Clay aveva con i cavalli, lei ne aveva il doppio. Era chiaro, Lilly non avrebbe mai montato lo stallone se avesse intuito che non era d'accordo. In qualche modo, lo sapeva.

Erano passate da poco le tre quando lei arriv. Clay l'aiut a scaricare le provviste come sempre, poi Lilly si spolver le mani sui jeans e domand: Hai cavalcato Streak oggi?.

No, per oggi lascio perdere, ma vediamo se si lascia montare da te. Posso tenerlo per la briglia e...

Ieri  andato benissimo con il morso lo interruppe lei.  solo questione di non forzarlo troppo, ma  molto collaborativo.

Allora ti prendo un elmetto.

Come vuoi. Mi permetti di bardarlo io stessa?

Clay le si avvicin, dominandola con la sua altezza.  un animale nervoso e imprevedibile. So che in qualche modo tu riesci a capire quello che pensa, ma se capti dei segnali negativi e ti rendi conto che non  abbastanza docile voglio che tu ti metta al sicuro.

Non preoccuparti rise lei, se  di buonumore fa tutto quel che vuoi.  particolare, lo so... ma in fondo vuole solo una mamma. E a quanto pare non gli dispiace avere una mamma e un addestratore, visto che accetta anche te. Vediamo se oggi fa difficolt ad accettare il morso, eh?

Clay scroll il capo. Se lo dici tu... ma sii prudente, per favore.

Lilly lo osserv chinando la testa di lato. Guarda che non sono caduta dal cielo. Sono cresciuta in mezzo a giumente selvagge e stalloni. Ho imparato come domarli vedendo all'opera i migliori maestri, anche se ero troppo piccola e non mi  mai stato permesso di farlo materialmente. Ma avrei tanto voluto conquistare la fiducia di un cavallo, creare un legame con lui, farlo galoppare in un recinto e poi essere la prima persona a montarlo...

Hai mai fatto gare?

Tu sei cresciuto in una riserva e lo sai bene, le gare costano troppo. E poi ci siamo trasferiti quando avevo tredici anni, ero troppo giovane... La mia esperienza viene da quel che ho fatto da bambina. Allora, siamo pronti?

Clay le porse la briglia e torn nella stanza dei finimenti per prenderle un elmetto. Cerc di indovinare la misura della testa di lei, ma in realt era quel corpicino minuto e snello a essere impresso a fuoco nella sua mente.

Fu Lilly a condurre Streak nel recinto. Clay l'aiut a issarsi in groppa e lei rest ferma, composta, mentre lo stallone faceva due o tre passi inquieti. Ma si tranquillizz subito. Teneva le orecchi ritte e la coda abbassata, era di buonumore. Era evidente che il peso di Lilly sulla groppa gli piaceva. Forse lei aveva ragione, voleva qualcuno che gli facesse da mamma...

Il cavallo guard Clay negli occhi e si lasci accarezzare, poi Lilly lo fece avanzare in un galoppo ritmato attorno al recinto. Clay aveva una lunga esperienza in fatto di cavalli, ma era la prima volta che vedeva un comportamento del genere. Lo stallone aveva due padroni. Prendeva istruzioni da Clay, si fidava di lui, ma aveva un profondo legame con Lilly e credeva anche in lei. I cavalli cos giovani e non addestrati non si affezionavano mai a due persone.

Clay not che Annie e Nathaniel osservavano la scena dall'estremit pi lontana del recinto e pens che nessuno dei due avesse mai visto niente di simile, anche se Annie era uscita a cavallo con Lilly alcune volte. Ma una tranquilla passeggiata su un cavallo sellato non poteva rivelare appieno la straordinaria abilit di quella ragazza, che adesso comandava lo stallone con la pressione delle ginocchia e delle gambe, con la posizione del corpo e un controllo leggerissimo delle redini.

Lilly non vedeva nemmeno gli altri: tutto quello che pareva interessarle era il suo legame con il cavallo. Non faceva niente di complicato, ma lo guidava alla perfezione e senza il minimo sforzo. Le sue labbra si muovevano ma nessun suono arrivava fino a loro. Streak aveva provato a scartare un paio di volte, ma lei lo aveva rimesso in riga con un sussurro e un leggero movimento delle gambe.

Quella ragazza era una cavallerizza nata. Il suo era un dono naturale.

Clay era ben addestrato, ma non aveva lo stesso dono. Che Lilly sapesse montare cos, senza aver avuto contatti con i cavalli per anni, era stupefacente.

Appoggiato alla parete della stalla, Clay continu a osservarla. Lilly faceva camminare Streak, lo faceva trottare, lo portava al piccolo galoppo. Quel cavallo era maturo per la sella, pens, e diavolo, lui gliel'avrebbe messa e gli avrebbe insegnato a comportarsi bene!

Poi sent una risatina nascergli in gola. Si sentiva competitivo. Gli andava benissimo che Streak provasse affetto per Lilly, ma voleva essere lui ad addestrare quel cavallo. A costo di rompersi tutt'e due le gambe.

Finalmente Lilly condusse il cavallo verso si lui. Grazie disse Clay a bassa voce. Ottimo lavoro. Per oggi basta.

Tu non hai intenzione di montarlo?

Oggi no. Clay tese le braccia per aiutarla a scendere, e lei si lasci sollevare e deporre a terra.

Quando fu salda sui piedi comment: Non so che gli succede, non capisco come mai vada cos d'accordo con me. Ma funziona!.

Clay le sorrise. Vediamo oggi come si fa strigliare. Vieni anche tu?

S, per qualche minuto.

Quando furono insieme nella stalla, Lilly si sedette su una panca e Clay cominci a strigliare il cavallo. Non ti dispiace che Streak si lasci avvicinare da me? domand lei.

Lui le gett un'occhiata da sopra la spalla. Tu sei eccezionale e io sono fiero di te. Ma domani o dopodomani ho intenzione di portarlo fuori da solo e di fargli capire che non deve solo flirtare con una bella ragazza ma accettare di essere addestrato.

Lilly scoppi a ridere. Capisco. Me ne star fuori dai piedi. Poi sospir. Mi piacerebbe che fosse gi pronto e che io potessi sellare Blue per fare una passeggiata insieme. Sarebbe bello...

Succeder presto, vedrai. In quel momento si sent il suono di un veicolo che si avvicinava e parcheggiava poco lontano dalla stalla. Clay alz la testa come un cervo che annusa l'aria e riconobbe il rombo del motore. Gabe disse a bassa voce. Scusami un attimo. Condusse Streak nel box senza finire la strigliatura e usc.

Lilly lo segu con gli occhi, vide la lunga coda di cavallo ondeggiare sulla schiena muscolosa, ascolt il suono dei suoi passi sulla ghiaia. Tanto aveva quasi finito sussurr al cavallo.

Segu Clay, ma rimase sulla soglia della stalla asciugandosi le mani con uno strofinaccio. E vide un giovanotto saltare gi da un piccolo pick-up verde, avvicinarsi a Clay e abbracciarlo. I due uomini si batterono delle affettuose pacche sulle spalle. Il giovanotto sembrava il fratello di Clay. Era vestito quasi allo stesso modo, in jeans, camicia di denim, stivali e cappello, era alto come lui, aveva le stesse spalle ampie, la stessa lunga coda di capelli neri. Clay lo scost da s tenendolo per gli avambracci, e gli disse qualcosa che lo fece ridere. Poi il ragazzo guard sopra la spalla di Clay con espressione incuriosita, e anche Clay si volt.

Lilly chiam, vieni a conoscere mio figlio Gabe.

Lo stupore sul viso di lei era evidente. Suo figlio? Com'era possibile? Clay aveva solo trentaquattro anni, e quello era un adulto...

Gabe, lei  Lilly. Suo nonno possiede un magazzino di foraggi, lei fa le consegne due volte la settimana e ultimamente mi ha aiutato con un cavallo piuttosto difficile. Lilly, questo  Gabe. Clay mise un braccio sulle spalle del figlio e lo attir a s. Star con mia sorella a Grace Valley e frequenter l'ultimo anno di liceo con i miei nipoti, cos potremo vederci un po' di pi. E lavorer qui part-time.

Lilly tese la mano con un sorriso un po' incerto.  un piacere conoscerti. Accidenti... ti credevo un fratello minore di Clay.

Gabe le strinse la mano ridendo. Pap aveva appena diciassette anni quando sono arrivato io. Ha cominciato presto, ma probabilmente non l'ha fatto di proposito.

Non l'ho fatto di proposito, ma non ho rimpianti afferm Clay. Gabe  cresciuto con la famiglia Tahoma, i miei genitori, zii e zie, e molti cugini. Purtroppo io non sono sempre stato presente, ma credo che lui sia stato allevato molto bene.

Oh, s conferm il ragazzo con un sorriso. E poi, tu eri presente ogni volta che potevi.

Lilly tacque per un momento. In te c' molto pi di quello che appare a prima vista osserv poi guardando Clay.

Si pu dire altrettanto di tutti rispose lui. Se mi vuoi scusare, adesso vado a presentare Gabe a Nate e Annie e poi andiamo a casa di mia sorella. Hai bisogno di qualcosa prima che me ne vada?

No, grazie. Dar io da mangiare a Streak, e tu puoi portarlo nel pascolo prima di andar via.

Grazie.

Arrivederci, Gabe salut ancora lei. E benvenuto qui. Caspita, ha in comune col giovane lupo mannaro molto pi di quanto pensassi. Anche lui da adolescente ha scoperto che c'era un bambino in arrivo... ma la differenza  che Clay non se n' andato, pens mentre si allontanava.

Lilly non si fece vedere in clinica per un paio di giorni, in modo da dare a Clay un po' di tempo con suo figlio e con lo stallone. Poi torn, anche se non aveva alcuna consegna da fare. Voleva scoprire che cos'aveva convinto Clay a diventare un vero padre a un'et cos giovane. E a dire il vero, voleva scoprire molto altro di lui. Tutto, se possibile.

Nel recinto e nel pascolo non c'era nessuno, la stalla era deserta. Si sentiva solo il fruscio regolare di un rastrello, e un lieve fischiettare. Il box di Streak era vuoto, ma Gabe era nel box di uno dei cavalli di Nate, e stava pulendo il terreno. Lilly buss sulla paratia di legno.

Gabe alz la testa e le sorrise. Oh, signorina Yazhi. Il dottor Jensen  andato in una fattoria a visitare un toro.

Lei accenn al box di Streak. Manca anche qualcun altro disse.

Ah, lui... Pap lo ha portato fuori, sul sentiero.

Davvero? esclam Lilly. Con la sella?

Gabe annu. E non gli  piaciuto per niente. Ieri pap lo ha fatto galoppare nel recinto con la sella in groppa, e nemmeno quello  andato tanto bene. Spero che pap riesca a riportarlo indietro...

Magari torner a piedi sugger lei.

E non sarebbe la prima volta. Gli sono gi capitati dei cavalli difficili prima di questo.

Peggiori di Streak?

In confronto Streak  un agnellino. Quand'ero a casa, a volte li catturavamo nella prateria, e c'erano degli stalloni che avevano ucciso altri animali a calci. Bestioni di seicento, settecento chili. Le scocc un altro dei suoi sorrisi. Era un cos bel ragazzo, pens lei, con quei capelli raccolti in una treccia per poter lavorare meglio.

Dev'essere stata una vita interessante osserv.

Il ragazzo scroll le spalle, poi appoggi il rastrello contro la parete e si ravvi i capelli. Credo di s... Probabilmente davo tutto per scontato perch non conoscevo altra vita disse. Lavoravamo sodo, giocavamo duro e imparavamo parecchio. Mio nonno  un tipo molto esigente, che pretende sempre il meglio.

E i tuoi genitori? domand Lilly. Erano esigenti anche loro?

C'era solo mio padre disse lui tranquillamente. Non ho conosciuto mia madre fino all'et di dodici anni, e solo perch il mio patrigno voleva che incontrassi i miei fratellastri. Vivono a Scottsdale, e lui  un podologo. Mio pap lo definisce un tagliacalli.

Quindi non ti ha cresciuto tua madre? domand lei d'impulso. Poi arross. Gli stava facendo troppe domande, e troppo personali.

Tuttavia sembrava che a Gabe non desse fastidio. Prese il rastrello, poi chiuse il box e port il rastrello nello stanzino degli attrezzi. No, mia madre non c'era. I miei genitori filavano insieme da ragazzi, ma dopo qualche tempo i genitori di lei li separarono. Non gli andava che la loro preziosa figliola frequentasse un povero Navajo della riserva... Poi si scopr che mia madre era incinta. I genitori per avevano gi deciso tutto. Le impedirono di avvertire mio padre e trovarono una coppia a cui darmi in adozione. Solo che mio padre scopr la verit e decise di intervenire. Avvert mio nonno e gli zii, loro chiesero l'aiuto di un legale che difendeva i diritti dei nativi, insomma organizzarono una vera e propria spedizione di guerrieri e fecero visita ai genitori di mia madre, preparandosi a una lite feroce. Mio nonno non sperava di potermi riavere prima che avessi compiuto due o tre anni, ma i miei nonni materni si arresero subito. Dovevano essersi resi conto che avrebbero perso comunque. Gabe scroll le spalle. Cos, a due giorni di vita, mio padre mi port al ranch dei Tahoma, dove ho vissuto fino alla scorsa settimana. Adesso abito dai miei zii a Grace Valley, vado a scuola l e lavoro con mio padre part-time.

Lilly era stupefatta. Dev'essere stato... be', per te dev'essere stato difficile.

Per me? sorrise lui. Con una nonna, un nonno, zii e cugini oltre a mio padre? Direi che mi  andata di lusso!

Ma mi  parso di sentir dire da tuo padre che non ti  stato vicino...

Oh, dice cos perch si sente in colpa, ma non ce n' ragione. Se n' andato quando avevo undici anni, e non ha potuto evitarlo.

Perch?

Suo padre e gli zii gli avevano insegnato il mestiere di maniscalco, ma un maniscalco in una riserva non guadagna granch. E invece lui voleva farsi strada e guadagnare bene. Cos si fece un nome viaggiando qua e l, lavorando nei ranch e nei rodeo, finch non ricevette la proposta di dirigere l'allevamento di purosangue di un riccone, a Los Angeles. Ma tornava a casa ogni volta che poteva, anche se doveva fare l'autostop fino in Arizona per restare con me pochi giorni. Non siamo mai stati separati a lungo.

Lilly si sent intenerire all'idea di un giovane Clay che faceva lunghi viaggi in autostop per vedere il suo bambino. Immagino che siate molto uniti disse.

Oh, s, parecchio. Ma non creda, mio padre era ancora pi severo di mio nonno che gi lo era abbastanza. E se crede che gli uomini della famiglia Tahoma siano rigidi, dovrebbe vedere le donne! Si pass una mano sull'orecchio. Credo che mi stia venendo un tumore da quanto mia nonna mi ha tirato l'orecchio. Dio santo.

Lei rise. Per mi pare che tu sia sopravvissuto piuttosto bene osserv.

Ne sono sorpreso anch'io!

Allora, sei contento di essere qui?

Lo capir meglio tra un po' rispose lui cacciandosi le mani in tasca. All'inizio non ero entusiasta dell'idea.  il mio ultimo anno di liceo, e a casa avevo un sacco di amici.

A casa, pens Lilly. Anch'io sono stata cresciuta dai nonni disse. Mia nonna mor quando ero piccola, e quando compii tredici anni mio nonno decise che era tempo di cambiare e di lasciare la riserva dove, secondo lui, le mie possibilit erano troppo limitate. Perci so bene che cosa significa cambiare vita.

Be', ci sono anche dei lati positivi. I miei zii e i miei cugini di Grace Valley mi piacciono molto. Giocher in una vera squadra di football invece che nella squadretta della riserva. Pap dice che tra qualche mese andremo a caccia, e in quello io sono piuttosto bravo. E poi... lui ha bisogno di me.

Ah, s?

Be', ha bisogno di avermi vicino. Ha sempre parlato di quando finalmente avremmo potuto vivere insieme, o almeno nella stessa contea. Per lui  molto importante. E ha sempre fatto tutto il possibile per... Si interruppe di colpo e guard fuori della porta. Oh, oh disse riportando lo sguardo su Lilly. Sar meglio che evitiamo di ridere.

Lei si alz dalla panca e and a guardar fuori. Clay stava riportando a casa Streak, tenendolo per la briglia, e camminando zoppicava leggermente. Oh, oh disse a sua volta.

Gi, sar un po' irritato...

Chi, tuo padre o il cavallo?

Direi che oggi ha vinto Streak. Ma se conosco mio padre,  la prima e l'ultima volta.

A mano a mano che Clay si avvicinava, Lilly poteva vedere che i problemi erano pi di uno. Clay era coperto di terra, sulla guancia aveva un'escoriazione, e le nocche della mano che teneva la briglia erano sbucciate e sanguinavano. Quando fu a pochi passi si vide chiaramente che sulla guancia escoriata c'era anche un grosso livido violaceo.

Clay aveva la fronte aggrottata, ma pi che arrabbiato sembrava soprappensiero. Si ferm brevemente vedendo Lilly, le fece un piccolo cenno e prosegu, entrando nella stalla.

Lei non sapeva come comportarsi, ma decise di stare a vedere come se la sarebbe cavata Gabe.

Pap, vuoi che mi occupi io di lui? domand il ragazzo.

No, porca vacca. Aspetter finch io non sar pronto. Clay gett un'occhiata a Lilly. Chiedo scusa disse. Poi condusse il cavallo fin nel suo box, ancora con l'odiata sella sulla groppa.

Lei non resistette. Dove ti sei fatto male? La caviglia, il ginocchio, l'anca? domand.

Tutti e tre ringhi lui. Poi guard lo stallone. Ho voglia di lasciarti la sella addosso tutta la notte, bestiaccia maledetta.

Streak alz la testa e la scroll. Sembrava quasi che sorridesse. Santo Dio, ha dei denti enormi!, pens Lilly, ma si copr la bocca con la mano per celare una risatina.

Scusatemi fece Clay secco. Torno subito. E usc dalla stalla.

Quando fu lontano, Gabe disse: Se non le dispiace, vado a prendergli un po' di ghiaccio. Cos si ripulir, metter il ghiaccio sui lividi per un po', e quando si sar calmato torner nel box e toglier la sella a Streak. Ma il cavallo dovr mostrare un po' di rimorso.

Rimorso? domand lei.

Gi. E lo far sicuramente, dopo aver passato mezz'ora con il prurito addosso. Avere ancora la sella lo avr infastidito parecchio, e non  stato nemmeno strigliato.

S, ma come dimostrer il suo rimorso? insistette Lilly.

Oh, con molta sottigliezza, ma pap sente i suoi pensieri, e credo che anche Streak capisca quello che pensa lui. Sono certo che ha sentito ci che pensava pap per tutto il tragitto di ritorno, a partire dal momento in cui lo ha sbalzato di sella. Quanto a me, sono felice di sentire mio padre solo quando parla. Sarei davvero...

Il ghiaccio glielo porto io lo interruppe lei. Dove lo trovo?

Nel freezer che c' nell'ambulatorio del dottore. Ehm... sar meglio che lei gridi per avvertire che sta arrivando. Pap potrebbe essere... poco vestito.

Grider assicur lei. Poi se ne and in fretta, prima che Gabe cambiasse idea.

Sicch Clay sentiva i cavalli! Lilly lo aveva capito, non perch Clay avesse esibito la sua abilit ma perch le aveva domandato se li sentiva anche lei. No, Lilly non li sentiva, ma intuiva spesso quello che succedeva nella loro mente e sapeva prevedere il loro comportamento. Non accadeva sempre. A volte era quasi sicura, altre no.

Trov il ghiaccio, and all'alloggio di Clay e buss alla porta, ma non ricevette alcuna risposta. Allora apr la porta tenendo gli occhi bassi e coprendoli con la mano tesa come una visiera. Clay? chiam. Ancora nessuna risposta. Si sentiva uno scroscio d'acqua provenire dal bagno.

Sto entrando disse ad alta voce rivolta in quella direzione. Silenzio.

Lilly buss sullo stipite della porta aperta. Clay?

Che c'? strill lui irritato.

Ti ho portato del ghiaccio. Quando hai finito, avvolgiti in un asciugamano, io terr gli occhi chiusi finch non avrai trovato qualcosa da metterti addosso.

Lascia qui il ghiaccio e vattene! esclam lui.

Lei rise. Uno sbalzo dalla groppa di un puledro capriccioso e si alterava cos? Rimango, perci cerca di non mettermi in imbarazzo replic. Voglio solo dare un'occhiata alla tua guancia e alla mano. Sei caduto malamente perch non te lo aspettavi, e...

Si copr la bocca per reprimere un'altra risata.

Vattene! url lui.

Niente da fare.

Finalmente Clay chiuse il getto della doccia. Lei fiss il pavimento e sent la porta del bagno che si chiudeva, poi dei passi e un cassetto che veniva aperto. Puoi aprire gli occhi ringhi lui.

Il suono della sua voce non era rassicurante. Lilly alz lentamente lo sguardo e si concentr su un punto innocuo, gli occhi di lui. Gabe mi ha detto che parli con i cavalli, e che loro ti rispondono esord.

Non sempre. Oggi, per esempio, mi sarebbe stato utile sentirgli dire: Guarda che sto per buttarti a terra.

Lei rise di nuovo. Abbass gli occhi e not che Clay indossava i pantaloni di una tuta, ma era a torso nudo. Ed era come una statua... Alto, liscio, spalle ampie, tatuaggi su entrambi i bicipiti, capelli neri come la notte che gli arrivavano fino alla vita e si arricciavano sulle punte per l'umidit. Sent un rimescolio. Gabe era un ragazzo gradevole, ma Clay era bello da togliere il fiato. Lilly non aveva mai visto niente di simile... Abbass di nuovo gli occhi. Dove ti fa male? domand.

Il fianco, il ginocchio, la faccia e la mano.

E la schiena?

Non pi del solito.

Sar meglio che prenda dell'altro ghiaccio.

Lascia perdere il ghiaccio ringhi lui. A quello penser dopo. Adesso devo occuparmi di quel maledetto cavallo.

Perch non lasci che ci pensiamo Gabe e io mentre tu...?

No, devo farlo io. Altrimenti il cavallo penser di aver vinto e di avere il controllo della situazione. Come mai sei qui?

Vuoi la verit? Volevo vederti. Volevo sapere qualcosa di pi della tua famiglia, per esempio se sei sposato o...

Clay aggrott la fronte. Non ne abbiamo gi parlato? replic secco.

Accidenti, che umore nero! Ne abbiamo parlato molto brevemente, prima che comparisse all'improvviso il tuo figlio diciassettenne. Ma non importa, Gabe mi ha raccontato tutta la... la faccenda. Spero che non ti dispiaccia.

Non  mica un segreto, santo Dio. E ha pi diritto lui di raccontarla che non io. Clay si pass una mano sulla faccia e sospir. Ti chiedo scusa, quel cavallo mi ha fatto saltare i nervi. Andava tutto bene finch lui non ha pensato di ingaggiare una lotta per il potere. La bestiaccia maledetta.

Sicuro che non vuoi applicare il ghiaccio, e magari fasciarti la mano? Il graffio  piuttosto profondo.

Quello che voglio  infilarmi dei vestiti puliti e andare a vedermela con il cavallo. Mander Gabe a casa di mia sorella, e quando avr tutto sotto controllo andr a cena da loro.

Va bene fece lei.

Clay la guard a lungo, poi accenn al ghiaccio che lei teneva in mano. Posso? domand.

Oh... s, certo! Gli gett il ghiaccio e si volt in fretta.

Lilly chiam lui, per favore, non andare da Streak. Non accarezzarlo, non dargli da mangiare, non parlargli. Lascia che ci pensi io.

Come vuoi assent lei chiudendosi la porta alle spalle. Poi si appoggi alla parete ed esal un profondo respiro. Diavolo, si sarebbe trovata nei guai fino al collo se avesse continuato a ripensare a quello stupefacente torace nudo. E a quei capelli neri... Un nativo americano teneva i capelli lunghi per osservare la tradizione, ma anche per orgoglio personale. E a lei i capelli di Clay sarebbero sicuramente costati una notte di sonno.

Quando torn alla stalla, Gabe stava finendo di spazzare.

Lilly guard l'orologio e vide che si stava facendo tardi. Probabilmente Yaz si stava domandando dove fosse finita... Si sedette sulla panca.

Pap si  messo il ghiaccio sui lividi? domand il ragazzo.

Non proprio. Ha detto che prima di tutto vuole affrontare Streak, e mi ha ordinato di non guardarlo, non parlargli n dargli da mangiare.

Gabe ridacchi. In fatto di testardaggine sono ben accoppiati.

Streak era nel suo box, ancora aperto, ma nella stalla non c'erano altri cavalli perci non rappresentava alcun pericolo. Mise la testa al di l della mezza porta e gett a Lilly uno sguardo supplichevole. Lei ricambi l'occhiata alzando le spalle. Sicch Clay Tahoma  un tipo testardo, eh?

Non ne ha idea! Lui lo chiama essere determinato. Quando lo conoscer meglio potr dirmi come lo definisce.

Non occorre che lo conosca meglio, pens lei. Clay era piuttosto trasparente: determinato, forse, ma sicuramente testardo.

Di l a poco ud i passi di lui che tornava nella stalla. L'andatura era un po' irregolare, per via del dolore al fianco e alla gamba sinistra.

Hai finito, Gabe? domand al figlio.

S, a meno che tu non voglia farmi fare qualcos'altro.

No, se sei pronto puoi andare a casa. Io penser a questa bestiaccia e poi ti raggiunger per cena. Hai fatto un buon lavoro. Grazie.

Gabe spazz il resto del fieno fuori della porta. Allora ci vediamo tra un po'. Prese il cappello dal gancio accanto alla porta, lo mise in testa e sfior la tesa con un'occhiata a Lilly.  stato un piacere vederla, signorina Yazhi.

Chiamami Lilly lo preg lei. Anche per me  stato un piacere vederti e... e parlare con te.

A presto, allora.

Si allontan, sal sul suo pick-up verde e se ne and.

Lilly mise i piedi sulla panca e si circond le ginocchia con le braccia, osservando Clay che portava Streak fuori dal box. Lui assicur la briglia a un gancio nel muro, tolse la sella e la coperta dalla groppa del cavallo e cominci a strigliarlo in silenzio. Streak avrebbe dovuto capire che Clay era arrabbiato: Lilly lo capiva molto bene, perch altre volte era stata presente mentre lui si prendeva cura dello stallone e sapeva che di solito lo strigliava parlandogli sottovoce in tono rassicurante e accarezzandolo ogni tanto, per ricompensarlo della pazienza con cui sopportava la striglia. Questa volta invece la procedura era seria, quasi solenne. E silenziosa.

Lilly non disse nulla e non fece domande, anche se ne aveva parecchie. Come sapeva Clay che il cavallo capiva questi segnali, tanto per cominciare? Come poteva essere certo che sarebbero serviti di lezione?

Continu a osservare la scena. Dopo una mezz'ora, Clay guard il cavallo negli occhi e disse: Fammi un'altra volta un tiro del genere e diventi cibo per cani. Poi gli diede da mangiare e gli fece un'unica, breve carezza per fargli capire che lo aveva perdonato.

Infine usc zoppicando dalla stalla.

Lilly sapeva che sarebbe tornato perch doveva ancora togliere a Streak il sacco del cibo, abbeverarlo e farlo uscire brevemente. Infatti Clay torn di l a poco con la borsa del ghiaccio, si sedette sul pavimento di fronte a lei con le gambe distese e applic il ghiaccio sul ginocchio.

Solo allora guard Lilly. Allora, hai fatto una bella chiacchierata con Gabe? domand come se quel pomeriggio non fosse successo niente.

Lei represse una risatina perplessa. Non ne avevano gi parlato? Mi hai quasi spaventata, prima disse invece. Tratti spesso le donne in quel modo?

Santo Dio, no rispose lui. Ho scoperto che il comportamento migliore con una donna  starla ad ascoltare attentamente e seguire le sue istruzioni alla lettera. Ma ero un po' sottosopra perch quello e accenn a Streak,  un cavallo molto testardo.

Il bue che dice cornuto all'asino rise lei.

Hai parlato con Gabe? domand di nuovo lui.

S, te l'ho detto. Mi ha raccontato in che modo lo hai salvato dall'adozione, e come  stato cresciuto dai tuoi genitori e dal resto della famiglia.

 vero, me l'hai detto... ti chiedo scusa. Scroll la testa. Non ci ho badato perch ero furibondo e mi faceva male la gamba. A volte sono troppo concentrato su qualcosa... o poco concentrato su tutto il resto. Non succeder pi.

Posso farti un domanda? Non sei obbligato a rispondere se...

Sentiamo fece lui.

Che cos'hai provato a diciassette anni, quando hai scoperto che la tua ragazza era incinta?

A sedici la corresse lui. Lei aveva rotto con me, e dal momento che tra noi le cose andavano molto bene, non riuscivo a capire perch. Ma un ragazzo non capisce mai, temo. A quell'et abbiamo tanti di quei problemi di autostima... Passarono alcuni mesi, e io non potevo darmi pace. Finch non ressi pi e andai a chiederle che cos'era andato storto tra noi. E scoprii che era incinta di sei mesi. Non stava bene, era magra e pallida, non rosea e tonda come dovrebbe essere una donna incinta. Capii che la separazione era stata pi dura per lei che per me. Ero terrorizzato, ovviamente, ma cercai di convincerla a tornare con me in modo che potessi prendermi cura di lei e del bambino. Lei rifiut subito, e io capii che non era abbastanza forte per ribellarsi alla sua famiglia. Ma sapevo bene che i miei parenti non avrebbero mai rinunciato a uno dei loro.

Ti punirono? domand Lilly.

Con la vergogna e la disapprovazione, ma la punizione materiale venne pi tardi. Nessuno si alzava mai la notte per prendersi cura di Gabe, solo io. Dormivamo nella stessa camera, e anche se io andavo a scuola e lavoravo nel ranch, le poppate delle due di notte e delle cinque del mattino toccavano a me. Quando Gabe stava male, quando piangeva o vomitava o aveva la diarrea, ci pensavo io. E quando mise i denti... pagai per ogni dente che spuntava, giuro su Dio. Mia madre mi faceva dei sorrisetti di superiorit quando vedeva che ero stanco e irritabile perch non dormivo abbastanza. Era come se mi dicesse, Benvenuto nel mio mondo. Ridacchi. Fu veramente difficile, ma ne  valsa la pena. Guardalo adesso. Non  fantastico?

Lilly tacque per un po'.  piuttosto insolito che un ragazzo si assuma una responsabilit cos gravosa comment.

A volte mi sembrava di portare tutto il peso del mondo sulle spalle, ma bisogna dire che mia madre era sempre al di l della porta, pronta ad aiutarmi e a insegnarmi come fare. Io gli davo da mangiare e gli cambiavo il pannolino, ma lei era sempre presente, controllava che tutto andasse bene e che Gabe venisse al primo posto. Un bambino  sempre pi importante di tutto.

Ho domandato a tuo figlio se per lui  stata dura, ma mi ha risposto che gli  andata di lusso rifer Lilly.

Clay si concesse un sorriso orgoglioso. Gabe  molto meglio di quanto io meritassi disse.

Oh, non credo. Mi pare di capire che ti sei dedicato completamente a lui, e questo merita tutta la sua gratitudine - che lui dimostra abbondantemente, peraltro. Sai, anch'io sono figlia unica.

Una figlia bravissima, senza dubbio.

E anch'io sono stata allevata dai nonni, e in un secondo momento soltanto da mio nonno, quando mia nonna mor.

E i tuoi genitori?

Mio padre non l'ho mai conosciuto, e mia madre se ne and quand'ero molto piccola. Mi lasci con i nonni che avevo pochi mesi. Era un'alcolista, e alla fine scomparve chiss dove.

Gi osserv Clay serio. L'alcool  un problema per la nostra gente.

Qualcosa di strano accadde nella mente di Lilly. Per anni suo nonno aveva cercato di riavvicinarla alle sue radici, alle sue tradizioni, ma lei aveva sempre recalcitrato. Anzi, aveva scelto il mondo opposto al suo, preferendo gli studi classici agli studi sui nativi americani, lo yoga allo spiritualismo tradizionale. Eppure la frase di Clay, L'alcool  un problema per la nostra gente, la faceva sentire parte di una comunit.

Qualcuno della tua famiglia ha questo problema? domand.

Un paio di cugini hanno provato, a loro rischio e pericolo fece Clay scuotendo il capo. Ma i miei hanno eliminato ogni alone di mistero in merito alla questione, fin da quando ero piccolo. Non c' scampo, mi hanno sempre detto. Se cominci a bere diventi un ubriacone e muori giovane. Noi nativi non siamo come i francesi o gli inglesi. Il nostro organismo  pi suscettibile ai danni dell'alcool.

E tu, hai provato? domand lei.

Clay fece segno di no. Mai, nemmeno una goccia. Mi piace avere il controllo della mia mente e del mio corpo, e gi da sobrio ho abbastanza difficolt. E tu?

Lilly scroll il capo e rise. Anch'io fatico abbastanza a mantenere il controllo. Questo  un tratto che abbiamo in comune.

Poi la loro conversazione si spost su aspetti pi generali come la razza, la trib, la famiglia. Lilly non aveva vissuto in un ranch come Clay, ma la comunit rurale in cui era cresciuta dava ai bambini grande libert di correre, giocare, andare a cavallo. Solo recentemente lei si era resa conto di quanto quella libert le mancasse. E se Clay era tornato nella Nazione Navajo molte volte nel corso degli anni, lei nella riserva non aveva pi messo piede. Un'altra differenza tra loro era che solo Lilly aveva un titolo di studio. Clay aveva studiato economia solo perch voleva trasformare la sua abilit nel campo equestre in una possibilit di lavoro ben retribuito, cosa che gli era riuscita.

Cos adesso sei ricco e famoso? si inform lei.

Sono conosciuto nell'ambiente, questo s. E sono ricco di esperienza.

Questa non  una vera risposta rise Lilly.

Vuoi vedere il mio estratto conto? replic lui con una risatina. Lavoro soprattutto perch voglio prendermi cura di mio figlio e dei miei genitori, ma temo di non avere ancora i mezzi sufficienti.

Poi parlarono del nord della California e delle sue caratteristiche principali, come la bellezza stupefacente del panorama, le foreste incontaminate, la ricca fauna selvatica, l'aria cristallina. Clay disse che gli mancavano le montagne e i canyon di Flagstaff, ma che quella zona era un ottimo surrogato. Le raccont le sue scoperte nelle piccole citt della zona, e lei gli spieg che cosa c'era da vedere lungo la costa.

Quando Clay ebbe finito di sistemare Streak e lo chiuse nel box per la notte, continuarono a chiacchierare. Ormai il ghiaccio della borsa si era sciolto quasi del tutto. Mia sorella prepara una copiosa cena tutte le sere disse lui, perch la famiglia  numerosa e spesso arrivano degli amici. Potresti venire anche tu, saresti la benvenuta. E loro ti piacerebbero, sono delle bravissime persone, il sale della terra. Mia sorella Ursula  un'insegnante, e questa  una delle ragioni per cui sono felice che Gabe viva con loro.  un bravo studente, ma con lei diventer eccellente. Mio cognato  il capo della polizia di Grace Valley. Ci sono quattro figli ancora in casa, a parte Gabe, e anche i genitori di Tom abitano con loro.

Lilly non ebbe bisogno di consultare l'orologio per sapere che era tardi, ma pens che quella sera avrebbe cenato da sola. Probabilmente si sarebbe accontentata di qualcosa di pronto, come un burrito ai fagioli e formaggio, anche se le sarebbe piaciuto molto di pi cenare con Clay e con la sua famiglia, e fare la conoscenza di tutti gli altri. Ma sentiva di non essere ancora pronta.

Mi dispiace disse, ho gi un impegno.

Dispiace anche a me. Magari un'altra volta?

S, forse. Adesso  meglio che vada. E tu non devi far tardi a cena.

Uno di questi giorni, Lilly, cederai e correrai il rischio di accettare la mia compagnia.

Lei rise e gli fece un cenno di saluto incamminandosi verso la sua macchina. Sto gi correndo un bel rischio, proprio adesso. Un rischio enorme, pensava intanto.

8

Accettando l'invito di Annie, Lilly sell Blue Rhapsody e la port nel recinto rotondo per un po' di dressage. Blue era fantastica, e sembrava addirittura anticipare ogni mossa di Lilly.

Che tipo di addestramento hai ricevuto? le domand Annie.

Nessuno. Poco prima di lasciare la riserva avevo cominciato a partecipare ad alcune gare di barrel racing. Mio nonno diceva che ogni volta che spingevo il cavallo in corsa attorno a un barile, lui perdeva vent'anni di vita.

Cavalchi come se lo avessi fatto per tutta la vita osserv Annie.

Credo sia merito di Blue replic Lilly scuotendo la testa. Non so che cosa abbia fatto prima, ma scommetto che partecipava alle gare. Tra l'altro ho escogitato un piano: se insegno yoga tre volte alla settimana posso permettermi di pagare la sua pensione... e posso ottenere degli sconti sul foraggio aggiunse con una risata.

Io ho un'idea migliore obiett Annie. Il nostro programma di lezioni  ancora all'inizio, ma il numero degli allievi sta crescendo. E mi servirebbe l'aiuto di qualcuno come te. Se ti interessa, naturalmente.

Dici sul serio? esclam Lilly. Proprio sul serio?

Oh, s. Tu saresti perfetta. Il tuo orario di lavoro  molto rigido?

A parte la puntualit nelle consegne del foraggio, mio nonno non  troppo esigente. Io gli tengo la contabilit, ma lui non mi costringe a lavorare fino a tardi. Le bollette non scappano dopo le cinque del pomeriggio!

Un po' come me nel mio negozio di parrucchiera osserv Annie. Facevo pieghe e tagli e permanenti tutto il giorno, e la sera pensavo ai conti se non ero troppo stanca. Vediamo come riesco a inserirti nel programma di lezioni senza cambiare troppo i tuoi orari. Ci servir anche l'aiuto di Blue, naturalmente. Credo che sia stata addestrata molto bene, e ha un talento naturale.

Poi le due amiche parlarono delle varie mete da raggiungere nella scuola di equitazione. C'erano sicuramente delle ragazze che volevano gareggiare, e Annie e Lilly potevano dar loro fiducia in se stesse e nelle proprie capacit. Saper cavalcare aveva avuto un ruolo importante nella vita di entrambe, fin dall'infanzia.

Annie sorrise e osserv: Per te dare lezioni vorr dire passare pi tempo qui... Non che tu non lo faccia di gi, ultimamente.

Cos la sua presenza non era sfuggita a nessuno, pens Lilly. Quello era il suo unico dubbio riguardo alle lezioni... Era opportuno stare cos spesso in compagnia di Clay? D'altra parte ormai veniva l ogni giorno, e si avvicinava a lui sempre di pi. Se Clay fosse risultato il genere di uomo che lei temeva, avrebbe potuto benissimo dargli un calcio negli stinchi e girargli alla larga. O avrebbe potuto parlar male di lui con Annie, dirle che era un asino e un poco di buono e, come aveva detto Dane, Annie gli avrebbe sparato. O avrebbe pregato Nathaniel di farlo.

Tuttavia, se doveva essere sincera con se stessa, lei voleva stare vicino a Clay. Quand'era con lui si sentiva bene, si sentiva sicura...

Trasse un gran respiro ed entr nel cerchio di fuoco. Sembra una magnifica idea disse ad Annie. Vedi come puoi fare, e io mi organizzer.

Fantastico. Sabato una mia amica viene a fare una cavalcata, andremo nei boschi per un paio d'ore. Vieni con noi?

Non voglio intromettermi... fece Lilly esitante.

Non dire sciocchezze. Shelby  una neo mamma, e le  stato appena detto che pu riprendere a cavalcare. Non lo fa da parecchio e non vede l'ora di ricominciare. Sar felice di avere compagnia!

Il sabato era la giornata che Lilly dedicava alle pulizie e alla spesa, ma si ritagli un paio d'ore e usc a cavallo con Annie e Shelby. Non solo la cavalcata la riemp di energia, ma la compagnia delle due donne fu un vero piacere. Lilly aveva qualche amica, ma nessuna condivideva la sua passione per i cavalli e questo smorzava in parte il suo entusiasmo quando si trattava di uscire con loro. C'era anche Dane, che era il suo migliore amico, ma cavalcare non gli interessava per niente...

Mentre erano insieme sul sentiero, lontane dagli uomini, le tre donne chiacchierarono e si scambiarono confidenze. Adesso che suo figlio aveva due mesi, disse Shelby, e che lei e suo marito potevano di nuovo fare l'amore, Luke la stava distruggendo. Credo che abbia contato ogni secondo che lo separava dal giorno in cui avrebbe avuto via libera aggiunse ridendo.

Ma pensano solo a quello? si domand Annie.

Non solo a quello, ma quasi. Devo dire che anch'io ero abbastanza impaziente ammise Shelby. Trovo Luke piuttosto irresistibile, specialmente da quando non mi sento come un bastone che ha inghiottito un'anguria. Abbiamo avuto un lungo periodo di carestia, prima quand'ero incinta, e dopo la nascita di Brett. Non so se mi spiego...

Be', io non so ancora niente di carestia rispose Annie. Ma ho appena trovato il mio Nathaniel, e non mi sono ancora stancata di lui. Nemmeno un pochino! Guard Lilly e aggiunse: Sai che intendo dire, vero?.

No, per niente.  passato tanto di quel tempo da quando ho fatto sesso, che non so nemmeno se mi ricordo come si fa.

Be', c' sempre Clay scherz Annie. Si capisce benissimo che sei attratta da lui.

Clay, il nuovo assistente di Nate? intervenne Shelby. E come non essere attratte da uno cos... Di' un po', vi vedete?

Vuoi sapere se usciamo insieme? chiese Lilly. No. Temo che per me sia troppo difficile da gestire.

Fifona comment Annie.

Anche Luke era difficile da gestire riprese Shelby con un sospiro, ma sono ben contenta di aver raccolto la sfida. Clay  cos attraente, cos virile... Devi essere parecchio tentata, Lilly.

Era divertente arrossire, era divertente scambiarsi battute, ma Lilly non voleva pensare al sesso con un Navajo sexy e affascinante. No, dico sul serio,  passato tanto di quel tempo... dichiar. E pens che era l'eufemismo del secolo.

Scommetto che ti ricorderesti subito fece Annie. Com' successo quando hai ripreso a cavalcare.

Poi Shelby le domand come aveva imparato.

Mio nonno mi mise su un cavallo che camminavo appena spieg lei. A dieci anni sapevo farmi obbedire da un bestione di cinquecento chili, e a dodici non c'era un cavallo della riserva che non sapessi cavalcare. I nostri vicini possedevano un ranch e portavano noi ragazzi su per le montagne e attraverso i canyon, per gite di qualche giorno. Dormivamo a terra nei sacchi a pelo, sotto un cielo infinito trapunto di milioni di stelle, e io mi sentivo parte della natura e della terra. Quando cominciai la scuola media, la mia sicurezza era al massimo, mi sentivo invincibile... ma poi ci trasferimmo qui, lontano dai cavalli e da tutto quel mondo, e io cercai di trovare qualcosa che mi appassionasse altrettanto. Non mi resi conto che continuare a cavalcare mi avrebbe aiutata a sopravvivere... e fino a qualche tempo fa non ho capito quanto i cavalli mi mancassero. Annie mi ha proposto di lavorare con lei part-time, come istruttrice aggiunse dopo una breve pausa. E questo significa che guadagner qualcosa, se ci saranno abbastanza allievi. Ma soprattutto potr tenere Blue e pagare per la sua pensione. Annie e io abbiamo anche parlato di organizzare gite a cavallo per piccoli gruppi di ragazze. Niente d a una ragazzina un maggior senso di potere che saper governare un cavallo, e dimostrare che  in grado di farcela da sola senza l'aiuto di un adulto. Non ne avete idea... anche i loro voti a scuola migliorano quando hanno raggiunto una certa abilit equestre, quando si sono accampate nella foresta con la sola compagnia dei cavalli, quando sanno di essere autonome e in gamba. Non vedo l'ora di farlo di nuovo, di prendermi cura del mio cavallo, di sapere che dipendiamo l'uno dall'altro. E non vedo l'ora di insegnare tutto questo alle ragazzine, anche molto giovani. Si interruppe di nuovo. Certo, questo comporter stare molto vicino al bel Navajo che sto cercando di evitare...

Annie e Shelby la guardarono, poi scoppiarono a ridere. Arrenditi disse Annie. Sei cotta a puntino. E risero di nuovo tutt'e tre.

Qualche giorno dopo Lilly accett un invito a cena a casa dei Toopeek, e per lei fu un passo decisivo. Dopo il trasferimento in California aveva mantenuto accuratamente le distanze dalla comunit dei nativi, ma adesso si stava avvicinando a Clay sempre di pi e non poteva evitare di domandarsi com'era la sua gente.

Era seduta alla loro tavola da non pi di dieci minuti quando ne ebbe la certezza. Il suo futuro era irrevocabilmente cambiato. O per meglio dire, era tornato indietro, alle radici.

Lilly lo aveva sospettato, ma adesso non aveva pi dubbi.

Morirai di fame se mangi cos poco esord il vecchio Lincoln Toopeek.

Lascia che mangi quel che vuole protest Ursula. Non mi sembra affatto denutrita, e anzi credo che le chieder qual  la sua dieta. Dopo il dolce, per.

Assaggia l'arrosto di maiale sugger Clay.  la fine del mondo.

Sono vegetariana gli ricord lei sottovoce.

Questo spiega il sandwich di funghi replic lui mettendosi nel piatto una bella fetta di carne succosa. Be', se a te va bene...

Questi Hopi e le loro strane abitudini alimentari comment Lincoln.

Mio nonno  un carnivoro convinto obiett Lilly. Tant' vero che vende il foraggio agli allevatori di mucche e pecore!

L'intera famiglia, adulti e bambini, rise vedendo la faccia del vecchio Lincoln. Non sembrava offeso, solo stupefatto. Nessuno gli rispondeva mai con tanta sicurezza, e probabilmente lui era convinto di avere sempre ragione.

Per favore, Lincoln, non cominciare preg Ursula. Poi si rivolse a Lilly. Critica i Navajo allo stesso modo, sai. Lui  Cherokee, e ovviamente solo i Cherokee sanno tutto.

Spero che il dolce rientri nella la tua dieta fece Clay chinandosi verso di lei e parlandole con un sussurro esagerato. Non te lo puoi perdere.

Famiglia, comunit, cameratismo... Suo nonno non era riuscito a riportarla alle radici in tanti anni, e i Toopeek lo avevano fatto in un quarto d'ora. Doveva rischiare, pens Lilly. Rischiare di accogliere nel suo cuore quella famiglia... e lui.

Sentiva il bisogno di entrare di nuovo a far parte di una comunit, di una cerchia di persone che poteva capire e che avrebbero capito lei.

La tradizione la stava chiamando.

A met settembre ci fu l'inaugurazione della nuova clinica e delle scuderie del dottor Jensen.

Lilly e Yaz erano presenti al ricevimento, come molte persone provenienti dai paesi vicini. Le scuderie si trovavano lungo il fianco della montagna, a met strada tra Virgin River e Grace Valley, e molti degli allevatori di cavalli della zona erano presenti. C'erano anche i proprietari di ranch e di allevamenti di bestiame. Lilly aveva aiutato Annie a disporre cibi e bevande su un lungo tavolo appoggiato sopra dei cavalletti e sistemato nello spiazzo davanti alle stalle, e aveva osservato con interesse Clay che si avvicinava a ogni nuovo arrivato, salutandolo o presentandosi se non lo conosceva ancora. Aveva anche dato una mano a lui e Gabe per sellare i cavalli di Nate e metterli a disposizione di chi voleva fare una passeggiata. I bambini soprattutto ne approfittarono con entusiasmo. Blue fu eccezionalmente paziente con i pi piccoli, e Lilly fu felice di essere colei che la conduceva in giro per il recinto.

Con sua grande sorpresa, Clay aveva invitato tutta la sua famiglia. Verso la fine del pomeriggio le si avvicin e con il bicchiere colmo di limonata le indic Yaz e Lincoln Toopeek, immersi in una conversazione che sembrava composta di poche parole e lunghi silenzi. Facevano amicizia... o forse discutevano?

Vedi? disse Clay.  cos che saranno mio padre e tuo nonno quando si incontreranno. Faccia a faccia, eppure a centinaia di miglia di distanza.

Tu pensi che si incontreranno? domand lei.

Non solo lo penso. Ci conto fu la risposta.

I suoi orizzonti si stavano allargando, pens Lilly. Inutile negarlo.

Quando consegn il foraggio, quel gioved pomeriggio, Clay la stava aspettando. Stasera vado a vedere mio figlio che gioca a football disse. Ti va di venire con me?

Mi piacerebbe disse lei sinceramente dispiaciuta perch Gabe le piaceva molto. Ma ho un impegno.

Con il tuo ragazzo?

No rise lei, ma ho promesso alla mia insegnante di aiutarla nelle lezioni di yoga. Guadagno un po' di denaro in pi, che mi serve per Blue.

Domani sera, allora. Gabe esce con gli amici, e tu e io potremmo passare la serata insieme. Non con la famiglia Toopeek, solo tu e io. Cos potremo parlare... e non solo di cavalli. Ti invito a cena, o qualcosa del genere...

Non posso rispose lei. Ho un altro impegno.

Con il tuo ragazzo? domand lui di nuovo.

No, con un caro amico, ed  una serata che abbiamo organizzato gi da un po'. Mi dispiace.

Annullala insist lui.

Davvero, non posso. Magari un'altra volta.

Il venerd era un giorno impegnativo per Lilly, e lei era felice di essere occupata. In effetti aveva un appuntamento con Dane, per un film e poi una rapida cena. Dane non si sarebbe offeso se lei avesse annullato la serata, anzi, probabilmente si sarebbe congratulato con lei. Erano anni che la spingeva a uscire con qualcuno. Ma l'uomo che la tentava era appena entrato nella sua vita, e lei non voleva affrettare troppo le cose. Sentiva di non essere pronta per l'intimit che sarebbe seguita a un loro incontro. Quando aveva detto ad Annie e Shelby che era passato un secolo dall'ultima volta, parlava sul serio.

Per si stava avvicinando al grande passo, lo sapeva bene. E il solo pensarci la faceva tremare.

A volte, se ignorava i propri timori e riusciva a essere del tutto sincera con se stessa, ammetteva di desiderare pazzamente l'intimit con lui, la vicinanza dei loro corpi, l'intensit di una notte passata insieme. Aveva bisogno di essere stretta fra le sue braccia, di essere baciata, di essere amata. Il potere di lui la spaventava, ma ormai sapeva che non avrebbe mai accettato nient'altro e nessun altro.

Finalmente Dane buss alla sua porta e lei and ad aprirgli, felice di vederlo. Era un amico prezioso, la tirava su di morale quando lei era depressa, rideva con lei quando aveva voglia di ridere, era sempre presente. E come sempre, vederlo la riempiva di gioia. Gli sorrise con affetto, ma poi il suo sorriso si affievol. Dane aveva un aspetto orribile.

Santo Dio, che ti succede? esclam Lilly.

Lui sollev una mano per tenerla lontana. Non avvicinarti ammon, potrei essere contagioso... temo di avere una brutta influenza. Mi sento da cani.

Lei fece un passo avanti e lo esamin. La sua bella faccia era pallidissima e contorta in una smorfia, le sopracciglia erano aggrottate come se non sopportasse il dolore. Ma che diavolo hai? esclam Lilly.

 cominciato con un po' di mal di testa e un pizzicorino in gola. Ho pensato che due aspirine e un gargarismo avrebbero risolto tutto, ma mentre venivo da te  peggiorato. Il pizzicorino  diventato doloroso come una lama di rasoio, la testa mi martella ed  come piena di nuvole. Ho la tosse, ho male dappertutto, e credo di avere la febbre alta.

Vieni, distenditi sul divano e togliti le scarpe. Ti preparo un brodo bollente e ti do un termometro, cos...

No, tesoro, ho bisogno di andare a casa nel mio letto. Non voglio attaccarti la malattia, potrebbe essere grave...

Correr il rischio. Non mi ammalo mai, ho una costituzione molto forte. Lascia che ti prepari qualcosa, cos ti sentirai meglio...

Davvero, preferisco di no. C' in giro un brutto virus... Ti chiamo domani, va bene?

Ma io avevo bisogno di... protest lei. Di che cosa? Di parlare della sua cotta per Clay? La stessa cotta che Dane le consigliava da giorni di affrontare in modo operativo? Probabilmente non ne poteva pi di lei e delle sue lagne...

Faremo qualcosa la prossima settimana o nel weekend promise lui. Ma adesso devo proprio andare a casa e cacciarmi a letto.

Mi dispiace tanto... dammi notizie!

Lui annu, le mand un bacio e se ne and lasciando che la porta a zanzariera sbattesse alle sue spalle.

Lei rimase per un po' sulla soglia a seguirlo con gli occhi. Merda brontol.

Si era vestita con cura per la loro serata: una camicetta di seta color cannella, un paio di pantaloni beige ben stirati, cintura e ballerine dorate... e la serata era andata al diavolo. Lilly and a cambiarsi, gett gli abiti sulla sedia accanto al letto e mise la comoda tenuta che usava per le lezioni di yoga.

Poi torn in soggiorno, si sedette a terra per frugare tra i suoi CD, ne scelse uno e alz il volume al massimo, infine and in cucina per prepararsi qualcosa da mangiare. La serata d'autunno era tiepida, e lei lasci la porta d'ingresso aperta perch l'aria entrasse attraverso la zanzariera.

Prese dal frigorifero delle verdure e del formaggio con l'intenzione di prepararsi una bella insalata, poi decise di mangiare anche un piatto di tagliatelle integrali con parmigiano, salsa di pomodoro e olive nere. L'acqua per la pasta bolliva sul fuoco e le verdure erano tagliate e pronte da condire, quando all'improvviso il volume della musica si abbass.

Lilly si volt di scatto. L, in piedi sulla soglia della sua minuscola cucina, c'era Clay. Lui la salut con un cenno della mano e disse: Scusami, non volevo spaventarti... ho bussato e suonato il campanello, ma tu non mi hai sentito. Se la porta fosse stata chiusa non sarei entrato, ma c'era solo la zanzariera senza chiavistello...

Lilly si appoggi al lavello, con il cuore che batteva come un tamburo. Clay era diverso quella sera: portava un paio di pantaloni blu e una camicia con le maniche lunghe rimboccate. Niente cappello.

E con un braccio reggeva un sacchetto.

Che ci fai qui? domand lei con voce incerta.

Clay la squadr dalla testa ai piedi. Non sei vestita per uscire. Hai detto che avevi un impegno e pensavo...

No, stasera non esco.

Lui chin la testa di lato. E dov' il tuo ragazzo? Di cui non conosco ancora il nome?

Lilly sorrise suo malgrado. Che sfacciataggine, pens. Peggio di Streak! Non stava bene. Si dev'essere preso l'influenza, perci abbiamo annullato il nostro impegno. Allora, mi dici perch sei qui?

Lui fece un passo verso di lei. Volevo conoscerlo. Dargli un'occhiata, vedere con chi ho a che fare. Potremmo anche diventare amici, io e il tuo ragazzo.

Lei dovette ridere. Hai una bella faccia tosta! Sai che ti dico? Quando mi sembrer il caso di presentartelo, ti avvertir. Ma adesso, visto che non puoi dargli un'occhiata come volevi...

Ti ho portato della birra analcolica interruppe lui. Forse ho esagerato, a piombare cos in casa tua...

Lei lo guard sgranando gli occhi blu. Hai esagerato eccome! E poi, come hai fatto a sapere dove abito?

Me l'ha detto Annie. Che tra l'altro non ha mai sentito nominare il tuo ragazzo, cosa che trovo alquanto strana.

Forse non mi va di parlare di lui con tutti replic lei, ma accetto le tue scuse.

Non sono sicuro di dovermi scusare, dal momento che ti ho salvata da quella che mi pare una serata molto noiosa.

Comunque, prima avresti dovuto chiamarmi. Mi sei entrato in casa! Secondo te io avrei mai fatto una cosa del genere?

Mi pare che tu lo abbia fatto qualche giorno fa, e io non ero neanche vestito. E poi, ho bussato.

Questo era innegabile: lei era entrata in casa di Clay senza essere invitata. Lo guard. Sembrava immenso, l in piedi nel suo piccolo soggiorno. Cos alto, color bronzo, gli occhi cos penetranti, il sorriso cos bianco. Sembrava una statua, un monumento. Ancora pi imponente di quando era nella stalla con un cavallo sullo sfondo.

Che cos' questa musica? domand lui. Che cosa stai ascoltando?

Lei scroll la testa. Non ti piace la musica?

Ma certo che mi piace. In particolare quella country.

Be', questa  una versione un po' pi sofisticata di La mia ragazza mi ha mollato e mi  morto il cane. Si chiama opera, e io l'adoro.

E la capisci? insistette lui,

La lingua, vuoi dire? No, non parlo italiano, ma so di che cosa si tratta. Lilly depose il coltello e fece i pochi passi che separavano la cucina dal soggiorno.  Andrea Bocelli che canta Puccini. La bohme. E mi piace ascoltarla a tutto volume. Vuoi un po' della mia insalata e delle mie tagliatelle? Visto che ti sei reso disponibile in modo cos sfacciato?

Il sorriso di lui si allarg. S, grazie, volentieri. Immagino che sul menu non ci sia della carne, eh?

Niente carne, ma sono certa che non morirai. Siediti sul divano e ascolta la musica mentre io finisco di cucinare. E vedi se riesci ad assorbire un po' di cultura.

Prese una bottiglia dalla confezione che lui aveva portato e gliela porse. Ci metter un po' disse avviandosi verso la cucina.

Perch ascolti l'opera?

Questa in particolare? Perch mi piace la voce di Bocelli, la storia  tragica e la musica meravigliosa. Mi piacciono le opere, mi commuovono. Questa finisce con la morte dell'eroina... A pensarci bene, molte finiscono con la morte di qualcuno, ma la potenza della musica  incredibile. Ascoltala, lascia che la musica penetri nelle tue vene e nei tuoi muscoli... Be', vado a finire di cucinare.

Lo spinse verso il divano, alz di nuovo il volume dello stereo e si allontan. Clay la vedeva dal punto in cui si era seduto, e il quadro era splendido. Svit il tappo della bottiglietta e bevve un sorso. Lilly era in piedi davanti al lavello e gli voltava la schiena, e lui la contemplava come ipnotizzato. Era difficile immaginare uno spettacolo pi bello di Lilly in groppa a un cavallo, ma questo lo era. Lei indossava un top senza maniche di maglia leggera, che le arrivava appena alla vita, e un paio di morbidi pantaloni lunghi fino al polpaccio. Aveva visto giusto, pens Clay guardando le braccia e le spalle di lei: erano tornite e muscolose. Anche i muscoli della schiena erano ben definiti, per non parlare del sederino sodo. Si pass una mano sulla faccia. Diavolo... Lilly aveva detto che faceva yoga, ma era possibile sviluppare dei muscoli come quelli solo con lo yoga? Certo, se per giunta sollevavi balle di fieno tutti i giorni...

Quanto alla musica, aveva ragione lei. Clay non era sicuro che gli piacesse, ma la sentiva fin nel midollo. Era melodiosa e seducente, poi si innalzava con forza, come per descrivere una scena di battaglia o il desiderio tempestoso di un uomo per una donna... poi tornava dolce e sommessa.

Sorrise. La ragazzina hopi era una secchiona, si buttava sul classico! Poi si sistem meglio sul futon - che somigliava assai poco a un vero divano - e si sent d'improvviso molto lontano da casa.

Forse anche lei era molto lontana da casa.

Clay si alz dal futon. Da l alla cucina c'erano una decina di passi, e la musica era cos alta che lei non l'avrebbe sentito comunque, perci depose la bottiglia di birra sulla credenza prima di sfiorarla sulla spalla. Lilly non sobbalz n si irrigid. Probabilmente aveva avvertito il suo arrivo. Doveva possedere delle capacit extrasensoriali, pens Clay.

Mise la mano sul fianco di lei, una mano cos grande su quel corpicino minuto che le dita arrivavano a coprire il ventre piatto. Le diede un minuto per protestare o respingerlo, e quando lei non si mosse le pos le labbra sul collo e la baci delicatamente, inalando il suo profumo. Poi l'altra mano and sull'altro fianco, la accarezz con un lieve massaggio, le labbra di lui trovarono l'altro lato del collo.

Lilly volt appena la testa per farsi sentire. Non devi...

Oh, s che devo.

Non lasciarmi dei segni ammon lei.

Morirei piuttosto che rovinare una bellezza come la tua.

Questo ebbe ragione di tutte le sue difese. Lilly si volt tra le braccia di lui e sollev la faccia per guardarlo. Devo dirtelo, per... Ho molta paura di te.

Paura? E perch? fece lui aggrottando la fonte.

Temo che mi farai soffrire.

Clay scroll piano la testa. Non ti far soffrire, lo giuro. Sar buono, gentile, ti render felice.

Lei sospir e chiuse gli occhi, arrendendosi.

Clay non ebbe bisogno di altro. Si chin sulla sua bocca, e quando lei dischiuse lievemente le labbra ne approfitt ed entr. La sua lingua percorse quel calore vellutato, tracci i contorni delle labbra, assapor, succhi, e finalmente accolse la lingua di lei che ricambiava il bacio. Apr appena gli occhi e vide che Lilly teneva ancora chiusi i suoi, con le ciglia che disegnavano due mezzelune sulle guance. Sei cos bella... sussurr sulla sua bocca. Le mani grandi la strinsero contro di s, e la sua bocca continu a divorarla mentre la lingua entrava a fondo in lei.

Lilly pos le mani sulle spalle di lui, poi sul collo, infine sulla nuca. Le dita andarono ai capelli e sciolsero il laccio che li tratteneva, lasciandoli ricadere sulle spalle. Clay gemette. Potrei prenderti adesso, qui sussurr. Ma non voglio. Voglio andare molto lentamente...

Per tutta risposta lei sospir e lo baci di nuovo, ancora e ancora.

Clay si scost appena per guardarla. I suoi capezzoli erano eretti sotto la maglia leggera del top, e lui pos una mano sul suo seno, coprendolo, accarezzandolo con il pollice. Ecco una cosa che uomini e donne non possono nascondere uno all'altro rise piano. La accarezz ancora un po', poi tolse la mano a malincuore per spegnere il fuoco sotto la pentola colma d'acqua. Adesso la musica aveva un suono possente, ritmato, che lui sentiva battere nelle vene. Accost le labbra all'orecchio di lei e disse: Voglio andare piano con te, ma non so se ci riuscir. Ci prover....

Sent le piccole mani di lei che scendevano ad afferrargli le natiche e lo attiravano contro di lei. Clay godette di quella carezza per un momento, poi la sollev tra le braccia. Sei leggera come una piuma, amore mio. Adesso ti porto a letto.

Non ho ancora detto di s rispose lei.

Lui l'appoggi sulla credenza e riport la mano sul suo seno e sul capezzolo turgido. Credevo che me l'avessi appena detto.

 solo una reazione naturale.

Venero la natura... e voglio venerare anche te. La prese di nuovo tra le braccia e la port verso la camera da letto, ma passando chiuse la porta d'ingresso e tir il chiavistello. Quella casa era piccola come una scatola di fiammiferi, pens, ma era giusta per lei. Funzionale, compatta, fatta solo per lei e non per gli eventuali visitatori. Quel pensiero lo ferm per un secondo, e lui si maledisse mentalmente. Aveva appena dato l'accesso a un ricordo fugace di Isabel e della sua casa cos artificiale, ed era l'ultima cosa che voleva. Adesso la sua mente e il suo corpo erano solo per Lilly. Deliziosamente pieni di lei e basta.

La mise in piedi accanto al letto e le sfil il top, poi abbass la testa e le succhi dolcemente un capezzolo. Dio sussurr. Lilly...

Lei gli slacci la camicia. Sta succedendo, che io sia pronta o no, pensava intanto. Si era fermata per due secondi, non di pi, a riflettere sulle proprie paure. Aveva aspettato un'eternit prima di accogliere di nuovo un uomo nella sua vita... ma quando Clay l'aveva toccata aveva dimenticato ogni timore. Il suo corpo aveva risposto istantaneamente, i capezzoli si erano induriti, le gambe le erano mancate. Al diavolo, si disse slacciando l'ultimo bottone.

Hai un profilattico? gli domand aggrappandosi all'ultimo brandello di lucidit.

Uno solo rispose lui slacciandosi la cintura. Che tu ci creda o no, questo non l'avevo programmato... ma quando sono vicino a te, ti desidero pi dell'aria che respiro. Non ricordo che mi sia mai successo prima d'ora.

Non ci credo ribatt lei. Lo aiut a sfilare i pantaloni, i boxer, e quando lo vide nudo ed eretto trattenne il respiro. Mio Dio sussurr.

Clay infil un dito sotto l'elastico degli slip di lei e glieli fece scivolare lungo i fianchi, poi la guard. Era nuda. Nuda, senza un solo pelo. Come la chiamavano? Depilazione brasiliana? Quella vista lo tramort. Moriva dalla voglia di inginocchiarsi davanti a lei e divorarla, ma le aveva promesso di andare piano... sempre che ce l'avesse fatta.

Lilly scalci via i pantaloni leggeri e si distese sul letto, mentre lui si sedeva per prendere dalla tasca dei pantaloni il profilattico che si portava sempre dietro. Mise il pacchettino quadrato sul tavolino accanto al letto, poi si distese vicino a lei e la prese tra le braccia. C' un problema... disse accarezzandola e poi insinuando delicatamente due dita in lei. Era umida, pronta. Il problema  che potrei esplodere subito, prima ancora di cominciare. Ma ho una buona notizia: sar di nuovo pronto tra pochissimo, e nel frattempo so come tenerti impegnata. E la accarezz ancora, facendola ansimare.

Devi proprio parlare? sussurr lei attirandolo a s per baciarlo.

Clay sorrise. Devo parlare di quello che sta succedendo tra noi. Di questa magia... La baci, poi scese a baciarle un seno, l'altro, torn alla sua bocca, e intanto la sua mano continuava ad accarezzarla, entrando, ritirandosi, toccando il suo punto pi vulnerabile. Lilly si irrigid, gett la testa all'indietro, gemette. S, piccola sussurr lui. Lasciati andare. Dammi tutto quanto. Lei lo afferr per le spalle, trem ed esplose.

La voce del tenore era arrivata a un crescendo drammatico, e quel suono echeggiava nella mente e nel corpo di Clay mentre il centro di Lilly lo stringeva pulsando. Le dita di lei lo artigliarono, un grido usc dalla sua gola, e l'orgasmo la travolse.

Dur cos a lungo che Clay si sent mancare il respiro. Quando gli parve che si fosse calmata scese con la bocca fin l e la baci, la lecc, la succhi. I suoi lungi capelli si sparsero su di lei come una cortina di seta. Lilly vi intrecci le dita ed ebbe un altro orgasmo. Oh, Clay! grid superando il volume della musica.

Lui perse ogni controllo, spinse la sua erezione pulsante sulla gamba di lei ed esplose a sua volta, tremando.

Lilly aveva gridato il suo nome, pens mentre entrambi riprendevano fiato. Allora per lei non si trattava di puro e semplice sesso. Aveva tanto sperato di durare un po' di pi... ma non appena aveva sentito il suo sapore sulla lingua aveva perso ogni speranza.

Risal con le labbra lungo il suo corpo accaldato, la baci lievemente sulle labbra e si distese accanto a lei, prendendola fra le braccia. Era senza respiro e senza forze. La baci di nuovo, dolcemente. Non sapevo che mi piacesse tanto l'opera le sussurr all'orecchio.

Lei rise, intrecci le dita fra i suoi capelli e lo attir sulla bocca per un altro bacio.

9

Dopo qualche minuto Clay and in bagno a prendere un grande, morbido asciugamano e la ripul con gesti lenti e carezzevoli. Poi gett l'asciugamano a terra, si infil sotto le coperte con lei e la prese tra le braccia.

Sembri a tuo agio mormor Lilly accoccolandosi contro di lui.

In soggiorno l'opera era finita, e loro potevano parlarsi nel tono basso e segreto degli innamorati. Clay emise una profonda risata. Non mi sento cos da tanto, tanto tempo. E penso che ci sentiremo sempre pi a nostro agio... dammi tempo e vedrai.

Lei gli ravvi i lunghi capelli. Dimmi perch sei venuto qui.

Perch non ho potuto resisterti. Fin da quando ti ho vista la prima volta ho capito che volevo questo, e molto di pi. E a mano a mano che ti conoscevo, il mio desiderio cresceva.

Non so nemmeno come sei finito in questa parte del mondo osserv lei. So che tu e Nate siete vecchi amici, ma sono certa che ne hai tanti altri. Come mai sei venuto a lavorare qui? Solo per via di tua sorella e di Gabe?

S, per questo, ma anche per altre ragioni. A Los Angeles mi sentivo alla deriva. Non era posto per me, non lo  mai stato. Avevo lavorato con Nathaniel qualche anno fa, quando lui viveva nella California del sud.  stato prima che suo padre andasse in pensione e gli lasciasse lo studio veterinario. Io cercavo un modo per andarmene da Los Angeles, perci quando lui mi ha telefonato ho afferrato l'occasione al volo. Clay fece una pausa. Ero sposato, sai. Abbiamo divorziato due anni fa, ma non mi sono allontanato abbastanza dalla mia ex moglie. Lavoravo per la sua famiglia, perci sono rimasto a vivere in uno chalet nella loro propriet. Ed era importante che mi staccassi definitivamente da questo rapporto.

Parli come se confessassi una colpa osserv lei ricacciandogli una lunga ciocca nera dietro l'orecchio. Non  un reato essere divorziati, ci sono tante persone nella tua situazione. Mi dispiace che sia stato penoso per te. E per lei aggiunse poi.

Il matrimonio era stato una sua idea. Il divorzio era inevitabile, e anche quello  stato un'idea sua. Eravamo troppo diversi: un'ereditiera e un comunissimo maniscalco navajo. Io mi ero illuso di potermi prendere cura di lei nonostante questo, ma non  stato possibile... in certe cose sono ancora cos ingenuo!

Lilly gli sorrise. Non c' niente di comune in te. Il divorzio ti ha fatto soffrire molto?

Difficile a dirsi. Il mio cuore e il mio orgoglio erano in conflitto... mi sembrava di averla delusa, di aver fallito. Clay la baci e riprese: Ma adesso non voglio pi parlare di questo. Preferisco parlare di noi.

Perch, c' un noi?

Sai bene che c'. A meno che tu non preferisca parlare di lui, il tuo ragazzo.

Lilly non pot evitare di ridere. Non  affatto come credi, altrimenti adesso non sarei qui con te. Allora, mi dicevi di noi...

Clay le prese la mano e la port contro di s per dimostrarle che si stava eccitando di nuovo. Questo  solo l'inizio di noi.

Lei allung l'altra mano sul tavolino da notte e prese il pacchettino quadrato. Non dobbiamo dimenticare le cose importanti osserv aprendo la bustina e assumendosi il compito di applicare il profilattico.

Al primo tocco delle sue dita Clay gemette. Poi si sollev sopra di lei e copr le sue labbra con un bacio, dischiudendo intanto le sue gambe con un ginocchio e sfiorandola appena con la punta del membro. Alle altre cose penseremo dopo. Non c' niente di pi importante di questo... ti desidero e voglio essere dentro di te.

Anche lei lo desiderava. Sentiva gi un delizioso senso di intimit con lui, ma avvertiva un bisogno profondo che aveva ignorato per troppo tempo. Il bisogno di appartenergli, di essere posseduta da lui. Non rispose, ma inarc le anche e lui si abbass con cautela. Lentamente, dolcemente. Era cos grosso, e lei era tanto minuta... gli sembrava che i suoi occhi blu si fossero inumiditi e temeva di farle male anche se si muoveva con estrema cautela.

Va tutto bene? sussurr. Dimmi se ti faccio male...

Lilly scroll la testa e una piccola lacrima scivol lungo la sua tempia. Ti prego bisbigli. Ti voglio... voglio tutto di te.

Lui emise un rauco sospiro e cerc di controllare la passione che stava per travolgerlo. La baci di nuovo, appoggi le mani sui fianchi di lei e la penetr. Dopo le prime spinte trovarono un ritmo, e lei cominci a ondulare le anche per venirgli incontro. Era stupefacente che una donna cos piccola e delicata avesse tanta forza, pens Clay mentre lei lo prendeva per i fianchi e lo attirava dentro di s. Strinse i denti per resistere. Sarebbe stata una tortura aspettare che lei arrivasse sulla vetta, anche se non era la loro prima volta quella sera. Il corpo di lei era morbido, liscio ma pieno di forza... Lilly gemette. Mio Dio, Lilly...

S rispose lei. S! Gett la testa all'indietro, prese i capelli di lui e lo attir verso il proprio seno. Lui lo lecc, lo succhi, accarezz con la lingua quel bocciolo, e intanto penetrava in lei sempre pi a fondo, con spinte possenti. Oh, mio Dio, s... gemette lei. E Clay sent che tutto cominciava l in fondo, nel centro caldo di lei. Un pulsare forte, ritmato, quasi disperato. Lilly intrecci le gambe attorno alla vita di lui per tenerlo fermo, e l'estasi continu. Lui dentro di lei, la bocca sul suo seno, e gli spasimi di piacere sempre pi rapidi.

Clay resistette ancora per un momento, poi cedette e la inond con il suo piacere. S sussurr ancora lei. La sua voce si udiva appena. Oh, s...

Dopo, Clay si sollev sui gomiti per non schiacciarla sotto, ma non si stacc da lei. Non poteva. Le accarezz dolcemente una guancia. Lilly teneva gli occhi chiusi e sul suo bel volto aleggiava un sorriso dolcissimo. Vedi? sussurr Clay. Siamo bravi anche senza l'opera.

Lei apr gli occhi e scoppi in una risata.

Clay insistette per portarla fuori a cena, anche se lei avrebbe preferito rimettersi gli abiti comodi di prima e finire il pasto che aveva cominciato a preparare e lasciato a met. Ma lui le spieg che aveva due obiettivi: mangiare una bella bistecca e procurarsi altri profilattici. Due cose che Lilly non aveva sottomano.

La port in un piccolo ristorante messicano, un posto alla buona dove la carne arrosto era fantastica e dove lei poteva concedersi tutti i fagioli, il riso, il formaggio e le tortillas che voleva. Avrebbe voluto interrogarla sull'uomo con cui era in competizione, l'uomo a cui aveva intenzione di rubarla, ma si trattenne ed evit di sfiorare l'argomento. Probabilmente Lilly doveva riflettere sulla faccenda, prendere decisioni che forse non erano semplici. Clay moriva dalla voglia di ordinarle: Digli che tra voi  finita e che adesso stai con me, ma non lo fece. Ne avrebbero parlato a suo tempo, e finch non fosse venuto il momento Clay non voleva apparirle come un bruto tirannico.

Voleva che lei venisse da lui spontaneamente, non che cedesse ai suoi ordini.

Da quanto abiti in quella casa? domand invece.

L'ho presa in affitto due anni fa. Ho sempre vissuto con Yaz, ma a venticinque anni mi sono detta che meritavo un po' di spazio per me sola. Yaz non era entusiasta dell'idea, ma alla fine l'ho convinto. E casa mia mi piace molto.

Voleva che tu vivessi con lui per sempre? domand Clay.

Lei rise. Ovviamente. E pu darsi che stia ancora cercando un modo per farmi tornare indietro!

Io invece ho subito pensato che casa tua, cos piccola e funzionale,  perfetta per te. Ed  giusto che tu abbia la tua privacy.

Io avevo bisogno soprattutto di indipendenza, e a volte di un po' di solitudine.

Lui allung una mano a stringere quella di lei. Hai bisogno di solitudine stanotte? domand.

Lei gli sorrise con uno scintillio negli occhi. Sar sola domani, e va molto bene in questo modo.

Cos Clay si ferm a dormire da lei, e fece in modo che non dubitasse di essere amata. Durante la notte sent la mano di lei che lo cercava, e quando la guard vide che i suo occhi blu erano enormi e pieni di desiderio. Non lo aveva cercato per abitudine, ma perch lo voleva davvero... Rispose al suo invito con passione rinnovata, e not che il desiderio di lei era simile al suo, se non ancora pi intenso. Lilly era calda e appassionata, e una donna come lei non doveva mai, mai trovarsi priva d'amore.

La mattina la baci con dolcezza prima di andarsene. Vorrei rimanere, ma i cavalli non amano poltrire la mattina... disse con un sorriso. Ci vediamo pi tardi, appena sei libera.

Le ore della giornata si trascinarono lentissime fino al pomeriggio. Annie fece lezione a due allievi, Nathaniel and a fare delle visite a domicilio in alcuni ranch della zona, Gabe arriv dopo pranzo per lavorare nelle stalle. E finalmente, a met pomeriggio, arriv anche Lilly.

Mentre sellavano due cavalli per portarli fuori, lui riusc a rubarle un paio di baci. Pi tardi, sul sentiero tra i boschi, si strinsero e accarezzarono per un po' lontano da occhi indiscreti.

Lasciami venire a casa tua stasera preg lui.

Ma c' Gabe... e poi non vai a cena da tua sorella quasi tutte le sere?

Quasi tutte, ma stasera no. Stasera voglio stare con te.

E sei perfino disposto ad accettare una cena vegetariana? scherz lei.

Mangerei le cortecce degli alberi per farti felice.

Mmh... mi sa che alla fine ti stancheresti!

Quando tornarono alla stalla strigliarono i cavalli e li nutrirono, poi Lilly se ne and. E allora Gabe si avvicin al padre e gli diede di gomito, ridacchiando. Direi che sta succedendo qualcosa tra te e Lilly, eh?

Clay inarc un sopracciglio e lo guard serio. Se cos fosse tu che ne penseresti?

Il ragazzo si strinse nelle spalle. A dire la verit pensavo di provarci con lei... ma tu mi hai battuto sul tempo.

Clay impallid e Gabe scoppi a ridere. Scherzavo! Lilly  una in gamba. Buttati, pap.

Gi fatto, pens Clay. E ho tutte le intenzioni di continuare...

Fino a quel momento i fine settimana di Lilly erano stati noiosi e prevedibili. Il sabato faceva la spesa e le pulizie, a casa sua e a casa di Yaz. Si preoccupava che la biancheria di suo nonno fosse lavata e la casa pulita, anche se Yaz era in grado di cavarsela da solo: si rifaceva il letto, si preparava i pasti, lavava i piatti e li rimetteva nella credenza, spazzava in terra. Ma aveva sessantanove anni e ormai non badava pi ai dettagli, gli sfuggiva la polvere e non vedeva le macchie sui mobili. Quando si rendeva conto che lei puliva qualcosa che gli era sfuggito si scusava, un po' a malincuore. Non ho proprio visto quella macchia di caff... Lascia pure le lenzuola per un'altra settimana, sono abbastanza pulite... Ho gi passato lo straccio in cucina, ma non sono preciso come te.

Lei si era trasferita nella casetta che le piaceva tanto, ma rimaneva l'unica donna nella vita di Yaz. Se non eliminava sporco e polvere nessun altro lo avrebbe fatto. Ma quel sabato, dopo le solite commissioni, era andata alle scuderie per una cavalcata, e poi aveva avuto nel suo letto un bel Navajo forte e appassionato. Per tutta la notte.

La domenica Lilly cucinava in casa di suo nonno e pranzava con lui. Yaz fece le sue solite osservazioni sui piatti vegetariani e ripet che il suo dottore di fiducia gli aveva prescritto di mangiare carne. Lei sapeva benissimo che Yaz non aveva un dottore di fiducia, e che nessuna supplica lo avrebbe mai convinto a farsi visitare.

Quando ti deciderai a parlarne? disse il vecchio a un certo punto. Che cos' che ti fa sorridere per conto tuo, evitando addirittura di guardarmi?

Lei fece spallucce. Non voglio sentire battute o risatine ammon.

Vedi tu. Sono un vecchio coriaceo, io.

Usi sempre la scusa dell'et... E se ti dicessi che mi piace il nuovo assistente di Nathaniel Jensen? Sai chi intendo, il Navajo...

Lui la guard serio per un lungo momento. Potrei morire felice disse infine.

Vedi come sei fatto? Ho solo detto che mi piace!

Yaz ignor la sua protesta. Lilly, quando un uomo e una donna capiscono di essere fatti l'uno per l'altro, la terra si ferma per un momento disse con solennit.  cos che accadde tra tua nonna e me. Il tempo si ferm e una grande luce scese su di noi. Era come se un'aureola ci circondasse, e non vedevamo nient'altro che noi. Ogni sguardo che ci scambiavamo tradiva la nostra impazienza... e i nostri genitori affrettarono le nozze per impedirci di fare qualche grossa sciocchezza. Lei non era la mia prima ragazza, e io non ero il primo ragazzo da cui si sentiva attratta. Ma quando ci incontrammo, il nostro destino fu segnato. Entrambi fummo l'ultimo amore per l'altro. L'ultimo e il migliore.

La guard con gli occhi saggi circondati da piccole rughe. Finora non ho mai notato niente di tutto ci tra te e un giovanotto. Se ti osservassi insieme a quest'uomo, l'assistente navajo, vedrei questo?

Lilly distolse lo sguardo. Ne dubito. Penso solo che sia simpatico e abbiamo in comune l'amore per i cavalli, niente di pi. Si strinse nelle spalle e aggiunse sottovoce: Probabilmente  un grosso errore da parte mia, ma mi piace... Poi diede un'occhiata al nonno. E a te, piace?

Oh, credo che sia a posto ammise Yaz. Non c' niente di sbagliato in lui, niente che un po' di sangue hopi non possa correggere. Vuoi la verit? Non mi importa chi  o che cosa fa, mi importa di te. Quando venimmo qui tu cambiasti modo di vivere, cercasti di diventare una persona diversa in modo da non commettere pi errori. Ma vedi, shiyazhi, piccola mia, nessun errore potrebbe mai allontanarti da me.

S, pens lei, era ci che aveva fatto: aveva cambiato modo di vivere. Nonostante la giovanissima et si era imposta una severa disciplina. Sapeva di aver deluso suo nonno, l'unica famiglia che aveva, e si era impegnata a raggiungere la perfezione in ogni campo. Aveva studiato, si era formata un corpo forte e armonioso, si era occupata al meglio della casa. Anche adesso si sorvegliava con severit: mangiava poco, razionava le cose che possedeva, aveva pochi amici, lavorava duramente e lo faceva fin dall'et di quattordici anni - prima ancora di aver raggiunto l'et legale per lavorare. E aveva rinunciato ai cavalli. Suo nonno le aveva proposto di trovare una scuderia dove lei potesse andare a cavallo qualche volta, ma Lilly aveva rifiutato. Erano passati anni prima che riuscisse a rilassarsi e a godersi un po' la vita. Non pensava di meritarselo.

E anche adesso negava i propri sentimenti per Clay e diceva a suo nonno che le piaceva... Perch non riusciva a lasciarsi andare?

Gli occhi le si colmarono di lacrime suo malgrado, ma sorrise. Lo so, nonno disse sottovoce. Grazie.

Yaz si alz da tavola fingendo indifferenza e port i piatti nell'acquaio. Non ringraziarmi. Fa' quel che devi, ma per favore, fallo prima che io muoia.

Lei rise. Quel vecchio Hopi avrebbe ballato sulla sua tomba! Sembrava prosciugato da tanti anni di lavoro e di sole, ma era forte come un bue.

Alle sei del pomeriggio Lilly stava parcheggiando nel vialetto di fronte a casa quando sent lo squillo del cellulare. Lo prese dalla borsa, non riconobbe il numero sul display, ma rispose. Pronto?

C' solo la tua macchina sul vialetto disse Clay. Devo dedurne che il tuo ragazzo ha ancora l'influenza?

Lei scoppi a ridere. Immagino di s.

Allora posso venire da te?

Lei si guard intorno. Dove sei?

In fondo all'isolato. Volevo darti un po' di spazio, non pesarti troppo, ma non ho potuto resistere. Sei sola, stasera, o devo andarmene?

Lei scese dalla macchina, guard al di l del tettuccio e vide il pick-up di Clay in fondo alla strada. Lo salut agitando la mano, poi fece un cenno con il dito invitandolo a raggiungerla e a parcheggiare accanto alla sua jeep, nello spazio che forse lui immaginava fosse riservato di solito al suo ragazzo.

Adesso importava soltanto che Clay fosse arrivato e che stesse camminando verso di lei. Il tempo si ferm mentre lo guardava. Il sole stava calando, ma la figura di lui sembrava avvolta da un alone di luce.

Mio Dio, pens Lilly. Sono gi innamorata. Innamorata e perduta.

Per tre lunghe notti di seguito Lilly dorm fra le braccia di Clay, anche se in realt dormivano assai poco. Lui l'amava in mille modi che lei non aveva mai immaginato, poi stringeva a s il suo corpo tremante e sazio finch non si addormentava. Durante la notte lei lo cercava e lui l'amava di nuovo, ancora e ancora.

Quando le mani di lui la accarezzavano, quando i loro corpi si univano, Lilly si trovava in un mondo che non aveva mai conosciuto. Clay sapeva risvegliare nel suo corpo sensazioni che sfidavano la ragione. E dai gemiti che lui emetteva, dal velo di sudore che imperlava la sua fronte, era evidente che nemmeno Clay era deluso dai loro amplessi...

Lilly adorava i capelli di lui, specialmente durante l'amore. Clay li legava o li intrecciava perch non gli dessero fastidio, ma lei li scioglieva e li lasciava liberi. Quando Clay era sopra di lei, i capelli ricadevano come una tenda di seta attorno a loro. Quando Clay giaceva sulla schiena lei si appoggiava su quella massa lucida come su un cuscino. Era una battaglia scherzosa tra loro: ma lei non cedeva. Voleva sentire attorno a s e su di s quei capelli meravigliosi, simbolo della sua tradizione.

Mentre la teneva stretta, la terza notte, Clay sussurr: C' una domanda che volevo farti, ma finora non ho osato....

Sar meglio che tu ti decida. Non posso leggere la tua mente, sai?

Lui esit come se scegliesse con cura le parole. Il tuo... ehm, come-si-chiama...  ancora malato?

Lilly ridacchi. Gli ho parlato un paio di volte. Sta migliorando. Guarir.

Voglio sapere tutto di lui. Come l'hai conosciuto, che cosa ti piace di lui, che cos'hai intenzione di dirgli. Gli racconterai che hai avuto giorni e notti di sesso selvaggio con me?

Non pensavo di dirlo a nessuno, in verit rispose lei. Sarebbe piuttosto indiscreto da parte mia.

Ho cercato di non farti domande riprese Clay, ho resistito pi che potevo. Ma voglio che tu mi parli di lui. Per esempio,  un nativo americano?  stato tuo nonno a sceglierlo?

Lei scoppi a ridere. Ma no! Credo sia di origini tedesche, non ricordo con precisione. E ti ho dato un'impressione sbagliata... non  il mio ragazzo, tecnicamente, ma  il mio migliore amico. Si chiama Dane e possiede una caffetteria vicino alla mia palestra di yoga. Lo conosco da qualche anno, da quando ha aperto il suo locale. Andiamo insieme al cinema, a volte in montagna ad arrampicarci, facciamo lunghe chiacchierate, parliamo di politica, ci raccontiamo le trame dei libri che abbiamo letto. Quando c' qualche concerto interessante cerchiamo di andarci. Dane ha una sorella e dei nipoti che adoro. Posso parlargli di tutto, abbiamo la stessa cultura, gli stessi gusti...

Che tipo di cultura? si inform lui.

Be', ci piace l'arte, la musica, la letteratura, il teatro. Io ho una laurea in studi classici.

Ma tieni i registri di tuo nonno... credevo che tu fossi una commercialista!

Be', s, mi occupo della contabilit. Mi ha insegnato il nonno e lo faccio ormai da tempo, ho cominciato prima ancora di frequentare il college. Non ho avuto bisogno di studiare contabilit, perch sapevo gi tutto quello che mi sarebbe servito.

E lo ami? domand Clay.

Mio nonno? fece lei confusa.

Quel tuo ragazzo!

Gli voglio bene come a un caro amico sorrise lei. Gli sfior i capelli, ravviandoli lungo la tempia. Un gran bene, perch  una bravissima persona. Ma non devi pensare a lui come al mio ragazzo... So che l'ho definito cos, non siamo una coppia. Non siamo mai stati amanti e mai lo saremo, perch lui  gay.

Gay? esclam Clay stupito.

Completamente. Ho cercato di fargli cambiare idea, siamo talmente compatibili ed eravamo liberi tutti e due... Rise. Ma non c' stato niente da fare.

Bene. Posso sopportare che tu voglia bene a quel tizio come amico. Ma non posso sopportare l'idea che tu accolga un altro uomo nel tuo letto!

Credimi,  qualcosa di cui non dovrai mai preoccuparti dichiar lei.

Dovrei conoscerlo osserv Clay. Si gir a guardarla, le accarezz i capelli. Anche se non siete mai stati amanti, io ho invaso il suo territorio. Dovrei incontrarlo e parlare con lui, e magari lasciare che mi prenda a pugni.

Lilly scoppi a ridere. Ma si pu essere pi antiquati? esclam. Poi lo baci sulla bocca. A parte tutto, non potrei mai metterti in una posizione come questa...

Oh, fai pure ribatt lui, divertito. Mi hai gi messo in tutte le posizioni possibili.

Qualche giorno dopo, Lilly and a pranzo al Loving Cup dopo la lezione di yoga. Si arrampic sul suo sgabello preferito, mise i gomiti sul bancone e appoggi il mento alle mani intrecciate.

Dane si avvicin subito. Sembrava che si fosse del tutto rimesso dall'influenza che lo aveva tenuto lontano dal locale per una settimana. Lilly gli aveva parlato al telefono, ma non l'aveva pi rivisto dopo quella sera.

Ehil, sorellina la salut lui con un sorriso. Ti porto il solito?

Lei fece segno di s e Dane cominci a preparare un t verde.

Ti chiedo ancora scusa per averti piantata in asso venerd sera disse. Credevo che non mi passasse pi, ma forse non era cos grave a paragone di quello che ho sentito della febbre suina. Darlene dice che ho avuto la febbre lagnina, perch pare che non la smettessi di lamentarmi, ma esagera... Poi Dane si interruppe. Guard Lilly pi da vicino, not i suoi occhi scintillanti, le guance rosee, il sorrisino segreto. Non poteva essere soltanto lo yoga a darle quell'aspetto pieno di felicit. Diavolo disse. A quanto pare qualcuno  tornato in sella!

10

Era l'inizio dell'autunno, le zucche non erano ancora mature e i costumi di Halloween non erano ancora stati cuciti; a Grace Valley la squadra di football del liceo si stava allenando per la prima partita della stagione, le foglie degli alberi che crescevano sotto le sequoie giganti iniziavano appena a colorarsi di rosso e oro. E l'argomento del giorno a Virgin River era la casa di Hope McCrea.

Le Donne Presbiteriane avevano avuto l'incarico di fare pulizia in casa e di organizzare e scegliere tra i vari oggetti, ma met del paese voleva entrare in quella casa per pura curiosit. Naturalmente Jack o Preacher, Paul o Mike Valenzuela stavano sempre di sentinella all'entrata per assicurarsi che tutti lavorassero. Chi voleva soddisfare la sua curiosit riguardo a quello che Hope aveva lasciato, in cambio doveva dare una mano. Noah si era rivelato pi adatto come guida che come sentinella, ma anche lui lavorava senza sosta.

Dopo la riunione indetta da Jack come esecutore testamentario di Hope, gli abitanti di Virgin River erano assai meno cordiali nei suoi confronti. Anzi, erano piuttosto scostanti e non lesinavano le battutine maligne. Camicia nuova, eh, Jack? chiedeva uno; Ho notato che hai messo le gomme nuove al pick-up... Non  che hai ottenuto un prestito a basso interesse, vero? domandava un altro.

Jack, essendo Jack, rispondeva con frasi pazienti tipo: Vuoi denunciarmi, Lou? o Vai al diavolo, Hugh.

Insomma, era evidente che certi rapporti si erano fatti pi tesi. E Jack, che era sempre stato disponibile e pronto a dare una mano, era alquanto deluso dai suoi concittadini.

Dapprima la casa di Hope era stata aperta a tutti, ma anche questo fin dopo pochi giorni, e non per decisione di Jack. Hope era stata una collezionista eclettica, e nessuno conosceva con esattezza il valore di tutto quello che lei aveva accumulato. Le donne avevano trovato alcuni oggetti che parevano interessanti, ma non sapevano che cosa farne. C'era un grande armadio pieno di vecchie tazze e piatti di porcellana, alcuni scompagnati, alcuni scheggiati o sbreccati. Una scatola da scarpe era piena di pietre colorate di tutte le dimensioni. Una delle soffitte era ingombra di quadri a olio e acquerelli, protetti da fogli di plastica un po' strappati. Mel e Paige pensavano di destinarli a una vendita di beneficenza, ma Preacher cerc il nome di uno dei pittori su Internet e scopr che le sue opere avevano un certo valore. Si trattava di un impressionista che aveva vissuto e lavorato nel nord della California durante il periodo della grande Depressione. Non era Van Gogh, certo, ma un suo quadro poteva fruttare qualche migliaio di dollari.

Qualcuno trov in un cassetto un vecchio quaderno a spirale in cui erano stati infilati fogli e fogli di carta spiegazzata con strane firme illeggibili, alcune simili a scarabocchi. Negli scaffali c'erano molte prime edizioni di romanzi famosi, alcune delle quali autografate dagli autori. C'erano anche vecchie foto, vecchie cartoline, gioielli rtro che sembravano autentici, anche se nessuno ricordava di aver mai visto Hope con indosso un gioiello. Una credenza era piena di teiere impolverate. Hope aveva posseduto tonnellate di posate e vassoi d'argento, e a memoria d'uomo non aveva mai invitato nessuno a cena. Per non parlare di mobili scompagnati ma di ottima fattura, che probabilmente erano preziosi pezzi d'antiquariato.

Mel aveva la sensazione che molti di questi oggetti avessero un valore, ma non se ne intendeva per niente. Aveva una certa esperienza in fatto di ristoranti a cinque stelle, abiti firmati e vacanze di lusso, ma questo risaliva alla sua vita passata, prima di arrivare a Virgin River e sposare il proprietario di un bar.

Per c'era Muriel St. Claire, che aveva restaurato da sola una vecchia fattoria del secolo precedente e passava i weekend nelle cittadine della costa, frugando nei negozietti di antiquariato a caccia di occasioni. In casa aveva dipinti antichi, rari ferrotipi, mobili d'epoca, ricami a piccolo punto. Mel le telefon.

Arrivo subito disse Muriel. Frequento le aste da quarant'anni, non mi perdo una trasmissione sull'arte antica, non posso rinunciare a un'occasione simile!

Doveva aver volato sopra le montagne, perch arriv in un lampo. Come al solito indossava un paio di jeans, stivali da cowboy, Stetson. E come al solito era bellissima. Muriel era una famosa attrice nominata pi volte per il premio Oscar, che un paio d'anni prima aveva annunciato il suo ritiro dalle scene, ma tornava di tanto in tanto a recitare. Dimostrava una decina d'anni meno della sua et, e sarebbe parsa elegante anche vestita con un sacco di iuta. Quel pomeriggio fece irruzione in casa di Hope, con le guance rosee per l'eccitazione, e trov Mel in una delle stanze da letto del primo piano. Fammi vedere! esclam.

Ci mise due giorni a rovistare tra teiere, piatti, documenti, pietre dure, dipinti, mobili e curiosit come una collezione di berretti da baseball provenienti da tutte le squadre del paese. Non credo che Christie accetterebbe di indire un'asta per questa roba, ma sicuramente vale qualcosa. Non tutto, ma una parte s.

Come lo sai?

A naso.

Tipo le pietre colorate? insistette Mel. Sono gemme preziose?

Quelle non lo so, ma in quell'armadio pieno di porcellane ci sono dei pezzi antichi Belleek, irlandesi e molto preziosi. E fra le teiere ho riconosciuto un paio di pezzi inglesi d'argento sterling, il che mi dice che l in mezzo ci sono sicuramente altri pezzi di valore.

Nell'ordine delle centinaia di dollari? domand Mel speranzosa.

Se me ne intendo un po' disse Muriel, migliaia.

Uno dei vantaggi di andare alle aste e alle svendite era che Muriel aveva decine di biglietti da visita di esperti e consulenti. Gli esperti locali sembravano i primi da consultare, ma niente indicava che Hope, sapendo usare il computer ed essendo appassionata di eBay, si fosse fermata al nord della California per i suoi acquisti.

Tuttavia, niente poteva attirare esperti e consulenti come il nome di Muriel St. Claire.

Avremo compagnia molto presto annunci Muriel a Mel e alle altre signore. Il modo migliore di agire  lasciare che loro decidano il valore degli oggetti e ci propongano delle cifre, e solo allora negoziare l'ammontare della loro parcella.  possibile che molti oggetti, come i dipinti, le porcellane e i mobili pi piccoli debbano essere portati a San Francisco per ottenere prezzi migliori. Pu anche darsi che alcuni vengano comprati direttamente da una casa d'aste per poi essere messi in vendita direttamente. Bisogner farsi un po' di pubblicit. Ma  cos eccitante! Pensate che sta addirittura venendo qui Benedict Compton, il presidente della casa d'aste pi importante di San Francisco, se non vi dispiace! Muriel si sfreg le mani ed emise una risata.

Mel la guard stupefatta. Sbaglio o ti ho sentita sghignazzare? esclam.

Infatti. Devo dire che questo promette di essere molto pi divertente che andare a un'asta o a una svendita!

Per c' un problema riprese Mel. Non mi viene in mente nessuno in tutta Virgin River, a parte te, che capisca qualcosa di arte o antiquariato. Possono venire centinaia di esperti a esaminare tutto quanto, ma io non avrei idea di come negoziare le loro parcelle. Ti ho chiamata perch avevo la sensazione che ci fossero degli oggetti di valore in mezzo a tutta la paccottiglia, ma non ne capisco niente... e poi ho il mio lavoro con i pazienti, e anche le altre signore hanno lavoro e famiglia a cui pensare...

Be', io non sono un'esperta ma un'infarinatura ce l'ho sorrise Muriel. Vuoi che segua io le valutazioni?

Davvero lo faresti? domand Mel sollevata. Ma il tempo ce l'hai?

Purch i miei cavalli vengano nutriti, posso venir qui tutti i giorni. E sono certa che Walt se ne occuper ben volentieri. E sar felice di farlo anzich andare per antiquari con me! concluse Muriel con una risata.

Mentre lei si occupava di esperti e consulenti, Preacher studiava il computer di Hope. Scopr cos che la chiesa non era l'unica propriet a essere stata comprata e venduta su eBay: quella donna bizzarra aveva l'hobby di comprare e vendere su Internet, e le sue operazioni si erano spinte fino in Cina. Preacher controll anche il valore di alcune delle antichit trovate in casa di Hope: le porcellane Belleek valevano decine di migliaia di dollari, le teiere d'argento sterling due o tremila dollari ciascuna, e altre erano di antica porcellana cinese ed erano molto preziose. Hope non possedeva alcun vaso Ming, ma aveva fatto parecchie offerte per assicurarsene uno. Senza riuscirci.

E le gemme? domand Mel speranzosa.

Sono solo belle pietre colorate rispose Muriel. Ma ricordi quel quaderno pieno di foglietti di carta con degli scarabocchi? Firme di personaggi famosi, tra cui il generale Ulysses Grant... Avrebbe dovuto incorniciarli, invece li aveva cacciati alla rinfusa in quel quaderno... Schiocc la lingua con disapprovazione. Spiace dirlo, ma i tesori di Hope saranno conservati molto meglio adesso che non quand'erano in mano sua.

Io credo che lei si divertisse e basta osserv Mel. Si atteggiava a donna impegnatissima con un milione di cose da fare, ma a vederla sembrava una vagabonda! In ogni modo prosegu con una risata, non ho mai dubitato che fosse felice. Era cinica e bisbetica, ma si concedeva quel che le piaceva ed era completamente felice.

A proposito domand Muriel, dove si trova Hope?

Lei non ha lasciato scritto niente, solo che voleva essere cremata. Finora nessuno ha trovato un accenno riguardo al modo di disporre delle sue ceneri, perci l'agenzia di pompe funebri di Fortuna le sta conservando per noi. Jack sta cercando di pensare a un modo per disperderle, un modo che le renda giustizia e che la onori adeguatamente, ma per ora non ha ancora avuto l'idea giusta. Ed  triste pensare che la gente del paese  seccatissima di non poter mettere le mani sul suo denaro, ma nessuno ha ancora chiesto se e quando ci sar un funerale.

Muriel la guard scrollando la testa. Spesso la gente ti delude, vero?

Vero ammise Mel, ma per fortuna possono anche sorprenderti e impressionarti favorevolmente. Questa faccenda non  ancora finita. Virgin River si riscatter, vedrai.

Ci volle un gruppetto di persone attente e volenterose per completare l'opera di sistemazione degli averi di Hope. Muriel St. Claire, il suo compagno Walt Booth, generale in pensione, e la moglie di Mike Valenzuela, Brie, avvocato, riuscirono a scegliere una nota casa d'aste con cui negoziare un contratto favorevole. Gli esperti suggerirono il metodo pi veloce, che venne approvato da Jack: la casa d'aste avrebbe pagato una certa cifra per gli oggetti pi preziosi, che poi avrebbe prelevato dalla vecchia dimora vittoriana e portato a San Francisco per metterli in vendita in una serie di aste. Preacher e Paige lavorarono in coppia per fare ricerche sugli oggetti che la casa d'aste aveva scelto. Consultarono dei siti Internet e scoprirono che le quotazioni della casa d'aste erano pi che ragionevoli. Cos le porcellane Belleek, i dipinti, le teiere, le firme famose e alcuni mobili partirono alla volta di San Francisco.

Noah Kincaid, sua moglie Ellie e i loro amici Jo e Nick Fitch crearono dei poster per pubblicizzare una vendita di ci che era rimasto, e li affissero in paese e nei paesi vicini. Poi comprarono degli spazi pubblicitari sui pi diffusi quotidiani locali e annunciarono la vendita per il weekend successivo. Gli oggetti furono valutati e muniti di etichetta con il prezzo grazie all'aiuto di Muriel, dell'esperto ancora presente in paese e di Preacher, che ricontroll ogni prezzo sul computer di Hope.

Bisognava ancora dividere gli oggetti che potevano essere venduti da quelli che invece sarebbero stati donati. Il compito fu affidato alle Donne Presbiteriane e ai Mariti Presbiteriani, con l'uso di parecchi pick-up, presbiteriani anche loro.

E finalmente tutto fu pronto. Sarebbe stata una svendita di grandi proporzioni, che non si svolgeva come d'uso in un garage ma all'interno della casa e nelle due verande. Le macchine cominciarono ad arrivare piuttosto presto il sabato mattina, e continuarono per tutto il giorno. Fu come una processione, con acquirenti e appassionati che arrivavano da paesi e citt vicini, ma anche da molto pi lontano. Se fossero rimasti degli oggetti invenduti, la vendita sarebbe continuata anche la domenica, ma la folla prometteva bene.

La mattina presto venne allestita una lunga tavola con thermos di caff, biscotti e pasticcini. Verso mezzogiorno Preacher, Mike, Jack e altri due o tre amici accesero alcuni barbecue e arrostirono hot-dog e hamburger da vendere ai visitatori. Uno dei ragazzi Anderson, una famiglia di allevatori di pecore, aveva portato due pony per divertire i bambini, e Paul Haggerty aveva affittato una piccola giostra da un'azienda che le forniva per le feste di compleanno.

Alcuni visitatori estrassero dai bagagliai delle sedie a sdraio e dei contenitori termici colmi di bibite e birre fredde. Poi apparvero mazze da baseball e berretti, un gruppetto di ragazzi cominci a giocare a football, un altro a calcio.

Molti dei presenti, specie quelli di Virgin River, erano venuti solo per vedere ma non per comprare. La vendita divent una specie di fiera di paese.

Intanto, in casa di Hope e fuori, i volontari sorvegliavano gli oggetti messi in vendita: piccoli mobili, piatti, posate, trapunte, vecchie lenzuola di lino, il sacco pieno di berretti da baseball, il divano di velluto bordeaux.

Mel guard con gli occhi pieni di lacrime il vecchio SUV beige di Hope andar via con il nuovo proprietario al volante. Il veicolo era pieno di bozzi e graffi, e ancora coperto di fango per le spedizioni che lei aveva fatto su e gi per le montagne, con il bello e il cattivo tempo. Adesso il ricordo di Hope svaniva, pezzo per pezzo, ed era difficile assistervi senza cedere alla commozione.

Lilly aveva saputo della vendita da Annie, e conosceva qualcuno a cui sarebbe piaciuto da matti frugare tra tutti quei vecchi oggetti, specialmente tavolini, sedie e accessori. Cos pens di tralasciare le pulizie del sabato per accompagnare Dane. Non solo lui adorava andare alle vendite di beneficenza, ma era sempre a caccia di mobili per il suo locale. Se avesse trovato un paio di sedie e qualche tavolino, sarebbe stato felice come un bambino in un negozio di caramelle.

Dane organizz i suoi turni con Darlene per avere qualche ora libera, e Lilly pass a prenderlo il sabato mattina piuttosto presto. Lui era al colmo della felicit e sperava di trovare parecchi oggetti interessanti. Mentre percorrevano la statale 36, spiegava a Lilly che cosa gli sarebbe servito: qualche mobile, delle brocche, una madia o una cassapanca per disporci i piatti da servire, qualche vassoio, dei tovaglioli, delle posate che non costassero troppo... La lista si allungava sempre di pi.

Hai trascurato le lezioni di yoga negli ultimi tempi osserv Dane a un certo punto cambiando argomento, e hai cavalcato un sacco. Come vanno le cose con il nuovo assistente?

Lilly tenne gli occhi fissi sulla strada, ma sorrise e rispose semplicemente: Mi piace molto.

Ti... piace e basta?

L'ho visto spesso nelle ultime due settimane. Lavoriamo insieme, a volte usciamo con i cavalli. Sono stata due volte a cena da sua sorella. Sto pensando di invitarlo a pranzo una di queste domeniche, in modo che mio nonno gli dia un'occhiata.

Dane emise un fischio. Questo s che  un progresso. E quand' che mi fornirai i dettagli pi interessanti?

Lei rise, ma non rispose.

No, dico sul serio insistette lui. Ti sono stato vicino per anni attraverso tutte le tue vicissitudini, ti ho ascoltata e consolata. Perch adesso fai tanto la misteriosa?  perch questo tizio  un nativo americano?

Forse rispose lei. Poi si volt a guardarlo, con una luce negli occhi. Abbiamo delle tradizioni in comune e questo mi attrae, anche se ho cercato per anni di mettere da parte questa faccenda delle tradizioni... Mi  ancora difficile lasciarmi andare, e sto cercando di non perdere la testa. Di restare obiettiva, capisci.

Insomma, di non buttarti nell'acqua alta fece Dane. Ma dolcezza, l'acqua alta pu essere cos divertente!

Gi, lo so... ho provato. Per questa volta c' un'enorme differenza. Enorme ripet Lilly. Clay  una bella persona, ha un'anima grande e profonda. E vuole conoscerti.

Sul serio? esclam Dane con un gran sorriso. Era evidente che questo lo commuoveva.

Non rallegrarti troppo ammon lei. Si  offerto di lasciarsi prendere a pugni, perch tu possa vendicarti o qualcosa del genere.

Sul serio? ripet Dane con un sorriso sempre pi largo. Be',  davvero insolito... Questa bella persona dalla grande anima sa che io pendo dall'altra parte?

Lo sa. Gli ho perfino raccontato che ho cercato con tutte le mie forze di farti cambiare idea, ma inutilmente. Lilly ridacchi. Gli ho spiegato che sei gay, senza speranza. E lui non ha battuto ciglio.

Insomma, un tizio irrimediabilmente etero osserv Dane. Proprio quelli per cui ho un debole...

Lilly si fece seria. Volevo andarci molto piano disse mordendosi il labbro. Ma c' qualcosa in lui che rende la sola idea di andarci piano estremamente difficile!

Intanto erano arrivati a un punto della strada segnato da un cartello colorato con la scritta SVENDITA!. Attaccati al cartello c'erano alcuni palloncini che per non erano stati riempiti di elio e pendevano all'ingi.

Lilly imbocc la stradina in discesa e oltrepass macchine e pick-up parcheggiati sul ciglio. Poi giunsero in vista della casa e tacquero, stupiti. Nessuno dei due c'era mai stato prima, come la maggior parte dei visitatori, compratori o curiosi che fossero. Solo coloro che vivevano da molto tempo a Virgin River avevano avuto l'occasione di vedere la casa di Hope, e non molto spesso nemmeno loro.

Mio Dio sussurr Dane esaminando con gli occhi spalancati l'ampia veranda, i tre piani, le dimensioni della casa. L'intonaco era screpolato, il legno della veranda e del parapetto era scurito dalle intemperie, il bianco delle intelaiature di porte e finestre era sbiadito e grigiastro, e dal tetto mancavano alcune tegole. Ma l'edificio era stupefacente: tre piani, un tetto maestoso decorato di comignoli e torrette, festoni di legno intagliato lungo i balconi. Si era a settembre, e il giardino era ancora in fiore. Aiuole variopinte fiancheggiavano la veranda e il viale lastricato di pietra, e sullo sfondo c'erano alberi maestosi: abeti, querce, aceri. Con un po' di cura e qualche ritocco, la vecchia dimora vittoriana sarebbe potuta diventare splendida. Guarda che cos' questa casa! sospir Dane estasiato.

Scese in fretta dalla jeep e si avvi verso l'ingresso, ansioso di entrare e frugare tra gli oggetti in vendita, ma anche di ammirare l'architettura. A met strada si ferm e si volt a guardare Lilly con espressione interrogativa, ma lei rise e gli fece segno di continuare. La vendita di anticaglie le interessava molto meno che a lui. Vide Annie poco lontano, intenta a parlare con uno sconosciuto, e le si avvicin con l'intenzione di incontrare gli abitanti di Virgin River.

Nathaniel si un a loro, poi arriv Jack Sheridan, padrone dell'unico bar ristorante in paese, l'uomo che era stato designato come esecutore testamentario dalla defunta proprietaria della casa. Jack present Lilly a Preacher, Noah e Paul e alle loro mogli.

Qualcuno le mise in mano una bibita. Poi arrivarono altre persone, Walt Booth e la sua compagna Muriel, che a Lilly parve stranamente familiare e che aveva avuto un ruolo determinante nell'organizzare quella vendita. Infine qualcuno raccont a Lilly di Hope McCrea, che a Virgin River tutti conoscevano ma che nonostante tutto era rimasta sempre un mistero.

In lei c'era molto di pi di quanto si potesse capire a prima vista spieg Muriel. In casa sua abbiamo trovato delle opere d'arte piuttosto preziose, che sono state messe in vendita da una casa d'aste di San Francisco, e su certi quadri abbiamo anche scoperto delle storie interessanti. Una pittrice, le cui opere sono state recentemente inserite in un catalogo molto completo che si trova anche su Internet, cominci a dipingere i suoi famosi acquerelli in una cittadina poco lontano da qui. Durante la grande Depressione scambiava i suoi quadri con il cibo necessario a sfamare la sua famiglia. Hope possedeva quattro dei suoi dipinti, che con il tempo sono diventati molto pregiati. Non aveva soltanto un buon occhio per le opere d'arte, ma aiutava i suoi vicini in diversi modi, prima ancora che Virgin River diventasse un vero e proprio paese.

Intorno a loro c'era l'atmosfera allegra di una fiera campestre. I bambini cavalcavano i pony, andavano sulla giostra o si rincorrevano tra gli alberi ridendo, la gente stava sdraiata sulle sedie con una birra o un hot dog, altri entravano e uscivano dalla casa portando orgogliosamente le loro scoperte. Lilly continu a chiacchierare con i vecchi e i nuovi amici per circa un'ora. E poi accadde.

Vide Clay avanzare verso di loro sul vialetto. Doveva aver parcheggiato lungo la strada per fare il resto del percorso a piedi. Lei lo divor con gli occhi. Non c'era altro uomo pi attraente di lui sulla faccia della terra, pens.

 arrivato Clay annunci Annie. Nate, tu sapevi che aveva intenzione di venire?

Nate ridacchi e diede un'occhiata a Lilly. Dubito che sia qui per i mobili antichi.

Lilly li ascoltava appena, e sulle sue labbra aleggiava un sorriso. Sapeva che Clay non era venuto fin l per fare acquisti, e vederlo era una gioiosa sorpresa.

Clay fece loro un cenno di saluto, e continu a camminare in direzione di Lilly. Portava la sua abituale tenuta di jeans, camicia di denim e stivali. Il cappello aveva la piuma d'aquila ben dritta nel nastro, e i capelli neri erano sciolti sulle spalle.

Sono contento che sia qui disse Nate. Cos pu conoscere Jack e gli altri amici di Virgin River.

Oh, io lo conosco gi disse Jack. Ha cenato da me due o tre volte. Un tipo simpatico. Poi guard Lilly, e dovette agitare la mano per attirare la sua attenzione. Non so molto della cultura dei nativi americani, e forse la mia  una domanda stupida. Appartenete alla stessa trib?

Lilly rise dolcemente. Le nostre due trib sono nemiche leggendarie.

E riuscirete a superare questo ostacolo? domand ancora Jack con un sorriso d'intesa.

Credo che non abbiamo scelta rispose lei riportando gli occhi su Clay.

Lui si avvicin e le sorrise, e Lilly si sent come circonfusa da un alone di luce. E mentre lui le prendeva la mano, si sent uno schianto.

Lilly si volt di scatto e vide Dane lungo e disteso sugli scalini della veranda, circondato dalle posate d'argento che erano schizzate fuori da una valigetta di legno che lui stringeva al petto. Teneva gli occhi fissi su Lilly e Clay, con espressione stupefatta.

Dane! grid lei correndo in suo aiuto.

Quello  Dane? domand Clay guardando Annie con la fronte aggrottata.

Non lo conosci? Ha una caffetteria vicino al mio negozio di parrucchiere ed  un caro amico. Mio e di Lilly.

Clay fece un cenno di assenso. No, non lo conoscevo ancora disse. Poi si avvicin lentamente ai due.

Lilly si era inginocchiata sugli scalini. Che diavolo ti  successo? esclam.

Dane accenn con il mento alla figura oltre le spalle di Lilly.  lui? sussurr. Lei diede una rapida occhiata e annu. Dio santo! gemette Dane. Non mi avevi detto che  un Adone!

Lei ridacchi. Ti avevo pur detto che  attraente.

Lilly, io sono attraente. Lui  Adone in persona!

S,  vero concord lei. Anzi, meglio.

Davvero! Dio mio... Dane si asciug la fronte e continu: L'ho visto arrivare e sono entrato in trance. Poi si  avvicinato a te e ho capito chi era....

Clay torreggi su di loro. Tutto bene, amico?

Ehm... s, tutto bene sospir Dane mettendosi a sedere su uno scalino. Devo essere scivolato. Ho avuto un mancamento o qualcosa del genere... non so...

O magari un attacco di nervi? sugger Lilly ironicamente. Coraggio, adesso ti rimettiamo in piedi e poi raccogliamo queste posate, cos ti posso accompagnare a casa.

Clay prese Dane per un braccio, Lilly per l'altro e lo aiutarono a rialzarsi. Dane sembrava un po' incerto sulle gambe, ma teneva la testa voltata verso Clay e lo guardava a bocca aperta.

Lilly gli diede una gomitata. Hai battuto la testa? domand seccamente.

Dane si gir a guardarla con un sorrisetto idiota. No, non credo... Non c' bisogno che mi riporti subito a casa. Sono solo inciampato, non  niente di grave. Si spolver i pantaloni. Per vorrei portare queste posate nella tua macchina.

Buona idea replic lei chinandosi a raccoglierle. Clay e Dane la imitarono, e tra tutti e tre finirono in breve di risistemarle nella valigetta di legno. Poi Dane and verso la jeep di Lilly con il proprio tesoro, ma si volt un paio di volte come per assicurarsi di non aver sognato. Alla terza occhiata Clay agit la mano in un breve saluto.

Comincio a capire disse a Lilly.

Ma guarda...

Be', di solito gli uomini non mi fissano in quel modo spieg lui. Diavolo!

Lei ridacchi. Non oso pensare a quanto si vergogner quando ci ripenser nei prossimi giorni.

11

Jillian entr nella propriet Riordan e guid il furgoncino lungo il fiume. Sua sorella Kelly stava seduta accanto a lei, le loro amiche Penny e Jackie sui sedili posteriori. La vista era spettacolare: il fiume che scorreva maestoso, gli alberi e i cespugli verdi, le aiuole fiorite, le montagne sullo sfondo. E i sei graziosi chalet allineati lungo il viale, in fondo al quale c'era una casa a due piani con un'ampia veranda.

Per Jillian e le amiche, quella era l'ultima parte della vacanza che si concedevano tutti gli anni, fin da quando si erano conosciute al college. Jillian prosegu fino alla casa dei proprietari e si ferm. Vedendo arrivare il furgoncino, la giovane donna che sedeva sulla veranda con un bambino in braccio si alz in piedi.

Jillian e Kelly scesero dal furgoncino. Buongiorno, io sono...

Jillian Matlock, vero? Io sono Shelby Riordan. Benvenute. Poi Shelby si gir verso l'interno della casa e grid: Luke, sono arrivate!

Come sapeva chi sono? domand Jillian. Siamo in quattro...

Shelby rise. Non lo sapevo. Ma lei  quella che ha prenotato, e il suo era l'unico nome che conoscevo. Scese gli scalini tenendo il bambino appoggiato al fianco. Vi abbiamo preparato lo chalet numero quattro, ma siccome oggi  un giorno un po' particolare - il bar di Jack in paese  chiuso e a Virgin River  l'unico posto in cui si pu mangiare qualcosa - ho pensato di rifornirvi il frigorifero con del pane, degli affettati, uova, formaggio e latte. E delle bibite e del caff. Se preferite un ristorante dovete andare fino a Fortuna, ci sarete passate sicuramente venendo qui. Ma volevo darvi un'alternativa nel caso non aveste pi voglia di guidare. Se non usate le vettovaglie lasciatele pure nel frigorifero e ci penser Luke.

In quel momento un uomo usc dalla casa portando in mano una borsa imbottita da cui facevano capolino pannolini e biberon. Avete bisogno di nient'altro? domand.

Ehm... forse la chiave?

I due risero. La chiave  appesa a un gancio dietro la porta spieg Luke. Lo chalet non  chiuso.

Oh disse Jillian. Non chiudete mai a chiave?

Certo, ma per ora  vuoto... Non possiamo assumerci alcuna responsabilit per gli oggetti degli ospiti, perci chiudete quando avrete portato dentro le valige, se volete uscire. Noi stiamo andando via.

Saremo di ritorno verso le cinque aggiunse Luke. Qui abbiamo Internet, ma i cellulari non funzionano. Ho un telefono fisso in casa, se pi tardi ne avete bisogno. Adesso andiamo a una vendita di beneficenza.

 qualcosa di pi di una vendita di beneficenza intervenne Shelby. Un'anziana signora di qui  morta recentemente, e ha lasciato una grande casa piena di oggetti interessanti. Ci sar l'intero paese, ma probabilmente anche buona parte degli abitanti della contea. Ecco perch Jack ha chiuso il suo bar, sta cuocendo hamburger per i visitatori e i compratori.

Kelly fece un passo avanti. E la vendita  aperta a chi viene da fuori?

Non solo  aperta, abbiamo fatto pubblicit perch ci venisse pi gente possibile! L'entrata  libera, e c' la possibilit di trovare cose magnifiche a prezzi stracciati. In paese molti non vedevano l'ora di dare un'occhiata alla casa, la cosa pi simile a un castello che abbiamo mai avuto qui. E nessuno c'era mai entrato prima che lei morisse.

Molto interessante disse Kelly.

Avete sentito parlare di Muriel St. Claire? L'attrice?

Tutti hanno sentito parlare di lei osserv Penny.

Be',  stata Muriel a organizzare la vendita.  un'appassionata di mercatini, svendite, antiquariato in genere.  il suo hobby.

E... l'avete assunta? domand Penny con gli occhi sgranati.

Shelby rise. No, vive qui.  la compagna di mio zio Walt.

Jillian diede un'occhiata alla sorella e alle amiche. Ragazze, che ne dite?

Oh, s, mi piacerebbe! esclam Penny.

Cos, dopo che Luke ebbe caricato in macchina Art, oltre alla famiglia, le ragazze salirono di nuovo sul furgoncino e seguirono i Riordan lungo la strada verso Virgin River.

Jillian e Kelly Matlock, trentuno e trentadue anni, ogni anno andavano in vacanza con Penny Gerhard e Jackie Davis. Erano amiche fin dai tempi del liceo, e ognuna di loro aveva fatto carriera in campi diversi: una era vice presidente di una ditta che fabbricava software, una era chef in seconda in un noto ristorante di San Francisco, la terza era addetta alle relazioni con il pubblico per una catena di istituti bancari, l'altra ancora era analista politica. Quattro donne in carriera, impegnate, molto ben retribuite, e single.

Ma cascasse il mondo, riuscivano a ritagliarsi da otto a dieci giorni di vacanza insieme ogni anno. Si rilassavano, chiacchieravano fino a tardi la sera come quando erano a scuola, si divertivano e si lasciavano alle spalle lo stress quotidiano. Poi tornavano al loro lavoro sentendosi rinate e pronte a dar battaglia per altre cinquantun settimane. Avevano frequentato tutte la stessa universit tranne Kelly, che dopo il liceo aveva seguito dei corsi in rinomate scuole di cucina ai quattro angoli del mondo. E appena laureate avevano cominciato a organizzare questi viaggi annuali. La destinazione variava da un anno all'altro, dalle terme alle gite in barca a vela al campeggio. Avevano trascorso una vacanza particolarmente memorabile nel nord del Minnesota, nella regione dei laghi chiamata Boundary Waters. Era stata una delle loro migliori vacanze: avevano sfruttato tutte le possibilit offerte ai turisti, gite in canoa, camminate in montagna, avvistamento di alci e altri animali. Si erano godute i tramonti sedute sulle sdraio del lodge, e avevano apprezzato i magnifici piatti preparati dallo chef.

Quell'anno, invece, avevano noleggiato un furgone e avevano viaggiato a tappe da San Francisco, dove abitavano, fino a Vancouver. Il proprietario di un ristorante di Portland, appassionato di caccia e pesca, aveva parlato loro di un delizioso paese di montagna nella California del nord, lontano dalle rotte turistiche. Jillian aveva chiamato i Riordan per sapere se c'era posto, e aveva prenotato uno degli chalet. Due giorni in uno chalet lungo il fiume Virgin sembravano la conclusione perfetta delle loro vacanze. Avrebbero ritrovato l'atmosfera delle Boundary Waters, si sarebbero godute l'inizio dell'autunno che era probabilmente pi tiepido che non nella baia di San Francisco, e si sarebbero riposate ancora un po' prima di tornare ai loro lavori impegnativi.

Jill era contenta di tornare a casa, perch da qualche tempo c'era un uomo nella sua vita e voleva rivederlo; ma le altre tre erano tra un uomo e l'altro e anche per questo non avevano particolarmente fretta di tornare in citt e rimettersi al lavoro. Kelly lavorava in un ristorante a cinque stelle, agli ordini di uno chef pi tirannico e meschino di Mussolini. La catena di banche per cui lavorava Penny era in crisi finanziaria, e quindi il suo incarico di PR era un autentico inferno. Jackie, l'analista politica, si stava preparando a intraprendere una campagna elettorale difficile e irta di ostacoli come un campionato di calcio in un paese del terzo mondo. Un lavoro stressante come il loro non era l'ideale per tenersi un fidanzato. Perci le quattro amiche avevano deciso di godersi ancora due giorni di totale riposo a Virgin River prima che la vacanza finisse sul serio.

Nessuna delle quattro avrebbe mai pensato che una vendita di beneficenza potesse essere il clou della loro vacanza, ma poich i proprietari degli chalet avevano detto loro che si trattava di un evento speciale, decisero di dare un'occhiata. E scoprirono che era molto pi interessante di quanto si aspettassero.

C'era una quantit di gente. Quelli che non erano appena arrivati o che non stavano portando in macchina i loro acquisti si godevano l'andirivieni, chiacchieravano in gruppetti, mangiavano il cibo arrostito sui barbecue o bevevano una birra o badavano ai bambini. Luke e Shelby Riordan presentarono le quattro ragazze a molti dei presenti come se non fossero ospiti appena arrivate per un soggiorno di due notti, ma vecchie amiche ritrovate. Furono raccontate loro diverse versioni della storia riguardante la vecchia signora, la sua grande casa e l'eredit lasciata al paese. Poi ognuna delle quattro si trov a gravitare nella propria area di interesse personale.

Jackie chiacchier a lungo con Jack Sheridan, che le raccont le sue disavventure come esecutore testamentario.

Penny conobbe Muriel St. Claire, la quale si considerava ormai un membro attivo della comunit.

Kelly si trov a conversare con il cuoco del locale di Jack. Tipico da parte di uno chef interessarsi al cibo, anche se si trattava di hot-dog e hamburger come in quel caso.

Il paese  frequentato soprattutto da cacciatori e pescatori le spieg l'uomo che tutti chiamavano Preacher. Grazie al passa parola, col tempo si  saputo che teniamo in dispensa dei liquori destinati a loro, e che i nostri piatti sono sostanziosi e piuttosto buoni. Cos molti hanno cominciato a venire almeno una volta a cena da noi quand'erano in zona per le loro spedizioni di caccia o pesca. E adesso abbiamo decine di clienti affezionati che tornano ogni anno.

Parlami dei tuoi menu disse Kelly, che come collega gli aveva subito dato del tu.

Non ho un menu spieg lui. Decido l'elenco dei piatti di settimana in settimana, e cerco di avere sempre qualcosa di diverso per colazione, pranzo e cena. Ho spesso degli avanzi che rielaboro, ma non faccio niente di sofisticato. Cibo genuino, che riempia la pancia.

Come, che riempia?

Be', la gente che va a caccia e a pesca tutto il giorno non cerca dei pasti leggeri. Arrivano da me stanchi e infreddoliti, e vogliono del cibo che si depositi sul giro vita. Cucino pane, torte salate, crostate, pasticcini per la colazione. Mi sto specializzando in piccola pasticceria.

E non hai dei clienti del posto?

Oh, s, parecchi. Il locale  un punto d'incontro, e noi cerchiamo di mantenere i prezzi bassi in modo che la gente di qui si possa permettere un pasto ogni tanto. Abbiamo un gruppetto di clienti abbastanza nutrito, ogni giorno. A meno che non piova o nevichi, perch la gente non ha voglia di uscire con il brutto tempo. Jack dice sempre che non hanno tempo perch sono occupati a mettere dei secchi sotto le perdite dei tetti. Rise e continu: Non siamo un ristorante elegante, siamo tranquilli e senza pretese. Ma io prendo il cibo molto seriamente.

Kelly riflett per un momento. Adorerei lavorare in un posto come questo sospir. Sono anni che mi porto dietro le ricette della mia bisnonna, da un ristorante all'altro... Qualcuna l'ho un po' rielaborata, ma  difficile renderle migliori di quanto non siano gi. Ne ho portate due o tre nel ristorante in cui sono chef in seconda, ma  una faccenda complicata. Io non voglio cederle, e lo chef si rifiuta di servire dei piatti che non portino la sua firma.

Questo fatto stabil un immediato legame tra loro. Darei qualsiasi cosa per avere le ricette di una bisnonna disse Preacher. O anche solo di una nonna... Ho imparato a cucinare da solo, non era il mio mestiere quando sono arrivato qui. Ero un Marine... Sono venuto qui per andare a pesca con il mio amico Jack, e ho finito per restare.

Sai, qualche anno fa sono andata in vacanza con le mie amiche nel Minnesota, nelle Boundary Waters. Un panorama selvaggio, bellissimo. Stavamo in un lodge sulla riva di un lago, con annesso ristorante. E i piatti del cuoco erano straordinari.

Scommetto che non erano meglio dei miei ridacchi Preacher.

Forse no convenne lei. Neanche quel cuoco aveva un menu, serviva quello che decideva lui e ogni volta era una sorpresa deliziosa. Ho viaggiato un po', sono stata anche a Parigi, ma in fatto di cibo quella vacanza  stata la migliore. E la pi ingrassante. Kelly sospir. E pensavo spesso a come doveva essere bello lavorare cos. Quanto mi piacerebbe essere l'unico chef in una cucina tranquilla, senza urla!

Preacher si rizz in tutto il suo metro e novanta. Urla? ripet.

Kelly rise. Immagino che nella tua cucina nessuno urli.

Lui aggrott le folte sopracciglia. E perch qualcuno dovrebbe urlare?

Appunto disse lei con una risata. Nel ristorante dove lavoro, per sederti a tavola devi aspettare minimo due ore anche se hai prenotato. Se non vuoi aspettare puoi provare a dare duecento dollari al matre, ma non  detto che funzioni. Il capo chef  un sociopatico, e il direttore  un dongiovanni che non sa tenere le mani a posto. Rise di nuovo. Per arrivare la strada  parecchio ripida.

Il cipiglio di Preacher si accentu. Per arrivare dove, esattamente?

A essere capo chef. Capo chef di un ristorante che sia segnalato in tutte le guide e in tutte le riviste di viaggi. Del mio ristorante, spero. Lavoro per raggiungere questo obiettivo da dodici anni, con pochissimo tempo libero. Ma ci arriver... e quando ci arriver il mio direttore sar una persona civile, e la mia cucina sar tranquilla e piacevole. Kelly sorrise. Per questo vi invidio, te e lo chef del lodge alle Boundary Waters. Il meglio di tutti e due i mondi.

S, la mia  una vita piacevole. Ma non sono uno chef, cucino come meglio posso perch mi piace. Tutto qui.

Ma se la gente torna anno dopo anno vuol dire che la tua cucina funziona. Si tratta solo di questo, alla fine. Di far s che la gente apprezzi il cibo che prepari.

Preacher si strinse nelle spalle con un sorriso timido. Stasera il locale non  aperto per via di questo e fece un gesto circolare, ma prima che faccia buio voglio ripulire i barbecue e portarli in paese. E ho del chili di cacciagione nel freezer, se tu e le tue amiche avete voglia di assaggiarlo.

D'impulso Kelly allung la mano e gli sfior il braccio. Dici sul serio? esclam. Sarebbe fantastico!

In freezer dovrei anche avere due trote ripiene... farcite con briciole di pane di mais, impanate e dorate nell'olio d'oliva, e poi cotte lentamente nella birra. E naturalmente c' sempre qualche torta... nessuno batte le mie torte. Anzi, adesso che ci penso, ieri Buck Anderson mi ha regalato un grosso cosciotto d'agnello e ne deve essere rimasto un po'. Riscaldato non sar altrettanto buono, ma credo che sia mangiabile. Non ho mai servito la cena a uno chef, prima... ma lo faccio volentieri come cortesia tra colleghi. E sogghign.

Sarebbe magnifico. Mi dispiace farti aprire la cucina solo per noi, ma...

Aprire, dici? La mia cucina non chiude mai. Ci preparo i pasti per la mia famiglia, perch casa nostra  annessa al bar e non abbiamo una cucina indipendente. Perci  aperta ventiquattr'ore su ventiquattro. Il bar ha una porta che si chiude, ma...

La sala disse Kelly.

Come?

 cos che chiamiamo il ristorante vero e proprio, la parte dove la gente si siede e viene servita. La sala. La cucina invece  il retro.

Ah, davvero? Be', qui  pi semplice, si parla di cucina o casa o bar. Insomma, facciamo un po' come ci pare.

Lei rise. Questo mi piace!

Sei gi stata dentro la casa di Hope? le domand Preacher.

Non ancora. Finisce sempre che prima di tutto il resto parlo con chi si occupa di cibo e di cucina.

Non credo che Hope fosse una gran cuoca riprese lui. Non ne parlava mai, e che io sappia non ha mai invitato a cena anima viva. Ma la casa ha una bellissima cucina, e sembra che negli ultimi anni Hope ci abbia vissuto tralasciando le altre stanze. Io devo restare accanto ai barbecue, ma posso chiedere a mia moglie di mostrartela. Paige! chiam. Una donna bruna con una bambina in braccio si avvicin. Lei  Kelly ed  una cuoca, proprio come me la inform il marito. Puoi farle vedere la cucina di Hope?

Ma certo rispose la donna. Poi tese la mano a Kelly. Sono felice di conoscerti... Sei venuta a Virgin River per la vendita?

Veramente sono in vacanza con mia sorella e due amiche, ma solo per un paio di giorni prima di tornare al lavoro a San Francisco. Sono chef, e tuo marito e io abbiamo parlato di cibo e di ricette... Si  anche offerto di aprire la cucina e di farci assaggiare il suo chili e le sue trote ripiene.

Paige sorrise. John adora vantarsi delle sue qualit culinarie disse con affetto. Aspetta di vedere la cucina... anzi, tutta la casa!

Allora, la proprietaria di questa casa era una specie di eremita? domand Kelly.

Oh no, al contrario disse Paige salendo gli scalini della veranda. Era sempre in giro, ficcava il naso negli affari di tutti, ma pensava anche al bene del paese. Veniva da Jack quasi tutte le sere, le piaceva bere un bicchierino di Jack Daniel's e fumarsi una sigaretta. Ma aveva i suoi segreti... partecipava a ogni riunione e a tutti gli eventi particolari come feste o matrimoni, ma nessuno di noi ha mai conosciuto qualcuno che fosse entrato in casa sua, al massimo in giardino o nella veranda. Coltivava il giardino e l'orto come una pazza, le piaceva molto, e si lamentava sempre dei conigli e dei cervi che le mangiavano le piante. E poi regalava in giro tutte le verdure che coltivava.

Kelly segu attraverso la casa Paige che continuava a parlarle della proprietaria defunta, e finalmente arrivarono in un'ampia cucina. Gli elettrodomestici erano antiquati ma in buono stato, ed erano stati chiaramente pensati per essere usati da una famiglia numerosa e non da una persona sola. Al centro della cucina c'era un grande tavolo di quercia con un cartello che avvertiva NON IN VENDITA. C'erano inoltre due lavelli, una stufa a gas a sei fuochi, due forni, due frigoriferi e un'ampia stanza laterale adibita a dispensa. Una scala portava presumibilmente alla cantina. Che cosa c' l sotto? domand Kelly.

Adesso niente, ma era piena di topi e di barattoli di conserve scaduti da almeno quarant'anni.  una cantina molto rustica, con il pavimento di terra battuta. Questa casa fu costruita molto prima che nascesse la moda delle tavernette.

Kelly continu a osservare l'enorme stanza. Un lato della cucina era stato evidentemente destinato alla preparazione dei pasti, e l'altro al consumo: infatti a quell'estremit c'era un grande, bellissimo caminetto di pietra. Mancava per del tutto l'arredamento.

Pare che Hope vivesse soprattutto qui continu Paige. Aveva una poltrona allungabile, un divano e alcune trapunte patchwork. Dalla finestra poteva vedere il suo orto e le montagne sullo sfondo. Se qualcuno veniva a trovarla lei lo riceveva sulla veranda, ma non lo faceva mai entrare. Da quanto abbiamo capito, si spaccava da sola la legna per il caminetto. In questa stanza aveva anche una scrivania, un computer e un televisore. John ha portato il computer a casa per vedere se pu scoprire altre notizie che potrebbero essere utili a Jack - come l'esistenza di parenti, particolari enti caritatevoli, conti bancari o atti di vendita. Paige apr una porta, rivelando quella che un tempo doveva essere stata la stanza della domestica. Vedi? In questa casa ci sono almeno sette stanze da letto, eppure Hope viveva in cucina.

 quello che farei anch'io confess Kelly. Poi fece un piccolo sorriso. Mi addormento sulla poltrona ogni sera... voglio dire, ogni mattina. Lavoro fino alle tre o alle quattro del mattino, arrivo a casa, accendo la TV che di solito a quell'ora trasmette solo televendite, e crollo. Poi mi sveglio poco prima dell'ora di pranzo, vado al ristorante e ricomincio. Il letto non lo uso quasi per niente.

Ma avrai pure dei giorni di riposo! disse Paige.

S, certo annu Kelly pensando che era la cosa logica da dire. Ma in effetti non era cos. Il ristorante era aperto sette giorni su sette, e anche se in teoria lei aveva il luned e il marted liberi, preferiva proteggere il proprio territorio. Era lo chef in seconda pi anziano, e il suo era un incarico delicato e in costante pericolo. Alcuni degli aiuto cuochi che lavoravano alle sue dipendenze le avrebbero tagliato la gola senza pensarci due volte pur di soffiarle il posto, e Durant, il capo chef, gli avrebbe messo in mano il coltello.

Faccio questa vita perch amo il mio lavoro, si ripet per la centesima volta. E se resisto ancora un po' diventer il Durant della cucina. E quando sar in mano mia, la cucina non sar pi un manicomio.

Proprio in quel momento guard fuori della finestra e vide la testa di sua sorella, che era seduta sulla veranda posteriore.

Hai conosciuto mia sorella Jillian? domand a Paige.

Non credo.

Vieni con me la invit Kelly, uscendo dalla porta della cucina.

Jill era seduta su una vecchia sedia a dondolo, accanto a un tavolino di metallo tutto arrugginito, e guardava pensierosa la distesa di terreno, grande quanto un campo da football, che si estendeva fino al limitare del bosco. Era quasi tutto coltivato.

Ehi disse Kelly. Che stai facendo?

Jill la guard con espressione commossa. Forse la donna che viveva qui  morta su questa sedia sospir.

Paige stava subito dietro Kelly e teneva la figlioletta, Dana, appoggiata al fianco. Mmh, s, pu darsi. Passava molte ore su questa veranda o sull'altra, se il tempo lo permetteva. Paige guard la sedia. Questa sedia e il tavolino sono in condizioni pietose, non credo che nessuno vorr comprarli. Perci, dopo la vendita li porteremo alla discarica.

I suoi meloni stanno maturando osserv Jillian. E anche le zucche.

Gi. Tra poco li raccoglieremo e li distribuiremo in paese. Hope regalava sempre i suoi prodotti a tutti, ne sarebbe stata contenta. Poi tese la mano a Jillian. Io sono Paige.

Jillian. Lieta di conoscerti. Era molto sola? La donna che viveva qui, intendo?

Oh, no replic Paige scuotendo la testa. Si teneva sempre occupata. Passava ore al computer o al telefono, facendo ogni genere di affari. Fu lei a comprare all'asta la nostra chiesa e poi a metterla in vendita, fu lei a portare in paese la nostra ostetrica e ad assumere l'ausiliario di polizia. Nessuno sapeva molto di lei, ma lei sapeva tutto di tutti. E in pratica era stata la fondatrice del paese, perch aveva venduto ad allevatori e contadini molti dei terreni ereditati dal marito.

Quest'orto  straordinario continu Jill indicando l'ampio terreno dietro la casa.

Paige rise. S, Hope era un genio con le piante. Ma i conigli e i cervi la facevano impazzire perch le mangiavano tutto, e lei arrivava al bar furibonda e diceva a Jack che avrebbe sparato a quelle bestiacce e le avrebbe portate da lui perch John le cucinasse. Jack le rispondeva sempre che non avrebbe mai potuto accettare della cacciagione uccisa illegalmente. Ma Hope amava il suo orto... e alcune altre cose come i dipinti e le opere d'arte, che collezionava. C'erano tanti aspetti del suo carattere che non abbiamo scoperto fin dopo la sua morte, ma io credo che a Hope piacesse essere avvolta dal mistero. Sorrise. Era il personaggio pi eccentrico di Virgin River, e le piaceva da matti.

Credi che le piacesse davvero fare la misteriosa? domand Jillian.

Direi di s ammise Paige. Si comportava come una vecchia sarcastica e irascibile, e cercava di nascondere il grande cuore generoso che aveva in petto. Abbiamo trovato delle vecchie foto che la ritraevano da giovane. Rimase vedova quando era sulla trentina, ed era una bella donna molto ricca. Ma stranamente non si rispos mai.

Mamma chiam la piccola Dana tirando i capelli della madre. Mamma... vasino!

Ma che brava bambina! la lod Paige. Scusateci... siamo in pieno addestramento.

Ma certo disse Jillian.

Quando Paige e la piccola furono partite alla ricerca di un bagno, Jill si appoggi allo schienale della sedia e Kelly si sedette su uno scalino. Sei un po' nostalgica, eh? chiese alla sorella. Stai sognando di tornare da Kurt il magnifico?

Jill sospir. A dire il vero ero persa nei ricordi. Che cosa ti fa venire in mente questo posto?

Kelly scroll la testa. Non saprei.

La casa di Nana disse Jill.

Ma per favore... questo posto  enorme, ci starebbero tre delle case di Nana!

S, ma quando avevamo cinque e sei anni non ti sembrava un castello? Una dimora fatata? Mi dispiace ancora di aver venduto quella casa, darei non so che cosa per tornarci ogni tanto!

E quando mai ne avremmo il tempo? Lavoriamo sempre!

Lo so, hai ragione.  solo che quella casa mi manca da morire...

In effetti, pi che la casa a Jillian mancava la vita di allora. Quando lei e Kelly avevano cinque e sei anni avevano perso il padre in un incidente d'auto, che aveva ridotto la loro madre su una sedia a rotelle per il resto dei suoi giorni. Cos erano andate a vivere con la nonna del padre, una vedova settantenne che in quel modo aveva ereditato all'improvviso due bambine e una donna invalida a cui badare. Ma in quello che avrebbe potuto essere il periodo pi cupo delle loro giovani vite, Nana aveva dato loro uno scopo e una speranza. Aveva detto alle piccole che avrebbero dovuto lavorare molto per badare alla loro mamma, alla casa e all'orto; che avrebbero dovuto essere educate con i vicini e studiare sodo, ma che tutto questo sarebbe stato un divertimento. Ogni lavoro domestico era diventato un gioco, ogni difficolt una gara. Nana le aveva prese sotto la propria ala e aveva insegnato loro come cucinare e coltivare l'orto. E poi, bench fosse un'immigrata di origini francesi e russe, che aveva una scarsissima istruzione tradizionale bench parlasse cinque lingue, aveva insegnato loro a leggere come delle adulte in modo che potessero darsi il cambio per leggere alla loro mamma.

Davvero, questo posto non ti ricorda la casa e l'orto di Nana? insistette Jillian.

Potrebbe essere la casa di Nana che ha fatto una cura di steroidi ridacchi Kelly. A parte la mamma e Nana, che cosa rimpiangi esattamente?

Jill scroll le spalle. So che abbiamo avuto una vita molto dura, ma sembrava tutto cos facile... cos semplice e bello!

E cos povero puntualizz Kelly.

Jill rise. Per questo ci ha insegnato a guadagnare del denaro, no? Una cosa che Nana non ebbe mai.

Un aspetto della sua vita che avrei cambiato cos volentieri, se solo avessi potuto.

La mamma era morta ormai da qualche anno, quando la loro adorata bisnonna aveva dovuto lasciare la propria casa, all'et di novant'anni. Le scale della vecchia dimora erano diventate troppo gravose per lei, ma la bisnonna non si dava per vinta e continuava a salirle... e questo era diventato pericoloso. Kelly e Jillian l'avevano sistemata in un bell'appartamento a pianterreno, in un complesso munito di custode e assistenza sanitaria che pagavano loro stesse anche se erano ancora molto giovani. E Nana aveva detestato quel posto fin dal primo giorno. Preferivo restare prigioniera al primo piano di casa mia piuttosto che vivere in questo sgabuzzino con gli scaffali! esclamava. Un posto dove hanno coperto il giardino con una colata di cemento!

Nana era morta nel sonno a novantaquattro anni e loro non avevano voluto vendere la casa fin dopo la sua morte.

Sar meglio che torni alla civilt sospir Jillian. Sto cominciando a considerare bellissimo e dolcissimo quello che fu il periodo pi difficile della mia vita.

Kelly emise una risatina cinica. Considerando gli orari di lavoro che abbiamo adesso, la nostra vita da bambine era effettivamente molto pi semplice, e poi eravamo troppo piccole per capire tutte le complicazioni. Ma indietro non si torna, Jill, perci ricordiamo con affetto quegli anni e torniamo nella nostra giungla d'asfalto. Trasse un gran respiro. Manco dalla mia cucina da dieci giorni... Durant mi avr gi sostituita.

E magari il mio ufficio ha votato per una fusione senza dirmelo aggiunse Jill.

Luke, Shelby, il piccolo Brett e Art tornarono a casa verso il tramonto, in modo che il giovane potesse andare un po' a pesca prima di cena. Mentre Art andava nel suo chalet per prendere canna e mulinello, Luke disse alla moglie: Hai notato che certa gente trattava Jack con estrema freddezza?.

Saremmo dovuti andare a quella riunione osserv Shelby. A quanto mi dice Mel, molti dei presenti si erano messi in testa che Jack dovesse dividere con loro il denaro che Hope ha lasciato al paese, compilando un bel po' di assegni per tutti. E Jack, essendo fatto come sappiamo, si  arrabbiato e ha mollato la riunione sbattendo la porta.

Luke sollev il piccolo dal seggiolino della macchina. L'avrei fatto anch'io comment appoggiando il figlio contro la spalla. Dovrebbero ringraziare Jack per tutto quello che sta facendo. E Hope non gliel'ha neanche chiesto!

Shelby rise. Ovviamente sapeva quello che faceva. Mel dice che i dissapori tra Jack e certa gente sono solo una piccola baruffa tra innamorati, e che presto tutto passer.

Allung le braccia per prendere il figlioletto e Luke glielo tese. Io dico, che vadano al diavolo sbuff lui. Che si tengano la loro arrabbiatura!

Il tuo lato bisbetico non si  ancora ammorbidito del tutto, eh? comment Shelby. Ho un'idea: prima di pensare alla cena, sediamoci sulla veranda con un bicchiere di vino. Brett croller dopo tutta l'aria fresca e il sole di oggi, e noi possiamo goderci una buona mezz'ora di questa serata magnifica.

Che bella idea! esclam Luke. Stacc la navicella della carrozzina dalle ruote, prese la borsa dei pannolini e depose tutto sulla veranda. Adesso preparo il vino. Poi aggiunse con un sorriso malizioso:  bello che tu adesso possa concederti qualcosa di piacevole come un po' di vino e molto sesso, eh?.

Lei gli fece una smorfia. Direi che  bello soprattutto per te... e non mi riferisco al vino.

Be', se non vuoi fare sesso smettila di essere cos dannatamente sexy ribatt lui scomparendo in casa.

Shelby si sedette su una poltroncina di vimini, tenendo Brett stretto a s. Tra un minuto l'avrebbe messo nella navicella, ma non si stancava mai di tenerlo in braccio. Da quando aveva ricominciato le lezioni al college, sentiva molto la mancanza del piccolo, che durante il giorno era affidato alle cure di Luke.

Ud il marito aprire il frigorifero e prendere una bottiglia di vino, poi la voce di suo cognato Aiden provenire dalla segreteria telefonica.

Luke, chiamami appena senti questo messaggio. Colin ha avuto un incidente. Tengo acceso il cellulare, cos quando mi chiami ti dico quel che so.

Shelby si alz dalla poltroncina ed entr in casa. Luke era in cucina, in piedi davanti al tavolo, con una bottiglia in una mano e il cavatappi nell'altra. Immobile, con gli occhi sbarrati e colmi di paura. Vedendo Shelby, cerc di riprendersi e si schiar la voce. Immagino com' successo disse. Colin guida come un pazzo, l'ha sempre fatto. Sono anni che gli dico che se non la smette di correre finir per farsi male...

Luke disse lei, telefona ad Aiden.

S, certo che telefono... ma scommetto che  solo un tamponamento, al massimo si sar rotto qualcosa. Aiden non ha detto che era... Poi tacque, perch non poteva dire o pensare quella parola. Prima vuoi che ti versi un bicchiere di vino?

Shelby scroll la testa e guard seria il marito. Sapeva bene che esprimendo ad alta voce le sue speranze, Luke cercava di fare andare le cose per il verso giusto. Non sempre funzionava.

Finalmente Luke prese il telefono e compose il numero. Aiden disse.

Luke... la situazione  abbastanza grave. Stavano facendo un volo di addestramento a Fort Hood quando un idiota su un aereo civile ha violato il loro spazio ed  entrato in uno stormo di Black Hawk e Cobra. E ha centrato in pieno la trave di coda dell'elicottero di Colin.

Come diavolo ha fatto un aereo civile a...

Non conosco i dettagli, ma il sergente che mi ha avvertito ha detto che il velivolo non teneva la rotta e volava senza controllo. Forse il pilota ha avuto un malore.

E Colin?

Grave. Fratture multiple, possibili ferite interne, ustioni su tutto il corpo. Privo di conoscenza.

Oh, Ges!

Sean  in Alabama,  quello che si trova pi vicino, ed  gi partito per Fort Hood. Noi dovremo aspettare finch i dottori non lo avranno stabilizzato... Potrebbe restare dov', tornare a Fort Benning o magari essere trasportato in elicottero a Fort Sam a San Antonio. Dipende dalla natura delle ferite. Se lo portano via da Fort Hood pu darsi che Sean trovi un posto su un velivolo militare e lo segua. Tu preparati una sacca, e appena so qualcosa di pi ti avviso.

Aiden disse Luke a bassa voce. Quando dici grave che intendi? Ce la far?

Non si sa ancora, Luke.  in condizioni serie, lo hanno gi portato in sala operatoria.

Hai rintracciato la mamma e George? La loro madre e il suo compagno viaggiavano per tutto il paese a bordo di un grande camper.

S, li ho trovati. Sono in Florida, in visita a uno dei nipoti di George, e sono riuscito a convincerla a restare dov'. Ho dovuto promettere di telefonarle subito, appena ho qualche notizia.

Chiama Sean, dal momento che sta andando da lui. Poi richiamami, cos posso partire anch'io. E poi richiama la mamma e dille che  la prima a cui telefoni... Forse dovrei andare prima in Florida a prendere lei e George, e guidare io quel loro camper enorme. Non mi piace l'idea di due anziani sconvolti che vanno in giro per il paese in quel modo.

Dubito che ce la faresti ad arrivare prima che loro si mettano in viaggio fece notare Aiden. Senti, Sean dovrebbe arrivare a Fort Hood domattina presto. Prima di prendere decisioni aspettiamo di sapere qualcosa di pi da lui.

Non voglio che Colin sia solo se... Voglio che ci sia almeno uno di noi, nel caso che...

Luke, adesso  in sala operatoria e nessuno pu stare con lui tranne i dottori. Non preoccuparti prima del tempo, va bene?

Era privo di conoscenza quando l'hanno trovato? In coma? Aveva delle ferite alla testa?

Era cosciente quando l'hanno estratto dall'elicottero, ma hanno dovuto sedarlo per via del dolore.  andato subito sotto i ferri perch i dottori dovevano ridurre le fratture - non so quali ossa si  fratturato - e valutare le eventuali emorragie interne. Dobbiamo aspettare, Luke. L'incidente  avvenuto poche ore fa. Ti chiamer appena possibile.

S, certo sospir lui passandosi una mano tra i capelli. S... Grazie. Mi preparo una sacca da viaggio.

Pos il telefono, guard Shelby e si strinse nelle spalle, in silenzio.

Non era un incidente d'auto disse lei.

No... il suo elicottero  precipitato.  in condizioni gravissime, e io non so nemmeno dove andare finch non sar un po' pi stabile. Adesso lo stanno operando, ma Aiden ha detto che  molto grave. Fratture, ferite e ustioni.

Ma vuoi partire subito? domand lei.

Mi far una valigia, ma non posso andare da nessuna parte finch non so qualcosa di pi. Pu darsi che lo trasportino in un altro ospedale, dipende dalle sue condizioni e dalle sue esigenze. Io so fare alcune cose molto bene, tesoro... ma non sono capace di aspettare!

Lei gli sorrise con tenerezza. Lo so, amore. Lo so.

Forse dovrei andare da Aiden a Chico, e poi potremmo andare insieme a vedere Colin, dovunque sia. Tanto dovr prendere un aereo da Sacramento in ogni caso, e Chico  sulla strada. Ma sta calando la notte, e non ci sono molti voli che partono la notte da Sacramento...

C' sempre San Francisco gli ricord lei. Se preferisci partire subito, lo capisco. E se Aiden telefona mentre tu sei in viaggio posso dirgli di chiamarti sul cellulare. Lo puoi mettere in carica in macchina.

Luke fece un passo verso di lei. Shelby, io devo partire. Voglio arrivare da lui il prima possibile. La cosa che temo di pi  che lui... E di nuovo non pot finire la frase.

Non morir, Luke. Devi crederlo davvero, devi vederlo. Ti aiuter.

Non posso perderlo! esclam Luke con voce tremante. Colin  sempre stato il pi difficile da includere nel gruppo, il pi difficile con cui legare. E anche il pi pazzo, il pi scatenato...

Pi di te?

Oh, cielo, s! La prese tra le braccia, bambino compreso. Se butto due o tre cose in una sacca e parto subito, tu starai bene?

Lei annu. Chiamer zio Walt perch dia una mano ad Art con gli chalet. Lo zio mi far anche da babysitter se glielo chiedo, ma posso portare Brett con me a lezione. Le neo mamme hanno dei privilegi... Gli carezz dolcemente una guancia. Luke, tesoro, cerca di convincerti che andr tutto bene.

Ci prover, Shell. Davvero.

12

Preacher aveva spiegato a Kelly che avrebbero trovato il cartello CHIUSO, ma che la porta del locale sarebbe rimasta aperta fino al loro arrivo.

Quando si fermarono davanti al bar, Kelly rimase al volante ed esamin per un momento l'edificio. Era sostanzialmente uno chalet di legno con una lunga veranda, che doveva essere stato restaurato da qualche anno. Sul retro dello chalet era stata aggiunta una casa a due piani, rustica ma quasi nuova e in perfette condizioni.

Persa nella contemplazione della casa, Kelly fu l'ultima a scendere dal furgoncino, ma le altre tre aspettarono che fosse lei a spingere la porta per entrare.

Ehil disse Kelly, siamo qui...

Dietro il bancone si apr una porta basculante e apparve Paige che teneva in braccio la figlioletta, avvolta in un morbido accappatoio di spugna. Salve! Venite in cucina, John vi stava aspettando. Strinse la bimba a s e continu: Per noi  l'ora del bagnetto. Non appena i bambini saranno sistemati vi raggiunger.

La luce, piuttosto bassa, proveniva da una serie di lampadine appese sopra un bellissimo bancone di legno intagliato. In sala c'erano una dozzina di tavoli quadrati.

Penny emise un'esclamazione soffocata, e solo allora Kelly not gli animali imbalsamati: la testa di un cervo sopra la porta d'ingresso, una pelle d'orso, un grosso pesce appeso dietro il bancone.

Gi, siamo in zona di caccia osserv. Un po' come le Boundary Waters.

Poi le quattro amiche entrarono in cucina e trovarono Preacher che le aspettava con indosso un grembiulone bianco. Benvenute salut con un sorriso. Accomodatevi. Il lungo tavolo da lavoro era apparecchiato solo per loro: quattro piatti piani, quattro ciotole da minestra, quattro tovaglioli di lino bianco in cui erano avvolte le posate. Cominceremo con un po' di vino disse. Jack ha sempre da parte qualche buona bottiglia, e credo che questo Raymond Small Lot Meritage del duemilacinque si sposi bene con la cacciagione. Ne vers un dito in un calice e Kelly lo assaggi facendolo ruotare in bocca. Eccellente concluse.

Bene. Non sono un grande esperto, e non sono io che scelgo il vino da accompagnare a un piatto.  Jack che lo fa. I cacciatori e i pescatori che affollano il nostro locale se ne intendono, e spesso ci chiedono qualche marca particolare. Ed  sempre Jack che pensa ai rifornimenti.

Intanto aveva tolto dal forno un cestino di pane, che mise sul tavolo con un piattino di burro.

Non aspettiamo Paige? domand Kelly.

No, per ora  impegnata e ci raggiunger per il dessert, un crumble di mele, perch  la stagione della raccolta. Usate prodotti freschi nel tuo ristorante? domand a Kelly.

Certamente, e quand' possibile li scelgo io stessa. A volte  il capo chef che se ne occupa, ma a me piace farlo di persona. Vado spesso al molo per scegliere il pesce appena arrivato.

Preacher rise. Qui ce lo andiamo a pescare direttamente quando serve, e se vogliamo un cervo o un'anatra andiamo a caccia. O riceviamo la carne dai ranch. Infil un guanto da forno e tolse la padella dal fuoco, poi riemp le loro ciotole di chili e stette a guardarle con le braccia conserte sull'ampio torace.

Mentre le altre attaccavano subito a mangiare, Kelly rimescol il chili per scoprire gli ingredienti. Not che oltre ai fagioli borlotti c'erano anche dei fagioli neri, una spolveratura di mais e dei cipollini. I pomodori erano tagliati a cubetti, le cipolle erano tritate cos fini che quasi non si vedevano. Con il cucchiaio spinse un pezzetto di carne contro il bordo della ciotola, e quello era talmente tenero che si spezz in due. Le altre sospiravano estasiate continuando a mangiare, e finalmente anche lei ne mise in bocca una cucchiaiata. Chiuse gli occhi per un momento, conquistata. Non sa affatto di selvatico disse riaprendoli.

A volte il sapore  abbastanza forte, e a molti piace, ma io metto la carne a marinare nel latticello. Toglie un po' di aspro.

Questa non l'avevo mai sentita!

Probabilmente non ti capita di cucinare molta cacciagione. Ma quando vivi tra le montagne o in riva a un fiume, consumi il pi possibile quello che ti fornisce la natura.  anche per questo che il locale funziona.  buono? domand poi.

Il miglior chili che io abbia mai mangiato sorrise lei.

Per la salsa uso il tomatillo la inform Preacher.  meglio del pomodoro.

Ah, ecco! esclam lei. Non ci avrebbe mai pensato. E come state a frutta e verdura?

Qui crescono facilmente le erbe da foraggio, ma anche more e lamponi quand' stagione. Ci sono parecchi frutteti, soprattutto mele e noci. E quasi tutti hanno un orto. Molto spesso la gente del posto non ha un'assicurazione sanitaria, e allora paga le cure ricevute in ambulatorio con dei prodotti dell'orto. E da l arrivano direttamente a noi. Jack serve i pasti gratis a chiunque lavori per il paese, cio il dottore, l'ostetrica - che  Mel, sua moglie - l'ausiliario di polizia. Se Jack o io diamo una mano a qualcuno che ha un problema, in cambio riceviamo qualche prodotto di stagione o un taglio di carne, o un pollo, o delle uova. In autunno peschiamo tanti di quei salmoni che ne riempiamo il freezer e andiamo avanti per circa sei mesi, anche se naturalmente  meglio fresco...  un ciclo completo, capisci.

Per lo cucini anche appena pescato, no?

Ah, sicuro. Adesso vi faccio assaggiare le trote ripiene, ma dovete aspettare ancora qualche minuto. Nel frattempo prova il pane di mais. Non  niente di speciale, a volte uso la farina gi miscelata per fare pi in fretta...

Ma Kelly lo trov delizioso.

Poi fu la volta della trota ripiena, e tutte convennero che Preacher aveva battuto lo chef delle Boundary Waters. Lui spieg che gli asparagi erano di moda, e che quindi li serviva come contorno alle trote, e si scus perch le trote erano surgelate e quindi non buone come quelle fresche. Ma in realt erano magnifiche. Con il pesce Preacher serv dello Chardonnay, anche quello eccezionale.

Poi arriv il cosciotto d'agnello, cos tenero che lo si poteva mangiare con un cucchiaino. Preacher spieg che di solito non serviva il pur d'aglio con l'agnello, ma siccome era una delle sue ricette pi apprezzate voleva farlo assaggiare alle sue ospiti. E ne prese una ciotola dal frigorifero. Era il miglior pur d'aglio che Kelly avesse mai provato. Si riconosceva il sapore del burro, si capiva che Preacher aveva usato panna invece del latte e aveva aggiunto un po' di formaggio spalmabile. L'aglio era fresco, e il prezzemolo appena raccolto.

Le quattro amiche si reggevano lo stomaco protestando di non farcela pi quando arriv Paige per il dolce e il caff. Siamo conosciuti per il nostro caff spieg Preacher orgoglioso.  il migliore di tutta la zona.

E in affetti era cos.

Mentre Jillian, Penny e Jackie chiacchieravano con Paige, Kelly continu a parlare con Preacher. Non so come ringraziarti per questi piatti eccezionali. Posso pagare la cena? O almeno il vino?

Ma nemmeno per sogno rispose lui scuotendo la testa.  magnifico sapere che un'esperta apprezza la mia cucina.

Allora facciamo un patto. Non so quando n come, ma voglio tornare qui. E se mi permetterai di usare la tua cucina, ti mostrer come preparo la zuppa di verdura della mia Nana e la sua torta al rabarbaro.

Preacher appoggi le grandi mani sulla tavola. Davvero? E quanta carne metti nella zuppa?

Solo verdure dell'orto, ma ti assicuro che  densa e saporita.

Sono impaziente di assaggiarla... Io non riesco a ottenere dei buoni risultati senza un po' di carne. E sono anni che cerco di ottenere una torta al rabarbaro come si deve.

Conosco alcuni vecchi trucchi russi... te li sveler se prometti di non scrivere mai un libro di cucina.

Oh, non hai di che preoccuparti!

Pi tardi, mentre le quattro amiche tornavano in macchina al loro chalet, Kelly disse: Questo posto  magnifico. Un vero diamante grezzo.

In piedi nel corridoio dell'ospedale di Fort Hood, Aiden, Sean e Luke Riordan parlavano con il chirurgo che aveva operato Colin. Il quinto fratello, Patrick, pilota della Marina, non aveva potuto raggiungerli perch era in servizio su una portaerei in mare aperto.

Erano passate ventiquattr'ore dall'intervento e Colin era ancora pesantemente sedato per alleviare il dolore. Aveva due fratture all'omero, il gomito e l'osso dell'anca erano scheggiati, il femore era fratturato e anche tre costole erano rotte. Il chirurgo aveva inserito una barra di titanio nel femore e alcune viti nel gomito. Ironia della sorte, aveva spiegato, la frattura al gomito sarebbe stata la pi dolorosa e la pi lenta a guarire.

Vostro fratello ha riportato delle ustioni di secondo grado su guancia, collo, spalla e schiena, ma al momento sono le fratture che mi preoccupano di pi.  precipitato sul fianco sinistro, e le fratture sono tutte da quel lato. Le ustioni invece sono sulla parte destra.

Luke fissava il pavimento scuotendo la testa. Sean domand: Non pu darci nemmeno una buona notizia?.

Il chirurgo, un texano dall'accento strascicato, replic: Non  mancino. Poi sogghign. No, sto scherzando... Le buone notizie sono che non ha riportato ferite o emorragie interne. La TAC  risultata perfetta, niente fratture del cranio, niente minaccia di paralisi. A meno che non intervengano gravi complicazioni, si rimetter. Sar una convalescenza lunga, dolorosa e difficile, ma credo che si rimetter completamente senza nessuno strascico. Pu darsi che io sia troppo ottimista, ma direi che il vostro ragazzo ne uscir senza nessun handicap... e se fossi tipo da scommesse, punterei sul fatto che non zoppicher neanche. Un altro sogghigno. Sono maledettamente bravo con gli impianti al titanio, ecco la verit. Anche se non dovrei essere io a dirlo.

Per  anche ustionato osserv Sean.

L'hanno tirato fuori da un Black Hawk in fiamme gli ricord il chirurgo. Ci vorr qualche tempo per valutare l'estensione delle cicatrici, ma le ustioni coprono solo il venti per cento dell'epidermide e dovrebbero guarire bene. Vostro fratello ha avuto uno scontro con un Cessna, ed  un miracolo che stiamo qui a parlare di come guarir. Questo non diteglielo ridacchi, almeno non subito. Sar di umore perfido. Si sentir come se l'avessero legato a un camion e trascinato su un letto di rocce taglienti.

Aiden fu il primo di loro a porgergli la mano. Grazie, dottore.

L'altro sorrise e strinse la mano tesa. Non c' di che, dottore. Ha il mio numero di cellulare, mi chiami pure se ha bisogno di qualcosa. Non sarei reperibile, ma per vostro fratello lo sono.

Il chirurgo si allontan e i tre fratelli rimasero in silenzio per un poco. Voi due andate a mangiare qualcosa disse infine Luke. Io star con lui, nel caso dovesse svegliarsi. Ma fate con calma,  talmente tramortito che non credo si muover. Poi uno di voi mi sostituir mentre vado a mangiare anch'io.

Aiden e Sean si incamminarono lungo il corridoio e Luke entr nel reparto di terapia intensiva.

Si lasci cadere sulla sedia vicina al letto di Colin e lo guard. La sua gamba sinistra era immobilizzata da un tutore, ma non ingessata. Il braccio invece lo era, e il gomito era tenuto lontano dal corpo tramite una steccatura di metallo. La parte destra della testa, fino al collo, era coperta da bende macchiate di iodio e sangue. Il ferito era privo di conoscenza.

Luke si chin sul letto e sfior la mano sana. Colin si era svegliato un paio di volte e si era agitato molto, forse in preda alle allucinazioni indotte dall'anestesia e dagli analgesici. Aveva cercato di strapparsi l'ago della flebo e il catetere, e c'erano voluti due infermieri pi Luke e Aiden per tenerlo tranquillo in attesa che un'altra dose di analgesico facesse il suo effetto. Luke non sopportava l'idea che fosse sedato cos pesantemente, ma temeva ancora di pi i danni che si sarebbe procurato se si fosse strappato il catetere, o peggio ancora se fosse riuscito ad alzarsi dal letto.

Sentendo il tocco di Luke, Colin apr lentamente l'unico occhio.

Ehi disse Luke.

Met della faccia di Colin era bendata, ma l'altra met era contorta in un cipiglio iroso. La voce era roca e bassa, probabilmente perch durante l'operazione era stato intubato.

Non smetter di volare dichiar in tono minaccioso.

Benissimo fece Luke. Prendiamo un giorno alla volta, per ora.

Voler di nuovo insistette Colin. Parlava a stento, come se la sua lingua fosse spessa il doppio del normale.

Al momento l'unico volo che puoi fare  quello indotto dall'OxyContin. Per il resto, prima devi guarire.

Colin chiuse brevemente gli occhi, poi li riapr. Non mi far mettere a riposo come te disse con fatica. Prima di tutto non ho finito di volare. E secondo, non ho una bella bambola che mi crede un Dio in terra e che mi aspetta a casa.

Luke ridacchi. Be', sei sempre riuscito a far meglio di me, perci immagino che quanto prima ti cercherai una bella bambola. Difficile che sia meglio di Shelby, per... Quindi pu darsi che i tempi in cui mi battevi stiano per finire.

Riprender a volare dichiar Colin.

Come vuoi.

I dottori dicono che vivr?

S, e piuttosto bene, una volta guarito.

Allora puoi andartene. Non hai niente da fare qui, a parte guardarmi respirare.

Sai che ti dico? Dopo tutto quello che hai passato, guardarti respirare  un passatempo fantastico.  sentirti parlare che mi stanca... perch non ti rimetti a dormire?

Colin deglut con fatica. Acqua ordin.

Posso darti del ghiaccio replic Luke chinandosi sul letto e mettendogli fra le labbra un cucchiaino di ghiaccio tritato. Vedi? Ci sono alcune cose che posso fare. Posso aiutarti a guarire.

Colin succhi il ghiaccio e deglut. Per quello ci sono gli infermieri.

Gi, ma finora sei stato un bel problema per quei poveretti. Adesso ne stanno facendo arrivare uno speciale, da Samoa. Un omaccione grosso come un frigorifero, con una lunga coda di capelli che gli pende sulla schiena. Ti piacer,  un vero tesoro.

Vai... via...

Chiudi gli occhi e fingi di dormire ribatt Luke. Io non me ne vado.

Non sto gi abbastanza male? grugn Colin. Ci vuole anche una riunione di tutta la famiglia Riordan?

Luke si chin verso di lui. Dove saresti tu se io giacessi coperto di bende in un letto d'ospedale?

Probabilmente su una spiaggia di sabbia candida, con una ninfomane dalle tette grosse.

Sei adorabile, sai? fece Luke scuotendo la testa e alzandosi in piedi.

Te ne vai?

No, vado a chiedere altri analgesici per te, o magari del nastro adesivo per imbavagliarti. Torno subito.

Luke si avvi lentamente verso il banco della reception, ma voleva allontanarsi da Colin perch aveva gli occhi colmi di lacrime di sollievo. Era una tale gioia vederlo vivo, un tale miracolo che gli fosse stata concessa una seconda possibilit.

I cinque fratelli Riordan erano molto uniti tra loro, con alcuni pi che con altri. Il loro affetto non era basato sull'et o sugli interessi in comune quanto sulle caratteristiche delle loro personalit. Luke era il pi grande, Colin era il secondo, e forse per questo si erano sempre combattuti, erano sempre stati in competizione. O forse era il carattere di Colin, che era il pi distaccato dai fratelli. Ma come tutti i Riordan, se in famiglia c'era un evento lieto come un matrimonio o un battesimo, o un'emergenza, un incidente, una malattia, Colin accorreva. Era l'ultimo ad arrivare e il primo a ripartire, magari litigava - di solito con Luke - ma c'era.

A ripensarci bene, avevano cominciato a prendersi di petto press'a poco all'epoca in cui era nato Sean, il quarto in otto anni. Proprio allora Colin si era macchiato di una colpa imperdonabile: era cresciuto di una decina di centimetri pi di Luke, e aveva mantenuto quel distacco per tutta la vita. Luke era un rispettabilissimo metro e ottanta e aveva dei buoni muscoli, ma Colin era un gigante di uno e novanta con enormi braccia e gambe lunghissime. E come se questo non bastasse, si era fatto un punto d'onore di riuscire sempre un po' meglio di Luke, a scuola e con le ragazze. Infine, come una ciliegina sulla torta, aveva seguito l'esempio di Luke e si era arruolato nell'esercito, era diventato sottufficiale, aveva frequentato la scuola di volo. E com'era prevedibile, aveva di nuovo superato il fratello maggiore. Di poco, ma l'aveva superato.

Luke se l'era legata al dito. Per quanto lui riuscisse bene in qualcosa, Colin riusciva sempre un po' meglio. E le rare volte che non ci riusciva, restava comunque pi alto e pi attraente.

Adesso, Colin era ferito e male in arnese. E Luke provava un'enorme vergogna, perch gli ci era voluta questa tragedia per decidere di ricominciare tutto daccapo con suo fratello. Eppure sembrava logico che fossero uniti, avevano cos tanto in comune! Vent'anni nell'esercito, entrambi piloti di elicottero, entrambi molto amati dalle donne...

Be', quest'ultima parte apparteneva al passato e Luke ne era felice. Nessun uomo avrebbe potuto sognare una vita migliore di quella che lui conduceva con la sua giovane bellissima moglie.

Ma per Colin niente apparteneva ancora al passato. La sua guarigione sarebbe stata lunga e difficile, ma sarebbe potuto tornare a pilotare il suo Black Hawk. Se gambe e braccia funzionavano, perch no?

Luke si rivolse a un'infermiera gentile e paziente. Non  che mio fratello pu cominciare a bere un po' d'acqua o qualche liquido? domand.

Non subito, signor Riordan, ma verr il momento. Non vogliamo correre troppo, dopo l'anestesia e gli analgesici. Ma stasera gli serviremo il primo pasto, brodo e gelatina di frutta.

Luke sogghign, perch un diavoletto dentro di lui si sentiva in parte vendicato da questa piccola punizione. Non si rallegrava per le ferite... ma che gli servissero brodo e gelatina di frutta! Magnifico! Colin se lo meritava da lungo tempo... Ne andr pazzo ridacchi.

L'infermiera scroll la testa con un sorriso. Voi ragazzi... disse.

Luke torn dal fratello. Indovina? Stasera ti porteranno la cena.

Spero che sia una bistecca e una birra gelata con un bicchierino di whisky.

Veramente si tratta di brodo e gelatina di frutta lo inform Luke. Ti va bene il brodo di pollo o vuoi che chieda quello di manzo?

Mi fai il favore di andartene? gemette Colin voltando la testa. Poi si gir di nuovo e domand: Dovresti avere di nuovo il permesso di fare sesso con la bella bambolina che hai sposato, no? Tuo figlio quanto ha, cinque o sei settimane?

Quasi nove disse Luke con un sorriso trionfante. Ecco qualcos'altro che gli era riuscito meglio che a Colin: lui aveva una moglie e un figlio.

E allora, per l'amor di Dio, vai a casa!

Non ancora replic Luke. Non prima che sia arrivata la mamma a darmi il cambio.

Colin spalanc l'occhio non bendato, poi lo richiuse di botto con un grugnito tale che un'infermiera si affacci sulla soglia. Dio, perch non sono morto sul colpo?

Blue Rhapsody stava diventando uno dei cavalli pi affidabili e docili delle scuderie Jensen. Era perfetta con gli allievi pi giovani, come se dal peso capisse di trasportare un carico prezioso. Eppure quando era Lilly a montarla diventava subito pi energica e veloce.

Blue non apparteneva ancora ufficialmente a Lilly, ma quasi. Lilly pagava per la sua pensione con denaro contante e con il lavoro: aveva stabilito un accordo con Annie, per cui l'aiutava con le lezioni e le attivit dei bambini in cambio delle spese di Blue. E insieme stavano progettando una gita di un giorno e una notte nei boschi, per sei bambine di undici anni. Quel progetto ridestava in Lilly dei ricordi meravigliosi. Fin da bambina aveva sempre amato i cavalli, e cavalcare le dava un'indescrivibile felicit; ma adesso che programmava quella breve spedizione ricordava con chiarezza quanto la sua abilit nel cavalcare le avesse dato fiducia in se stessa e una meravigliosa sensazione di onnipotenza.

Lilly era sempre stata pi piccola di statura rispetto alle ragazze della sua et, e probabilmente nonno Yaz aveva capito quanto si sentisse penalizzata per questo. Era stato lui a prendere accordi con il vicino perch Lilly imparasse a cavalcare e gli desse una mano a badare ai cavalli. Non aveva mai ammesso di aver pagato per questo, ma lei ricordava di averlo visto fare commissioni per il loro vicino, come andare a ritirare e consegnargli degli attrezzi o del foraggio, e da adulta aveva capito che il nonno faceva tutto questo per una sola ragione, e cio per ricambiare dei favori. Dando alla sua nipotina la possibilit di controllare e guidare quei bestioni da cinquecento chili, Yaz le aveva offerto la spinta sufficiente a sentirsi pi alta e pi forte.

Settembre stava per finire, il clima si faceva pi freddo e il sole calava sempre prima, e per Lilly diventava difficile finire il lavoro di contabilit nel magazzino in tempo per fare una cavalcata con Blue. Ma non mancava mai di andare a trovarla.

Una sera, mentre riordinava la propria scrivania, di fronte a quella del nonno, Yaz domand: Stai andando alle scuderie?.

Lilly gett un'occhiata all'orologio e chiuse il computer. Se mi sbrigo riuscir a dar da mangiare a Blue, e forse potr farla uscire per una mezz'oretta.

Potresti portare quel Navajo a cena qui, uno di questo giorni.

Lo hai incontrato e conosci il suo nome protest scherzosamente lei. Lui non ti chiama quell'Hopi.

Certo che no. Fa molta attenzione perch vuole mia nipote, e sa che io potrei proibirglielo.

Lei gli scocc un sorriso malizioso. E io potrei andare a lavorare in un altro magazzino di foraggio minacci.

Yaz si fece pi serio. Ha chiesto di vedermi? domand. Di parlare un po' con me?

Lilly guard il nonno con un sorriso. Yaz seguiva la tradizione, e quello era un modo discreto di scoprire se Clay aveva intenzione di chiedere la sua mano. Ma Lilly non dava importanza ai vecchi costumi, lo aveva detto e ripetuto centinaia di volte. Considerava molto pi giusto e logico che un uomo chiedesse direttamente in moglie la donna che gli interessava, poich il fatto che lei accettasse o meno era l'unico aspetto fondamentale di tutta la questione... Ma era inutile discutere con Yaz. Lo conosco da troppo poco tempo, nonno.

Non ci vuole poi cos tanto per capire certe cose. Nonno e nipote si fissarono per un momento. Sar meglio che tu vada, se non vuoi perdere l'occasione di vedere il cavallo che occupa tanto i tuoi pensieri disse finalmente Yaz.

Allora ci vediamo domani mattina?

E dove altro potrei andare? ribatt lui. Sar qui. Non ho un cavallo da andare a trovare, io. E le fece l'occhiolino.

Quando Lilly arriv alle scuderie il sole stava calando. Con lo sfondo delle montagne e gli ultimi raggi che illuminavano le stalle e il pascolo, la scena sembrava il set di un film: il panorama ideale per chiunque amasse gli animali e la vita all'aria aperta. Vide Blue nel pascolo con le cavalle di Annie, e pens che sicuramente erano gi state foraggiate. Nathaniel e Clay seguivano un orario molto rigoroso nei pasti, per evitare problemi digestivi.

Lilly si avvi verso il pascolo tagliando attraverso le stalle per fare pi in fretta, ma dopo pochi passi ud una musica e si ferm. Era la voce pura e magica del flauto nativo, che lei aveva apprezzato tante volte durante le cerimonie e le feste o nei programmi di intrattenimento per i turisti. La musica era dolce e melodiosa, a volte triste, il ritmo era lento e danzante.

Lilly attravers la stalla e vide Clay appollaiato sulla sbarra pi alta della staccionata che recintava il pascolo. Suonava rivolto verso il sole calante, e la sua figura gettava una lunga ombra sull'erba. Aveva lavorato tutto il giorno e i suoi capelli erano ancora raccolti in una lunga treccia. Portava il cappello con la piuma d'aquila, e le sue lunghe dita danzavano lungo il flauto, alla cui estremit erano legate sottili stringhe di pelle decorate da perline colorate.

Lilly si appoggi alle porte aperte della stalla, con le mani dietro la schiena. La musica risvegliava un fremito delizioso dentro di lei. Clay non si accorse della sua presenza: era in una pace perfetta. La melodia che suonava doveva essere un canto della sua infanzia, o forse ancora pi antico, ed era eseguita senza intoppi come se lui l'avesse suonata per molti anni. O per molte vite.

Lilly aveva impiegato tanta energia a combattere gli usi antichi, ma adesso si stava riavvicinando alle proprie radici e non poteva negare che questo le desse la sensazione di un ritorno a casa. Clay le offriva ogni giorno l'esempio di quanto le tradizioni potessero essere confortanti, e lo faceva con piccoli gesti molto significativi.

Lilly gett la testa all'indietro, l'appoggi allo stipite e chiuse gli occhi, lasciandosi incantare da quella musica cos arcana e affascinante. Le pareva di vedere gli uomini e le donne della sua comunit, vestiti nei loro costumi e intenti a danzare al suono del flauto. Si perse a lungo in quel sogno, e poi la musica cess. Lilly apr gli occhi e vide Clay venire verso di lei.

Quando la raggiunse, Clay le sollev il viso per poterla baciare sulle labbra.

Era bellissimo, Clay sussurr lei.

Il flauto apparteneva a mio padre. Mi ha insegnato lui a suonare, e io lo trovo rasserenante.

La musica sta diventando importante nella nostra storia osserv Lilly. Prima l'opera, e adesso questo... Per non vedo come potresti sedurmi con il flauto e far l'amore con me nello stesso momento.

Lui le sorrise malizioso. Amo la musica che facciamo insieme, che come sfondo ci sia vera musica o no.

I cavalli sono gi stati nutriti e abbeverati? domand lei.

Clay annu. Annie e Nathaniel sono fuori, perci noi dobbiamo restare qui. C' una pizza che possiamo scaldare nel loro forno, poi ho dei progetti in mente... se tu puoi restare, naturalmente.

Per tornare a casa pi tardi?

No, stanotte rimani qui. Possiamo alzarci presto domani mattina, foraggiare i cavalli e poi fare una passeggiata.

Ma non ho portato un cambio d'abiti...

Non ti servir. Ti dar una T-shirt per dormire, e ti scalder io. Puoi indossare gli stessi jeans per due giorni di seguito, no?

E se Annie o Nate venissero nella tua stanza?

Se vedono la tua Jeep parcheggiata fuori capiranno che devono bussare! E in caso di emergenza possiamo alzarci e dare una mano.

Lei ci pens su, sempre pi convinta. Che tipo di pizza? domand poi.

Met con salsiccia e peperoni e met con ananas e formaggio.

Hai pensato a me sorrise lei. Sei molto ben addestrato!

Hai idea di quanto sia piena la mia vita quando ti rendo felice? rispose lui.

Mi sento proprio come una principessa hopi: mi fa felice che tu voglia rendermi felice.

Principessa, mi sta venendo fame rise lui.

E allora andiamo a mangiare.

Bene. Cos poi possiamo passare a quello che suscita veramente la mia fame.

Nel locale di Jack c'erano solo due persone, anche se era l'ora in cui di solito arrivavano tutti i clienti abituali. Mel era passata prima di andare a casa dai bambini, e poi era arrivato Mike per bere una birra. Nessun altro.

I parenti e gli amici erano abituati a vedere Jack sempre gioviale e sorridente, com'era nella sua natura. Ma adesso erano preoccupati perch era imbronciato, cupo, deluso. Jack non era tipo da compiangersi e mal sopportava quella sensazione, ma era in quello stato perch una buona parte del paese, i suoi amici, vicini e clienti affezionati, lo trattavano con freddezza. Tutto perch lui non voleva fornire informazioni sull'ammontare del fondo per Virgin River - n era disposto a consegnare il denaro in mano agli abitanti perch ne facessero un uso personale.

Forse ho sbagliato disse con un sospiro. Mel e Preacher avevano ragione: non avrei dovuto indire la riunione, non avrei dovuto mettere in discussione la faccenda. Non conoscevo benissimo Hope, ma sono certo che lei non si sarebbe messa a compilare assegni per estinguere prestiti ipotecari o mutui.

Ormai  acqua passata comment Mike. Passer anche a loro.

Forse no brontol Jack.

Se non gli passa dovranno prendere la macchina e andare fino a Fortuna per bersi una birra o mangiare qualcosa. Il tuo  l'unico locale in paese.

Ron e Connie cenavano qui un paio di volte la settimana puntualizz Jack. Harv ha smesso di far colazione da me. Non vedo pi gli Anderson, i Bristol o i Fishburn. E durante la vendita a casa di Hope tutti quelli che erano venuti a curiosare si sono portati il loro cibo e le loro bevande, anche se noi avevamo messo a disposizione i barbecue. Credo sia stato questo che mi ha ferito, pi ancora che nessuno mi rivolgesse la parola. Che non abbiano voluto accettare quel che noi offrivamo in tutta amicizia.

Preacher usc dalla cucina proprio in quel momento e si avvicin a Jack. Che vadano tutti al diavolo disse. In effetti dovremmo mettere un cartello all'entrata del paese, con su scritto: SI PRENDONO PIU' MOSCHE CON IL MIELE CHE CON L'ACETO.

Proprio allora la porta si apr per lasciar entrare Walt Booth. Dopo aver salutato i presenti, il generale si sedette al banco, e senza bisogno di ordinazioni Jack gli mise davanti una birra. Poi la porta si apr di nuovo e comparvero Nathaniel e Annie.

Che ci fate qui voi due? domand Jack,

Abbiamo sentito dire che i posti a sedere non mancano sorrise Nate sedendosi al banco.

Ah,  cos? Tutti a compatire il povero Jack?  ancora peggio del fatto che la gente non mi parla!

Torneranno, Jack lo rassicur Walt con calma. Stanno facendo i bambini, ma gli passer.

Vediamo che succede quando il vecchio Ron si stufer del pesce che si pesca da solo e vorr un po' di arrosto di manzo fece Preacher. O quando Lou arriver qui con il nuovo quattro per quattro che vorrebbe farsi pagare da Jack, e si sieder al banco chiedendo una birra con whisky e qualcosa per cena!

Questo fece sorridere Jack. Mi sento sempre meglio quando Preacher si arrabbia disse accennando all'amico. Gli mise una mano sulla spalla e continu: Avete saputo della sua cena?.

Cosa? domand Mike. Quando  stata?

Oh, non  stato niente di speciale borbott Preacher abbassando gli occhi.

Alla vendita Preacher ha conosciuto una chef a cinque stelle che vive a San Francisco. Stava in uno degli chalet di Luke con delle amiche, tornavano da una vacanza in Canada. Cos, dopo la vendita, Preacher ha aperto il bar e le ha fatto assaggiare un po' delle sue specialit.

E che voto ti ha dato? si inform Mike.

Preacher si raddrizz orgogliosamente. Direi che  stata colpita. Mi ha anche dato qualche dritta, tipo un po' di zenzero con i fagioli stufati o una spolverata di timo sulle verdure in padella. E mi ha promesso di tornare qui per cucinare la sua zuppa di verdura e la torta al rabarbaro, che a quanto pare  buonissima. La mia  sempre aspra, per quanto zucchero ci metta. Mi ha proposto di provarle, e se non sono molto meglio di quelle che cucino io con le mie ricette, si arrender. Sorrise soddisfatto. Credo sia la prima volta che uno chef mangia qui da me.

E le amiche cos'hanno detto? volle sapere Mike.

Sospiravano e si tenevano la pancia rise lui. Le ho fatte sedere al tavolo da lavoro in cucina e ho continuato a servire un piatto dopo l'altro finch non mi hanno supplicato di smettere. Sollev il mento e concluse: Credo si possa dire che le ho lasciate a bocca aperta.

Gli altri risero, e lui si un alle risate. Era davvero fiero della sua impresa. Niente avrebbe potuto inorgoglirlo di pi che ottenere gli elogi di un vero chef.

Generale, come vanno le cose agli chalet? domand Jack. E ci sono notizie di Colin?

Luke  a Fort Hood da una settimana e torner fra un paio di giorni, ma dice che Colin sta migliorando. Lo schianto  stato tremendo e lui ha riportato parecchie fratture, ma va meglio. Adesso l c' anche la loro madre, Maureen, con George. Colin sar dimesso entro la settimana per essere trasferito in un centro di riabilitazione di Fort Benning, dov' di stanza, e Luke  un po' preoccupato all'idea di lasciarlo nelle mani di Maureen, perch dice che lei e George non hanno l'esperienza necessaria per occuparsi di un uomo grande e grosso con il braccio ingessato e una quantit di bende. Pare che gli amici del suo reparto si stiano adoperando perch Colin abbia tutta l'assistenza necessaria, una volta trasferito, ma lui supplica Luke di buttarlo gi dal decimo piano piuttosto che abbandonarlo alla merc della madre... concluse ridendo.

Insomma, se la caver?

Cos dicono. Dovr recuperare le forze e seguire una terapia di rieducazione, ma sai come vanno queste cose. Gran parte della guarigione dipender da lui. Sai che cosa lo fa soffrire di pi, secondo Luke? Il gomito. Gli hanno inserito delle viti per saldare le fratture, e pare che il dolore sia tuttora insostenibile.

E Shelby e il piccolo?

Oh, stanno benissimo. Vado da loro ogni mattina e mi fermo fino all'ora di cena, e a volte Muriel viene a cenare con noi. Gli chalet si riempiranno la settimana prossima, adesso che comincia la stagione di caccia.

Forse anche qui ci sar un po' di movimento con l'arrivo dei cacciatori osserv Jack.

Perci non andrai in rovina anche se la gente in paese ti tiene il broncio? domand Nate.

Nooo... avremo cacciatori e pescatori e ce la caveremo rispose Jack. Ma sai che ti dico? Se questa gente non la pianta di fare i capricci, potrebbe scoprire di non essere pi la benvenuta qui, n ora n mai. Uno si pu anche stancare di fare il bravo vicino a oltranza, non so se rendo l'idea.

Gli passer, vedrai decret Mel bevendo un sorso di birra.

Nate appoggi un gomito al bancone e si volt a guardarla. Il tuo lavoro non risente del fatto che sei alleata del nemico?

Lei fece segno di no. Due o tre dei vecchi residenti sono un po' seccati che Jack non abbia aperto i cordoni della borsa, ma le donne sono contentissime di come vanno le cose. E gli uomini che tengono il broncio non sono neanche tanti, sembrano tanti a Jack perch non  abituato a essere considerato il cattivo. Da nessuno.

Perch non lo sono dichiar lui con enfasi.

Certo che non lo sei, tesoro sorrise Mel, ma non puoi accontentare sempre tutti quanti. Avere delle responsabilit  un mestiere ingrato, eh?

Gi. Preferivo avere solo la responsabilit di questo piccolo spazio fece Jack indicando l'area dietro il bancone. Senza neanche interferire su quello che succede in cucina.

Il che  molto saggio comment Preacher.

D'improvviso si ud un boato lontano, poi arriv una vibrazione che fece tintinnare una contro l'altra le bottiglie allineate sullo scaffale dietro il bancone.

Dur solo pochi secondi, ma tutti tacquero e rimasero immobili assorbendo l'impatto di quell'esperienza.

O  stata la frana pi grossa che abbiamo avuto da queste parti, o una scossa di terremoto comment Jack quando fin.

E Mel, che prima di arrivare a Virgin River aveva vissuto per anni a Los Angeles, rispose: Era una scossa di terremoto, direi. Ma grazie al cielo non molto forte.

13

Quando Lilly giaceva tra le braccia di Clay, pelle contro pelle, con niente a separarli tranne un sospiro, l'intimit che condividevano non si limitava al piano fisico.

Era ancora presto. Avevano cenato, poi avevano fatto una doccia ed erano andati a letto. E adesso si scambiavano confidenze.

Raccontami della tua infanzia nella riserva preg lei. Di qualcosa di particolare, come per esempio il giorno pi felice della tua vita.

Potrei dire che  stato il giorno in cui ho avuto Gabe, ma non ho capito che quello era stato un giorno felice fino a quando lui non  cresciuto e io ho potuto godermi un'intera notte di sonno... No, probabilmente fu il giorno in cui mio padre mi disse che il nuovo puledro era mio, e che dovevo addestrarlo e averne cura oltre a cavalcarlo.  ancora nel ranch dei Tahoma, quasi alla fine dei suoi giorni come stallone ma ancora in gamba. Un bellissimo roano blu. Da lui ho imparato tutto quello che so sul temperamento degli stalloni e sulle loro inclinazioni. Al ranch c'erano parecchi cavalli, ma lui era speciale perch era mio.

I tuoi giorni pi felici risalgono tutti al tempo in cui vivevi nel ranch? domand Lilly.

Gi annu Clay. Lavoravamo molto, ma ci divertivamo parecchio.

Dimmi il momento di maggior terrore che hai vissuto finora continu lei.

Lui ci pens su per un po'. Quand'ero ancora piccolo, sui dieci anni, entrai in un pascolo recintato da cui mi avevano ordinato di restare lontano. Ero con due miei cugini, ma loro erano pi grandi e correvano pi in fretta... Dovevamo star lontani da un vecchio toro, ma pensavamo che fosse troppo vecchio per darci fastidio, invece scoprimmo che era velocissimo, anche troppo. Due minuti prima era sdraiato sull'erba, addormentato, e un attimo dopo mi stava caricando.

E i tuoi cugini?

Conosci la storiella dei due campeggiatori che si imbattono in un orso? Uno scappa e l'altro dice: Non occorre che corra pi veloce dell'orso, basta che corra pi veloce di te!. I miei cugini se la diedero a gambe lasciandomi in balia del toro. Io mi arrampicai su un albero, lui prese a cornate il tronco due o tre volte e mi fece quasi cadere gi, ma poi si stanc e torn a sdraiarsi sull'erba. Io rimasi su quell'albero per tre ore almeno. Era quasi buio quando mio padre venne a cercarmi. Entr nel pascolo come se avesse tutto il tempo del mondo. Portava un forcone, ma non sembrava particolarmente preoccupato. Guard su verso di me e ordin: Scendi. Io cercai di metterlo in guardia contro il toro, ma lui mi ripet di scendere. Mi stavo calando lungo il tronco, molto lentamente e con grande cautela, quando il vecchio toro si alz e venne verso di noi. Arriv a circa quattro metri dall'albero, e allora mio padre si volt e lo fiss negli occhi per un minuto. E quello si sdrai di nuovo! Mio padre mi prese per mano e insieme uscimmo dal pascolo.

Cos, come se niente fosse?

Clay annu di nuovo. Mi disse soltanto: Non ti era stato ordinato di non entrare in quel pascolo?, e io gli domandai: Ma tu che cos'hai fatto?. Lui continu a guardare dritto davanti a s. Quel toro  ormai vecchio, disse. Cattivo, ma vecchio. Se anche ti avesse preso non avrebbe saputo che cosa farsene di te. Io volevo solo essere sicuro che ci capissimo, e quando non mi ha caricato abbiamo raggiunto un accordo pacifico. Cos io gli domandai perch si fosse portato il forcone, e lui rispose: Nel caso non mi fosse stato a sentire. Clay rise, ma lei non lo imit.

Quindi anche tuo padre parla con gli animali? Tu hai ereditato il dono da lui?

Non so se ho un dono, Lilly, e non so da dove mi viene. Avverto i sentimenti degli animali, capisco quando soffrono o sono spaventati, ma tutto quello che capii di quel toro era che era arrabbiato. Difendeva il suo territorio ed era seccato per l'intrusione. Quel che a mio padre non mancava mai erano la fiducia in se stesso e la capacit di capire gli altri, e io credo di non aver mai raggiunto quel genere di fiducia. Entr in quel pascolo con un forcone - mio padre che pesava novanta chili - e affront un toro che pesava quasi il doppio. Cammin lentamente, senza gesti affrettati, si mise tra me e il toro, e mostrandosi sicuro di s fece capire all'animale che l'avrebbe ucciso a colpi di forcone se non si fossero messi d'accordo. Capisci?

E poi che accadde?

Quando arrivammo a casa mio padre mi disse: La prossima volta resterai sull'albero finch non diventerai vecchio e canuto.

E basta? Nessuna punizione?

In casa nostra si arrivava di rado a una vera punizione. I Tahoma sono forti, molto orgogliosi e autorevoli... La delusione che mi mostravano i miei era una punizione pi che sufficiente, come la mancanza dei loro elogi. Io vivevo per compiacerli. A volte mi risentivo e mi ribellavo, ma la mia ribellione rientrava quasi subito, anche perch sapevo che loro sarebbero sempre stati presenti per aiutarmi e sostenermi.

Ed  sempre stato cos?

Be', tu sai gi dell'improvvisa comparsa di Gabe nella mia vita. Tutti i miei parenti si coalizzarono per salvare quel bambino e per aiutare me: mio padre riun i suoi fratelli e l'avvocato, e andarono in citt per conoscere i nonni materni del mio bambino non ancora nato. Questa volta lui non si port un forcone, ma una cartella contenente le copie di una legge speciale sulle adozioni dei Nativi, che il suo avvocato gli aveva procurato. La faccenda fu pi rapida di quanto ci fossimo aspettati, ma una volta che ebbi Gabe in casa, fui trattato con gelido distacco e tutti si mostrarono riluttanti ad aiutarmi con il neonato. Insomma, dovetti mandar gi la medicina amara. Credo che Gabe avesse gi sei mesi quando i miei finalmente cedettero. Sapevo che erano delusi da me e dalla mia sventatezza, ma allo stesso tempo non volevano che Gabe dovesse soffrire di mancanza di affetto per causa mia, cos facemmo la pace. E poi ci fu un'altra volta...

Tacque, e lei gli diede una scrollata. Che altra volta? Racconta!

Clay trasse un gran respiro. Per un certo periodo viaggiai al seguito dei rodeo, lavorando come maniscalco esord. Avevo circa ventitr anni. Lavoravo a Houston quando, una sera, fui aggredito da un gruppo di cowboy. Non li conoscevo, non partecipavano alle gare, erano solo ubriachi e in cerca di guai. Mi arrivarono alle spalle e mi tagliarono la treccia. Avevano il vantaggio della sorpresa, e io cercai di difendermi ma non riuscii a fare granch. Ero gi stato pestato a sangue quando arriv qualcuno a separarci e chiam la polizia. Loro dissero che ero io quello ubriaco, e che li avevo aggrediti senza motivo. I poliziotti mi sbatterono in prigione. Riuscii a dare loro il numero di telefono di mio padre prima di perdere i sensi. Scroll la testa e aggiunse amaro: A quanto ne so, i cowboy non furono nemmeno fermati.

Oh, Clay...

Mio padre e i miei zii ci misero dodici ore ad arrivare a Houston, e mio padre fece alla polizia una sola domanda: Gli avete fatto l'esame del sangue?. L'agente rispose: Signore, in citt c' un rodeo e abbiamo una quantit di chiamate. Sarebbero passate troppe ore prima che riuscissimo a fargli un'analisi del sangue, e a quel punto non avremmo potuto valutare il livello di alcool. Ma suo figlio  svenuto, perci.... E mio padre, che portava sotto braccio la sua cartella di cuoio, gli domand con calma se pensava che mi fossi tagliato la treccia da solo. Poi gli spieg che se anche erano passate dodici ore, potevano fare quell'analisi e che se nel mio sangue ci fosse stato alcool sufficiente a farmi perdere i sensi ne sarebbero rimaste delle tracce anche dopo. Ma se non fossero apparse sarebbe stato chiaro che io avevo perso i sensi per il pestaggio, e allora loro sarebbero stati colpevoli di avermi buttato in prigione invece di portarmi in ospedale. Questo avrebbe suscitato un dibattito interessante in tribunale, aggiunse. Poi concluse: Fategli l'esame del sangue adesso o rilasciatelo e affidatelo a me. La polizia mi liber. Risult che avevo una commozione cerebrale e mi rimase questa disse sfiorandosi una piccola cicatrice sullo zigomo.

Tuo padre ti domand mai se eri davvero ubriaco?

Clay scroll il capo. Sapeva benissimo che se avessi avuto un problema con l'alcool sarebbe venuto fuori ben presto. E poi di nuovo, e di nuovo. Sorrise. E non successe mai.

Ti  capitato altre volte che ti picchiassero o ti aggredissero perch eri Navajo?

No. Vedo piuttosto molta curiosit, e un certo interesse. La gente mi fa domande con cautela, come se temesse di offendermi. Io rispondo sempre, e li invito a visitare la riserva. Le sfior i capelli. E tu hai mai avuto problemi?

No sorrise lei. Avrei dato non so che cosa per vedere quel gruppo di Navajo grandi e grossi e severi affrontare la polizia... o i genitori della tua ragazza. Scommetto che quando la gente ci ripensa li vede vestiti di pelle e con il copricapo di penne.

Loro hanno sempre fatto in modo di apparire come una comunit molto ristretta.  un motivo di orgoglio appartenere a una trib, io sono cresciuto sentendolo ripetere a ogni pi sospinto. Lo si vede anche dai loro occhi...

E dai tuoi disse lei sottovoce.

Clay parve stupito per un momento, poi sorrise. Non voglio offenderti, mia bella ragazza dagli occhi blu, ma nei tuoi non si vede. Adesso raccontami i tuoi segreti. Dimmi quando hai avuto pi paura.

Lei trasse un profondo respiro e si adagi sopra di lui. Lo far, ma non adesso. Adesso invece voglio ringraziarti... Sai, quand'ero molto giovane ho avuto una brutta storia d'amore che mi ha distrutta e mi lasciato delle profonde cicatrici. Anche di questo ti parler un'altra volta... Stasera voglio far l'amore con te e poi addormentarmi sui tuoi capelli, tirarli quando mi muovo nel sonno e farti protestare e grugnire. Rise e pass le dita tra i lunghi capelli di lui.

Devi proprio? Potrei raccoglierli, cos dormiremmo tutti e due!

Ma io adoro i tuoi capelli. Mi piace quando li sciogli,  cos che ti vedo nei miei sogni.

Ah. E perch mi vuoi ringraziare?

Lilly lo baci. Non credevo che mi sarei di nuovo fidata di un uomo. Mi sono tenuta alla larga da voi, mi sono immersa nello studio e nel lavoro perch non volevo pi rischiare. Ma poi sei arrivato tu e... gli poggi una mano sul liscio petto color bronzo, tutto  cambiato. Forse sono una stupida ingenua, ma adesso credo a tutto quello che mi dici. E ho piena fiducia in te.

Allora credi anche a questo, tesoro. Ayor'anosh'ni. Sono innamorato di te.

Sarai stato innamorato centinaia di volte replic lei.

No, non  vero. Ho pensato di esserlo un paio di volte, ma  stato cos difficile, c'erano tanti di quegli ostacoli... Invece questa volta  come dev'essere l'amore, semplice, senza problemi, bello e rassicurante. Le sue labbra si incurvarono in un sorrisetto sexy. E caldo, selvaggio, appassionato e stupendo. Questa volta per me  diverso, Lilly disse in un sussurro. Lo  anche per te?

Oh s bisbigli lei. Lo ...

E in quel momento sentirono una vibrazione breve ma intensa, proprio sotto di loro. Nelle stalle i cavalli si mossero nitrendo. Il terremoto disse Clay. Una piccola scossa.

Non c' mai stato un terremoto in questa zona, da quando ci vivo osserv lei.

Clay la scost dolcemente e si alz. Oh, lo era eccome. Ho vissuto a Los Angeles e ne ho provati un bel po'. Non muoverti, non vestirti, resta dove sei. Adesso vado a controllare che i cavalli stiano bene, poi ritorno. E allora s che saprai che cos' un terremoto.

Colin Riordan aveva ricevuto molte visite in ospedale. Dei suoi quattro fratelli, tre erano sempre presenti e il quarto, Patrick, di servizio su una portaerei, gli telefonava spesso. I suoi tre mesi di missione stavano per terminare, e lui aveva promesso a Colin di andarlo a trovare a Fort Benning non appena fosse tornato a terra. Maureen e George avevano parcheggiato il loro grande camper in un campeggio nei pressi di Fort Hood, e venivano in ospedale ogni giorno. Anche i colleghi del reparto con cui Colin aveva effettuato i voli di addestramento venivano spesso a trovarlo quand'erano ancora a Fort Hood. Dopo il ritorno a Fort Benning alcuni avevano trovato un passaggio su qualche aereo militare ed erano tornati a vedere come stava.

Sean fu il primo a ripartire, perch doveva tornare alla base di Maxwell. Poi tocc ad Aiden, che torn a Chico per un colloquio di lavoro con un gruppo di dottori che pensavano di prenderlo come socio nel loro studio. Luke rimase finch non si fu assicurato che le procedure per rimandare Colin a Fort Benning fossero completate. Uno dei suoi commilitoni lo avrebbe accompagnato fino al centro di rieducazione dell'esercito, e Maureen e George avevano intenzione di seguirli con il camper e di fermarsi a Fort Benning per una quindicina di giorni, finch Maureen non fosse stata sicura che Colin stava guarendo e non aveva pi bisogno di sua madre.

Ma Colin, ancora sofferente e annoiato a morte, era un paziente estremamente difficile. Ci che lo preoccupava pi di tutto era l'incertezza sul proprio futuro. Sapeva che non avrebbe dovuto avere problemi a risalire su un elicottero una volta guarito, ma era conscio del fatto che niente sarebbe pi stato come prima. E questo lo tormentava, peggiorando il suo umore gi perfido.

Non puoi convincere la mamma a non venire fino a Fort Benning? domand un giorno a Luke.

Ne dubito, caro mio. Perch non ti rilassi e non sfrutti la situazione? Lei farebbe qualsiasi cosa per te, lo sai... Chiedile di portarti dei libri da casa, falle fare delle commissioni, affidale la biancheria da lavare. Qualsiasi cosa tu voglia.

Io voglio solo che mi lasci in pace!

Be', sono certo che dopo due settimane a contatto con la tua deliziosa persona, la mamma se ne andr ben volentieri.

Ma quando telefon a casa, quella sera, Luke scopr che anche il suo soggiorno a Fort Hood doveva essere abbreviato.

Oggi abbiamo avuto un po' di movimento inatteso lo inform Shelby. Il terremoto.

Stai scherzando? rugg Luke.

Una piccola scossa. L'epicentro era al largo della costa del Pacifico, ma qui l'abbiamo sentito tutti.  stato quasi divertente.

Divertente?!

Non ci sono stati danni lo rassicur lei.

E tu eri sola? E il bambino e Art?

Zio Walt se n'era appena andato, e Art era ancora al fiume a pescare anche se stava gi facendo buio.

Art si  spaventato?

No, al contrario! Dice che alcuni pesci sono balzati fuori dal fiume, pi di quanti ne avesse mai visti prima. Ha fatto un'ottima pesca senza fatica! In effetti ho sentito dire che gli animali si agitano molto quando c' il terremoto, anzi perfino prima che arrivi.

Senti, qui  tutto a posto, mia madre  arrivata da qualche giorno ed  tutto predisposto per trasportare Colin a Fort Benning. Prendo il primo aereo.

Luke, sento anch'io la tua mancanza, ma devi stare tranquillo, non  successo niente. Non  stata una scossa forte, non ci siamo spaventati. Ho tutta la compagnia e l'aiuto che mi servono, e non voglio che tu lasci Colin finch non sei sicuro che sia il momento giusto.

 il momento eccome! esclam lui. Non voglio che tu e mio figlio siate affidati alla responsabilit di qualcun altro. Colin avr molto lavoro da fare per la riabilitazione, ed  veramente insopportabile...  giusto che adesso sia insopportabile con qualcun altro. Arriver a casa appena possibile.

Va bene, fai come preferisci. Ma per favore, di' a Colin che non sono io che ti ho pregato di tornare, perch non sono una che si spaventa e sto benissimo!

Luke lo disse a Colin. Bene fece lui, allora torna a casa. Ti ho ringraziato per essere venuto?

No.

Ecco, grazie per essere venuto concluse Colin. E per favore non tornare finch non sei invitato.

Vedo che non hai ereditato il gene irlandese della gentilezza ribatt Luke. Ci sentiamo.

Se non rispondo ricordati di lasciare un messaggio. Mi dicono che al centro di rieducazione c' una formidabile squadra di calcio, potrei essere impegnato.

Lilly aveva intenzione di spiegare a Clay alcuni fatti del proprio passato. Per esempio, che era uscita con pochissimi ragazzi, che in quattordici anni non aveva avuto una relazione seria con nessuno, che era ancora tormentata da alcuni ricordi che le avevano impedito di avviare un rapporto serio con un uomo per bene. E lo avrebbe fatto senza omettere niente, quando fosse arrivato il momento giusto. Ma per ora si stava godendo il periodo pi felice della sua vita, e non voleva che i pensieri negativi glielo rovinassero in alcun modo.

Era ormai autunno, il tempo si stava rinfrescando e gli alberi si stavano ammantando di rosso e oro. Cos, prima che il clima diventasse troppo freddo, Lilly e Annie portarono sei ragazzine di undici anni a fare una gita a cavallo di un giorno e una notte. Nathaniel sarebbe voluto andare con loro, o almeno mandare Clay a fare da scorta; ma le due donne avevano deciso che non era quello il messaggio che volevano trasmettere alle loro allieve. Volevano che si sentissero sicure senza la presenza di un uomo, perch erano abbastanza in gamba! Annie era una buona tiratrice e poteva mettere in fuga gli eventuali animali pericolosi. Avrebbero montato le tende ai piedi della montagna, in un posto sicuro. Non avrebbero corso alcun pericolo. Entrambe apprezzavano molto le premure dei loro uomini, ma volevano fare da sole.

Cos Nate e Clay si arresero, fecero loro le ultime raccomandazioni, dissero di confidare nella competenza di Annie e Lilly. La piccola spedizione part e i due uomini attesero ansiosamente il loro ritorno.

La gita fu un grande successo. Le ragazzine tornarono a casa eccitate, scarruffate e odorose di selvatico, ma felici e piene di fiducia in se stesse.

Qualche giorno dopo Lilly port nonno Yaz a casa dei Toopeek per una delle loro cene in famiglia. Nessuno si stup che Yaz e Lincoln gravitassero automaticamente l'uno verso l'altro. Tom Toopeek, da buon politico, fece sedere i due anziani a ciascun capo della tavola. Dapprima entrambi rimasero serissimi, osservandosi con cautela, ma in breve cominciarono a ridere e scherzare con gli altri, facendo battute a spese di Lilly e Clay. Dopo cena i due uscirono all'aperto, nel cortile dove Lincoln aveva acceso un piccolo fal. La sera amava scaldarsi accanto al fuoco secondo la tradizione della sua gente, e bench nella zona ci fossero delle regole severissime riguardo all'accensione di fuochi, Lincoln era al sicuro da ogni sanzione in quanto padre del capo della polizia.

In casa le donne si misero a rigovernare - anche quella una tradizione che Lilly si riproponeva di cambiare se mai avesse avuto una famiglia. Gli uomini e i ragazzi giocavano rumorosamente a Scarabeo, e a quanto pareva Gabe e il diciottenne Johnny Toopeek stavano sconfiggendo i rispettivi padri.

Lilly non si era mai concessa il lusso di immaginarsi con un innamorato al fianco, un compagno o una famiglia. Aveva sempre pensato che fosse pi saggio stare alla larga da tutto quello; aveva Dane come amico, ed era perfettamente soddisfatta. Adesso era circondata dall'amore e dalla sicurezza familiare: alle scuderie Jensen, in casa Toopeek, tra le braccia di Clay. Provava un senso di felice contentezza che era del tutto nuovo per lei. Nei giorni di consegne faceva in modo che quella alle scuderie Jensen fosse l'ultima della giornata e si fermava per una cavalcata, spesso con Clay se lui non era impegnato. Ma se anche usciva a cavallo da sola, era sempre una mezz'ora di gioia assoluta.

Nei giorni in cui non faceva consegne, passava almeno un paio d'ore alle scuderie. Spesso cenava con Clay, a casa sua a Fortuna o fuori. Ogni tanto Annie e Nathaniel li invitavano a cena da loro, ogni tanto andavano a casa Toopeek, e una domenica Lilly aveva finalmente portato Clay a casa del nonno per il loro pranzo settimanale.

Clay l'aveva anche invitata da Jack, dove in pratica gli unici cibi vegetariani erano le torte e il caff. Il cuoco grande e grosso aveva fatto la faccia feroce, ma si lasci convincere a servirle qualcosa che non fosse stato cucinato con parte di un animale. E poi, con le spesse sopracciglia aggrottate in un cipiglio, le disse: Per domani cucino dei maccheroni al formaggio, con tre tipi diversi di formaggio. Prima di aggiungere pancetta e prosciutto posso tenerne da parte una teglia e metterla nel freezer, casomai dovessi tornare. Lilly gli sorrise, conquistata.

I momenti pi felici della sua vita erano quelli che passava tra le braccia del suo innamorato. Clay aveva ragione, i loro corpi uniti producevano musica. Poi, nel silenzio della notte o la mattina presto, si tenevano stretti e parlavano di mille cose, e anche quello la rendeva felice. Una sera Clay disse: Sar meglio che tu non mi lasci mai, perch non potrei vivere senza di te o smettere di amarti. Ormai so che ti amer per sempre.

Erano passati solo un paio di mesi da quando si erano incontrati, due settimane da quando lui le aveva confessato di amarla. E pochi giorni da quando le aveva promesso di amarla per sempre. Ma in un soleggiato, limpido pomeriggio di ottobre l'incanto si ruppe.

Clay era nello studio della clinica e aggiornava sul computer alcune schede che Nathaniel gli aveva lasciato, quando ud il rombo di un motore diesel. Nate era andato a Mendocino per controllare una giumenta incinta che aveva gi avuto due aborti, e Clay non aspettava alcun altro paziente. Si alz dalla scrivania e and a guardare fuori della finestra. L, nell'ampio spazio tra la clinica e la casa di Nate, c'era un nuovissimo pick-up quattro per quattro, che trainava un grosso camper costruito su misura. E lui sapeva a chi appartenevano.

Usc dall'ufficio proprio mentre Isabel spegneva il motore e saltava gi dal posto di guida.

Era bellissima, come sempre, e vedendolo si illumin di un sorriso raggiante. La sua pelle esibiva una sana abbronzatura, ma Clay sapeva che il colore era dovuto a una speciale crema abbronzante formulata apposta per lei. Isabel aveva il terrore di invecchiare e non avrebbe mai esposto la sua carnagione ai dannosi raggi del sole. Anche il magnifico biondo naturale dei suoi capelli costava una fortuna. Tutto in lei, dal corpo perfetto agli abiti che lo ricoprivano, era molto costoso e molto chic. L'effetto era straordinario e incantava tutti: pochissime persone sapevano quanto tempo e quanto denaro le costasse. Ovviamente, in quanto ex marito, Clay era al corrente di questo particolare.

Isabel si avvicin e gli tese le braccia. Clay sospir con un caldo sorriso. Oh, Clay... che gioia vederti!

Lui l'abbracci baciandola leggermente sulle guance. Che ci fai qui?

Ho un piccolo problema con uno dei tuoi cavalli preferiti spieg lei senza lasciarlo andare. Si tratta di Isa Diamond Two. Zoppica. L'ha vista il veterinario, abbiamo fatto radiografie ed ecografie e pare che tutto sia a posto, ma la sua andatura  incerta e temo che soffra.

Avresti potuto telefonarmi osserv lui.

Gi, ma con i tuoi nuovi impegni qui sapevo che non saresti potuto venire da me. Io avevo voglia di una piccola vacanza... sorrise scrollando i capelli biondi, e poi volevo vedere dove vivi. Si guard intorno. Devo ammetterlo, il paesaggio  magnifico.

Per avresti dovuto dirmi che stavi arrivando insistette Clay.

Senti, se tu e il tuo amico veterinario siete impegnati posso aspettare. Non ho problemi di alloggio aggiunse accennando al camper. Clay lo conosceva, c'era entrato parecchie volte. Nella parte posteriore c'erano due box imbottiti per il trasporto dei cavalli, e l'altra parte era un'ampia suite dotata di cucina, bagno, un letto matrimoniale, un comodo divano di pelle, un tavolo da pranzo e tutte le attrezzature elettroniche possibili. Solo il meglio per i Sorenson. In effetti loro usavano il camper soltanto per tratti piuttosto brevi, perch Frederik Sorenson usava un jet privato per trasportare i suoi cavalli fino ai terreni di gara. La quantit di denaro posseduto dalla famiglia Sorenson era stupefacente.

La cavalla nel rimorchio era vincitrice di parecchie gare: una giumenta dal mantello baio chiaro con criniera, una zampa e una stella sulla testa tutte bianche. Non era solo magnifica, era molto abile e ben addestrata. E aveva dato vita a molti altri cavalli da concorso, tramite gravidanze avviate in vitro e portate a termine da una madre surrogata in modo da non stancare o danneggiare il suo organismo da campione. Diamond aveva solo otto anni e poteva vincere molte altre corse sul quarto di miglio - purch non zoppicasse.

Portiamola dentro disse Clay liberandosi dall'abbraccio di Isabel e avvicinandosi al retro del rimorchio. Nathaniel  fuori per una visita, ma dovrebbe rientrare tra poco.

Grazie disse lei con il consueto garbo. Sapevo che mi avresti aiutata.

E io so bene che non si tratta solo del tuo cavallo replic Clay senza guardarla. Sei arrivata senza preavviso per una ragione ben precisa.

Prima non c'era bisogno che ti avvertissi comment lei. Dovevo solo chiedere.

Vero. Ma questo era prima replic lui. Poi apr lo sportello del rimorchio, mise le briglie alla cavalla e la fece uscire lentamente a marcia indietro. Intanto le parlava sottovoce, e Diamond rispondeva con amichevoli nitriti sommessi. Isabel aveva ragione, Clay era affezionato alla cavalla e l'animale lo ricambiava.

Mentre conduceva Diamond nella stalla, Isabel rimase indietro, in modo da lasciargli il comando dell'operazione. Parte del suo fascino consisteva nel sapere quando farsi da parte per lasciare la ribalta all'uomo: senza dubbio l'aveva imparato dal padre, che esigeva sempre una posizione di primo piano. E di solito funzionava.

Tra loro per aveva smesso di funzionare quando la debolezza e l'insicurezza di lei avevano preso il sopravvento. Era naturale per Clay voler proteggere una donna come lei e averne cura, ma a un certo punto questo impegno era diventato troppo pesante, al punto da soffocarlo.

Isabel aveva dieci anni pi di Clay, ma sembrava senza et. Si erano conosciuti quando lei aveva trentotto anni, si erano sposati quando lei ne aveva quaranta. Era il primo matrimonio per Isabel, che per aveva alle spalle una lunga serie di rapporti infelici con gli uomini. Si era sempre trovata uomini infedeli, violenti e avidi, ma non si poteva biasimarla se si innamorava di loro. Suo padre era cos, e spesso le donne sceglievano come compagno la replica della figura paterna che idolatravano. E Isabel idolatrava Frederik, anche se allo stesso tempo lo detestava. Clay ci aveva messo parecchio tempo a capirlo.

La prima volta che aveva visto Isabel, lei aveva appena riportato un trionfo in un concorso ed era raggiante. Avevano continuato a incontrarsi per caso sui terreni di gara, poi una volta lei aveva perso ed era diventata cupa e scostante, non tanto per aver perso quanto per la reazione violenta del padre a quella delusione. Frederik era un bastardo esigente ed egoista, che era stato lasciato dalla moglie quando Isabel era ancora piccola. Lui non aveva mai trattato la figlia con un minimo di affetto, e aveva solo cercato di addestrarla a diventare una cavallerizza esperta. Quando Isabel vinceva, la guardava appena e se ne andava come se lei avesse fatto semplicemente il suo dovere; quando perdeva, non esitava a insultarla come se fosse un completo fallimento. Lei anelava a ottenere l'approvazione e l'attenzione del padre, ma era impossibile averle entrambe allo stesso tempo. Le attenzioni che Frederik le dedicava erano soltanto negative, e l'approvazione era molto rara.

Per via del modo in cui era stato educato, e del modo in cui gli uomini Tahoma trattavano le loro donne, Clay si sentiva spezzare il cuore vedendo come Sorenson si comportava con sua figlia.

Una volta finito l'orario di lavoro, Clay si teneva sempre in disparte e non si intrometteva mai nella vita privata dei datori di lavoro o delle loro famiglie. Ma dopo un paio di occasioni in cui si era congratulato con lei per una vittoria o l'aveva consolata per una sconfitta, Isabel cominci a cercarlo per avere da lui il sostegno emotivo che le era sempre mancato e di cui aveva un disperato bisogno. Dopo circa un anno di brevi incontri, lei lo sedusse.

Tuo padre mi uccider disse lui un attimo prima di cedere. O mi licenzier.

Oh, stai tranquillo. A lui importa solo dei cavalli, non dell'uomo con cui amoreggio.

Clay ci aveva messo parecchio tempo per accettare quella verit e per capire, dopo sposati, che anche se ormai era il marito di Isabel, Frederik lo considerava solo un amore passeggero.

Dapprima Clay aveva assecondato l'impulso di proteggere Isabel come se fosse una bambina maltrattata. Ma col tempo aveva capito che a lei occorreva molto di pi: un compagno, ma anche un dipendente che mettesse il proprio istinto al suo servizio, che le dicesse se l'addestramento di un cavallo procedeva secondo le previsioni, o se un altro cavallo era un buon candidato per un certo tipo di corsa piuttosto che un'altra. In sostanza, Isabel voleva che Clay la aiutasse a vincere pi spesso. Il matrimonio era stata un'idea di lei, e il padre aveva dato una specie di benedizione, nel senso che aveva detto: Sar meglio che tu gli faccia firmare un accordo prematrimoniale, perch non voglio che un miserabile maniscalco mi privi del mio denaro!.

A parte il mio stipendio, signor Sorenson, da lei non voglio niente aveva replicato Clay.

Isabel invece si era apertamente ribellata. Non ci sar nessun accordo prematrimoniale aveva dichiarato al padre. Clay dice che non vuole il nostro denaro, e questo mi basta!

C'erano voluti mesi perch Clay capisse infine tutta la verit: ogni decisione presa da Isabel era dovuta al suo rapporto alienante con Frederik. Forse amava davvero Clay, ma lo aveva sposato soprattutto per ferire il padre e per attirare la sua attenzione. Clay avrebbe dovuto sentirsi in collera con lei, che lo aveva coinvolto in quel rapporto malato tra padre e figlia, e invece aveva provato una profonda piet. Sapeva bene quanto Isabel fosse ferita e quanto avesse bisogno di affetto, e aveva fatto tutto il possibile per rassicurarla. Ma la loro relazione era sbagliata e malsana fin dall'inizio, e a un certo punto doveva cessare.

Lascia qui Diamond, Isabel. La far lavorare un po' e Nathaniel la visiter. Forse vorr fare una risonanza magnetica...

L'abbiamo gi fatta. Ho portato tutte le immagini disse lei.

Perfetto, lasciami anche quelle e torna domani. Ti daremo un resoconto completo e probabilmente una cura.

Devo andarmene? domand lei. Non posso restare qui?

Vuoi parcheggiare qui il tuo camper? fece lui aggrottando la fronte.

No... intendevo dire, non posso restare con te?

Siamo divorziati, Isabel.

Prima non mi sembrava che ti importasse ribatt lei con un sorriso troppo fanciullesco per una donna di quarantaquattro anni con indosso abiti e gioielli da migliaia di dollari.

Adesso mi importa, invece. Ho conosciuto una donna a cui tengo molto, e non credo che apprezzerebbe se facessi un giretto fra le lenzuola con la mia ex moglie.

Isabel si irrigid, insultata. Era chiaro che la verit le bruciava, anche se quella era chiaramente la ragione per cui era venuta fin l. Isabel voleva farsi portare a letto da un uomo, preferibilmente qualcuno di cui poteva fidarsi. Se si fosse trattato veramente della salute di Diamond, avrebbe mandato da lui uno dei dipendenti o almeno avrebbe fatto guidare il pick-up da uno dei suoi stallieri. Di solito Isabel non faceva lunghi viaggi da sola, per di pi trainando un camper. Anzi, a pensarci bene, poteva darsi che il cavallo non avesse alcun problema.

Non  cos che mi comporto continu Clay. Non ti avrei mai fatto un torto simile e non lo far a lei.

Capisco fece Isabel seccamente. Bene. Offenderei la tua nuova donna se parcheggiassi il camper sulla vostra propriet?

Lui la guard chinando la testa di lato. Credeva di conoscere tutti gli aspetti del suo carattere, ma si sbagliava. Isabel stava reagendo esattamente come suo padre: dapprima Frederik cercava di ottenere quel che voleva con le buone, ma se non ci riusciva faceva l'offeso o si arrabbiava, e la gente si precipitava ad accontentarlo.

Se vuoi acconsent Clay. Percorri la strada fino al pascolo pi grande sulla destra. Dir a Nathaniel che il camper parcheggiato l  tuo. Io stasera non ci sar, ma adesso metto Diamond in un box e torner domani mattina presto per occuparmi di lei.

Clay...

No, Isabel disse lui in tono deciso. Devi capire che non possiamo continuare come prima, se vogliamo vivere una vita autentica.

Mi pareva che lo fosse eccome!

Era un surrogato e basta replic lui scrollando la testa. Ma entrambi meritiamo qualcosa di meglio.

14

Clay sapeva perfettamente che avrebbe dovuto spiegare a Lilly la presenza di Isabel, ma prima di farlo voleva risolvere il problema di Diamond. E se fosse rimasto nel proprio alloggio, Isabel lo avrebbe cercato di nuovo e probabilmente ne sarebbe seguito un confronto spiacevole.

Perci spieg a Nathaniel chi c'era nel lussuoso camper. Ma Isabel pu stare qui da noi obiett Nate. Il posto c' e...

 un po' complicato, Nathaniel. Credo che la ragione della sua visita non sia soltanto il cavallo. Se non ti dispiace, io stanotte non rester qui.

Ma certo, vai pure disse subito Nate. Ho il numero del tuo cellulare per ogni evenienza.

Cos Clay and a casa di Lilly, dove si sentiva tranquillo e a proprio agio. Mangi volentieri il chili vegetariano che lei aveva cucinato, accompagnato da riso integrale e tortillas; poi andarono a letto e fecero l'amore languidamente, dolcemente, con calma. Lui era stanco, e la canzon con tenerezza dicendo che lo stava privando di ogni energia. Poi Lilly si addorment fra le sue braccia, e mentre la teneva stretta lui si augur di potersi finalmente lasciare alle spalle la parte difficile del proprio passato e andare oltre. Con Lilly, che era l'unica donna che voleva.

La mattina seguente si alz presto e si vest in tutta fretta.

Aspetta, mi alzo anch'io disse lei ancora assonnata. Vengo fino alle scuderie e facciamo una cavalcata prima di cominciare il lavoro...

Dormi ancora un po', tesoro. Andremo a cavallo pi tardi. Oggi ho una giornata piena, e voglio liberarmi degli impegni al pi presto in modo da potermi concentrare solo su di te.

Lilly sorrise e si accoccol sotto le coperte. Mi piace sentirtelo dire mormor.

Quella mattina Clay ebbe due sorprese. In effetti Diamond aveva un problema alla zampa, e questo spiegava la zoppia e l'andatura irregolare. La risonanza magnetica evidenziava un tendine leggermente incurvato, un difetto che si riscontrava a volte nei cavalli da corsa e che spesso era causato da un allenamento troppo intensivo. Clay si domand se colui che lo aveva sostituito nelle scuderie Sorenson non stesse cercando di dimostrare la propria efficienza, e che quindi pretendesse troppo dai cavalli che addestrava.

L'altra sorpresa fu che Isabel non si fece vedere per tutta la mattina. Era chiaro che era ancora l, perch il pick-up e il camper erano parcheggiati lungo la strada accanto al pascolo. Ma lei rimase per conto proprio e non venne nemmeno in studio per parlare con Nate.

Dille che il problema non  grave spieg Nate, ma che la cavalla non si pu allenare per almeno tre mesi. Anzi, sarebbe meglio quattro. Deve stare pi spesso all'aria aperta e meno nella stalla, e passeggiare senza sforzare la zampa. Non ho altre raccomandazioni. E porse a Clay la cartellina che conteneva i risultati della risonanza magnetica e degli altri esami.

Qual  il costo della visita? domand lui.

Ma andiamo...  la tua ex moglie, amico mio. Offre la casa.

Clay avrebbe voluto protestare. Isabel era pi ricca di Creso e poteva pagare qualsiasi cifra, se non altro per il disturbo. Ma non disse niente perch gli premeva di pi chiudere la faccenda e mandarla via, lei e la sua cavalla.

Per il resto della mattinata ebbe pi volte l'impulso di andare a bussare alla porta del camper per dirle che era ora che si togliesse dai piedi, ma resistette immaginando che lei contava proprio su quello.

Era passato da poco mezzogiorno quando Nate ricevette una telefonata. Il cavallo di un ranch vicino aveva dei disturbi. Sembrerebbe una colica spieg lui a Clay. Puoi venire a darmi una mano?

Prima di rispondere Clay diede un'occhiata all'orologio.

Hai un appuntamento?

Ti chiedo scusa... Avrei dovuto parlare con Isabel, ma ho continuato a rimandare. E adesso vorrei togliermi il pensiero prima che Lilly arrivi qui con le consegne nel pomeriggio.

Mi occorre solo qualcuno che mi aiuti a fare un'iniezione al cavallo e a somministrargli l'olio minerale spieg Nate. Possiamo andare con due macchine, cos poi io rester con il proprietario e l'aiuter a far passeggiare il cavallo e tu potrai tornare qui. Non ci metteremo molto, avrai tutto il tempo di sistemare la questione che ti preoccupa.

Grazie. Mi dispiace di metterti fretta, ma il fatto  che... sai...

Non ho mai avuto una ex moglie sorrise l'altro, ma immagino che sia un po' complicato.

Non ne hai idea... Clay scroll la testa. Coraggio, andiamo.

Il tempo era eccezionalmente bello, e Lilly fece le sue consegne con molta rapidit in modo da portare l'ultimo carico da Nate un po' prima del solito. Cos si sarebbe potuta concedere una lunga cavalcata, che Clay fosse libero o no.

Quando si ferm nel parcheggio della clinica vide lungo il pascolo un bellissimo pick-up ultimo modello agganciato a un camper di lusso attrezzato per il trasporto dei cavalli, e per un momento si rallegr al pensiero che tra i clienti di Nate ci fosse qualche ricco allevatore. Poi vide la donna che passeggiava avanti e indietro lungo la fiancata del camper, e solo allora not che i pick-up di Nate e Clay non erano parcheggiati al loro solito posto. Lilly fu colpita dalla bellezza della visitatrice, ma non troppo stupita. Era naturale che una donna tanto ricca da possedere dei purosangue fosse bellissima e indossasse abiti di lusso.

Fece marcia indietro, abbass il retro del pianale, apr le porte del fienile e scaric le balle di fieno e i sacchi di foraggio sistemandoli in pile ordinate. Poi, siccome non c'era nessuno che potesse firmarle la bolla di consegna, la pieg in quattro e la fece scivolare sotto la porta dell'ufficio di Nate. L'avrebbe ritirata la volta successiva.

Cos facendo pass accanto alla donna, e quando torn verso il suo pick-up si ferm. Credo che il veterinario non ci sia, ma ha provato a bussare alla porta di casa? domand gentilmente. Forse la sua fidanzata  in casa e sa dirle quando torna.

Nathaniel  fidanzato? domand la donna con un sorriso.

S, gi da un po' di tempo. Lui e Annie si sono conosciuti un anno fa, e hanno in programma di sposarsi a primavera.

 magnifico comment la donna. Sono contenta per lui, ma non voglio disturbare la signorina. Sto aspettando mio marito...

Suo marito? ripet Lilly perplessa.

Be', tecnicamente  il mio ex marito spieg l'altra con una risata.  un nativo americano molto alto e robusto, che si chiama Clay Tahoma. Abbiamo divorziato poco prima che lui venisse a lavorare qui, ma a parte il suo trasferimento tra noi non  cambiato molto. Ci parliamo come minimo una volta al giorno.

Lilly fece un sorrisino forzato. Che bello comment. Intanto pensava alle ultime parole dell'altra... come minimo, aveva detto. Da quando Lilly e Clay erano diventati intimi, lui non aveva mai lasciato Virgin River... E Annie era una cara amica: se Clay avesse frequentato un'altra, gliel'avrebbe detto.

Eppure la donna di fronte a lei affermava che Clay era ancora suo marito - praticamente in tutti i sensi del termine.

Naturalmente c' un'altra ragione per cui ho fatto tanta strada per vedere Clay continu la donna. Clay  il migliore nel suo campo, e per noi perderlo  stata una vera tragedia. E visto che  il migliore, anche il veterinario con cui ha scelto di lavorare dev'essere all'altezza. Io ho una cavalla azzoppata, e il veterinario a cui ci rivolgiamo di solito non riesce a guarirla. Tra l'altro Clay adora quella cavalla, che vale mezzo milione di dollari e ha gi vinto una quantit di premi. Pu vincerne ancora molti, se guarisce. E venendo qui concluse con un sorrisetto allusivo, mi assicuro che la mia cavalla venga curata come si deve e intanto riesco a passare due o tre notti con mio marito.

Lo stomaco di Lilly fece una dolorosa capriola. Due o tre notti con Clay? Poi si concentr sulla cifra menzionata dall'altra. Mezzo milione di dollari. Per guadagnare cos tanto, quanto tempo ci avrebbe messo lei, dieci anni? E per arrivare al valore del pick-up e del camper quanto avrebbe dovuto lavorare, vent'anni o pi?

Clay dovrebbe tornare tra poco disse.  abbastanza insolito che si assentino tutti e due.

Grazie, cara disse la bella bionda in tono condiscendente.

Non c' di che. Lilly si avvi verso il proprio pick-up, poi si ferm. Dov' la sua cavalla? domand.

In un box nella stalla. Sono arrivata ieri, Clay l'ha gi visitata, abbiamo passato un po' di tempo insieme e poi Nate ha detto che avrebbe esaminato i risultati della risonanza magnetica che le abbiamo fatto la settimana scorsa. Pu darsi che mi fermi qui qualche giorno, dipende dagli impegni di Clay.

Ah, bene disse Lilly. Si cacci le mani nelle tasche dei jeans e si allontan.

Clay era diverso la notte prima, pens. Stanco. Lento. Forse distaccato? Forse gi soddisfatto dalla bella bionda con i vestiti costosi e la preziosa cavalla?

No, pens. No, non poteva essere...

Ma dopo essersi allontanata dalla clinica, Lilly imbocc una stradina di campagna e ferm il pick-up. Aveva bisogno di calma e di silenzio per pensare. Doveva cercare di capire come stavano le cose.

Clay aveva detto di essere divorziato da due anni, e lei aveva pensato che il divorzio significasse la fine di ogni rapporto con l'ex moglie. La sera prima lui era un po' strano, ma sempre tenero e amorevole. Per l'elegante, bellissima bionda era irresistibile... Possibile che quella donna, di cui Lilly non conosceva neppure il nome, lo tenesse ancora legato a s?

Lilly pensava e rifletteva, ma non trovava risposta a queste domande. Dopo circa un'ora decise di tornare alla clinica, anche se questo significava affrontare Clay mentre l'altra era ancora l. Stava accadendo qualcosa di strano, e lei doveva sapere.

Quando Clay arriv alla clinica vide che il pick-up e il camper di Isabel erano ancora nello stesso posto, ma lei non si vedeva da nessuna parte. Clay scese dal veicolo, si guard in giro e infine la trov appoggiata allo steccato di uno dei pascoli pi piccoli, intenta a osservare Streak.

Che animale meraviglioso disse Isabel quando sent i passi di lui. Come lo hai avuto?

 arrivato che era molto ombroso e non addestrato rispose Clay, ma sta migliorando. Dammi il tempo di portarlo nella stalla, e poi parliamo di Diamond. Prese le redini, condusse Streak nel suo box, e Isabel lo segu. Rimase ad aspettare mentre lui toglieva la bardatura al cavallo e la riponeva a posto, e poi mentre faceva uscire Diamond dal box vicino. Fermo nel corridoio accanto alla porta della stalla, Clay spieg a Isabel quello che Nate aveva trovato visitando l'animale, e poi esaminando i risultati della risonanza. Pu essere che il suo allenatore l'abbia fatta lavorare troppo? domand. Di solito la ragione  questa, anche se la deformazione del tendine si nota pi spesso nei cavalli giovani.

S,  possibile fece lei scrollando le spalle. Io cerco sempre di stare attenta a questi dettagli, ma ultimamente devo ammettere che... be', mi sono sentita un po' persa senza di te.

Lui ignor il commento e continu: Be', la cura  molto semplice, ma ti coster parecchio, perch Diamond non dovr essere addestrata per almeno tre mesi. Il che significa che non potr correre.

Come se n' accorto Nate? domand lei. Il mio veterinario non aveva notato niente...

Forse dovresti cambiarlo replic Clay. Tra l'altro non capisco perch una scuderia ricca come la tua non assuma un veterinario specializzato in ortopedia. Nathaniel ha frequentato un corso di specializzazione presso una clinica ortopedica equina, e questo ha aumentato le sue capacit diagnostiche. In ogni modo, visto che un cavallo come Diamond non deve correre per vivere,  necessario tenerlo a riposo per...

Non possiamo parlare di noi? interruppe lei.

Clay fu colto alla sprovvista e carezz Diamond per prendere tempo. Isabel, non c' un noi di cui parlare.

Lei gli si avvicin, ed entrambi rimasero in piedi uno di fronte all'altra. Clay era quasi un metro e novanta, ma Isabel era pi di un metro e settanta senza tacchi, e con gli stivali dal tacco alto arrivava a guardarlo negli occhi. Non mi ero resa conto di quanto sarebbe stato difficile, quando sei andato via disse a bassa voce.

Era difficile anche quando c'ero replic lui. E poi, il divorzio ti occorreva per placare tuo padre.

Non era solo per mio padre, Clay. Tu eri talmente infelice!

Lui emise una risatina priva di allegria. Ero davvero il solo a essere infelice? Suvvia, Isabel... proveniamo da mondi diversi, e non potevamo vivere insieme in nessuno dei due. Io non mi vedevo nella tua elegante dimora, e non facevo parte della tua vita mondana. Mi sono sforzato, ho anche messo lo smoking parecchie volte... ma tu da parte tua non hai mai messo piede in una riserva.

Lei rise e lo guard con gli occhi scintillanti di desiderio. Gi, lo smoking, con tutti quei capelli nerissimi sciolti sulla schiena... Ti distinguevi tra tutti, poco ma sicuro. Se avevi intenzione di essere diverso ci riuscivi alla perfezione...

 qui che non ci siamo mai capiti, fin dall'inizio disse Clay seccamente. Io non sono diverso, sono un nativo americano. Non sono fatto per adattarmi.

Eppure ci adattavamo cos bene uno all'altra... sussurr lei con voce sensuale.

Gi, per un po' sembrava che cos fosse... ma ammettilo, Isabel, tu mi hai scelto solo per sfidare tuo padre. Avevi gi avuto una lunga serie di relazioni che non avevano funzionato per una ragione o per l'altra, e Frederik le aveva disapprovate ferocemente. Non ho mai capito se lo scopo della tua vita fosse soddisfare le aspettative di tuo padre o provocarlo, ma in ogni caso non voglio pi essere coinvolto in questo giochetto.

Ma io ti amo mormor lei. E tu hai promesso che mi avresti amata per sempre... Una lacrima cadde sulla sua bella guancia liscia.

Clay mise una mano carezzevole su quella guancia e si chin a baciarla in fronte. S, ti amer sempre, ma non...

Sent un'esclamazione provenire dalla porta della stalla. Si volt e vide Lilly che lo guardava con gli occhi sbarrati e una mano premuta sulle labbra. Lilly! chiam.

Ma lei indietreggi, poi si volse e si mise a correre. E prima che lui potesse raggiungerla, sal sul pick-up di suo nonno, mise in moto e part a tutta velocit. Clay avrebbe voluto seguirla, spiegarle, ma ormai era troppo tardi. Chiuse brevemente gli occhi e gemette: Dio santo!.

Hai ragione, Dio santo! disse Isabel alle sue spalle. E con enorme stupore Clay cap che stava ridendo. Si volt e guard la sua faccia divertita.

Clay esclam Isabel, ma ti sei messo con una ragazzina indiana? Dovevo immaginarlo! E rise di nuovo, come se la scoperta fosse esilarante.

Clay fece un passo verso di lei, con le narici frementi di collera. Non  una ragazzina,  una donna hopi! sibil in tono minaccioso.  una nativa americana come me! Adesso prendi il tuo cavallo, la tua diagnosi e le cure che ti abbiamo consigliato e vattene. E la prossima volta che ti serve aiuto per i tuoi cavalli, prendi un appuntamento al telefono e manda uno degli stallieri! Poi la piant in asso e si allontan in fretta e furia, pescando le chiavi del pick-up dalla tasca dei jeans.

Mentre scendeva a rotta di collo lungo la strada incroci Gabe che arrivava sul suo pick-up verde e che aveva appena incontrato Lilly che guidava come una pazza gi per la stessa strada. Clay non guard neanche il figlio, non rallent e non gli fece il minimo cenno. E prima ancora che la donna bionda uscisse dalle stalle, Gabe cap a chi apparteneva il lussuoso camper e intu che era successo qualcosa di grave.

Parcheggi, scese e si avvicin lentamente a Isabel.

Lei lo accolse con un caloroso sorriso e allarg le braccia, una cosa che non era mai successa prima di allora. Salve, giovanotto! esclam Isabel.  un po' che non ci vediamo!

Gabe aveva sempre provato ripugnanza per lei e non aveva nessuna voglia di toccarla. Ma non sapendo che cosa era successo tra suo padre e la ex matrigna, si lasci abbracciare, baciare sulla guancia e scarruffare affettuosamente i capelli. E allora cap che cosa gli aveva sempre dato fastidio: Isabel lo trattava come un animaletto domestico senza importanza.

Hai un ottimo aspetto! continu lei tutta sorrisi.

Che  successo con mio padre? domand lui. Sembrava turbato e arrabbiato. E Lilly...

Non lo so nemmeno io fece Isabel aggrottando le sopracciglia come se fosse confusa. Stavamo parlando quando la ragazza - hai detto che si chiama Lilly? - ci ha visti ed  scappata via. E poi devo aver detto qualcosa di sbagliato... ho domandato a tuo padre se lei era indiana e lui ha strillato che era Hopi. Si strinse nelle spalle. Devo averlo offeso, anche se non so perch. Dovr fargli le mie scuse.

Gabe si mise le mani in tasca e chin la testa, riflettendo. Suo padre non era particolarmente sensibile a certe espressioni, a meno che non venissero usate in modo offensivo... Alz gli occhi su di lei. Tutto qui? Gli hai domandato se era indiana e basta?

Lei scroll di nuovo le spalle, ma a Gabe non sfugg il fatto che aveva distolto lo sguardo. A quanto ne so... Credo che gli dar un paio di giorni per calmarsi e poi lo chiamer e cercher di risolvere il malinteso. Sai, una delle cose di cui vado pi orgogliosa  che siamo riusciti a separarci e a chiudere il nostro matrimonio in modo cos amichevole. Abbiamo mantenuto un buon rapporto, un'amicizia genuina, e non vorrei che andasse tutto a monte perch ho scelto una parola sbagliata. Accetter le mie scuse, non credi?

Gabe tacque per un momento. Non sapevo che tu fossi qui fu tutto quel che gli venne in mente.

Isabel rise. Be', siamo pari. Tuo padre e io ci parliamo molto spesso, ma nemmeno io sapevo che tu fossi qui. Sei in visita?

No, vivo con i miei zii a Grace Valley. Mio padre ha sistemato le cose in modo che ci possiamo vedere ogni giorno. Ma non sapevo che tu e pap foste ancora in contatto.

Probabilmente non gli sar venuto in mente di dirtelo replic lei alzando ancora una volta le spalle. E che cosa fai adesso che sei qui?

Mentiva, pens Gabe. Non si parlavano affatto spesso, anzi, non si sentivano mai. Lavoro qui alle scuderie, e frequento l'ultimo anno di liceo a Grace Valley.

Sulla faccia di Isabel lo shock era evidente. Ma davvero?  magnifico, devi essere molto felice!

Pap ha lavorato sodo per anni in modo che potessimo stare insieme precis lui.

S conferm Isabel solennemente. E per fortuna non aggiunse altro. Dopo il matrimonio, Clay aveva portato Gabe in casa Sorenson, in quella grande casa fredda e inospitale, ma dopo poche settimane lo aveva rimandato dai nonni. Lui era poi tornato per alcune visite occasionali, ma non aveva mai pi accettato di vivere nel ranch dei Sorenson. Immagino avrai capito che questo non  il posto per te aveva commentato Clay.

E Gabe aveva risposto: Per te lo ?.

Sai, Gabe continu Isabel, quando avrai finito la scuola puoi trovare facilmente lavoro nel nostro ranch. Potrei sponsorizzarti io stessa... assumerti, voglio dire. Conosciamo molti allevatori importanti, e degli addestratori molto abili... Potresti stabilire i contatti necessari ad avviare una tua attivit nell'ambiente equestre. Se ti interessa, basta che mi telefoni.

Grazie rispose lui educatamente, ben sapendo che non avrebbe mai accettato quell'offerta.

Bene, sar meglio che mi metta in viaggio concluse lei.  stato un piacere vederti. E rientr nella stalla.

Devi caricare la tua cavalla nel rimorchio? domand lui alle sue spalle.

Isabel si volt. S. L'ho portata qui perch tuo padre e il dottor Jensen dessero un'occhiata alla sua zampa. Non ero soddisfatta dell'opinione del mio veterinario, e avevo ragione. Clay e il dottor Jensen hanno capito subito qual era il suo problema. Sono contenta di essere venuta fin qui.

Che contaballe, pens Gabe. Isabel Sorenson non aveva alcun bisogno di trascinare la sua campionessa per tutto lo Stato, solo per avere una seconda opinione sulla sua zampa malata. Poteva far accorrere da lei i migliori veterinari del paese: tutti sarebbero stati ansiosi di ritagliarsi una nicchia in quella ricca famiglia di allevatori. Isabel era venuta per suo padre. E in quel momento Gabe fu felice di averlo visto andar via su tutte le furie.

Ma era un ragazzo educato, e domand: Vuoi che ti aiuti a farla salire?.

Isabel si fece da parte. Oh, grazie.  molto gentile da parte tua.

Gabe prese la briglia e condusse la cavalla all'interno del lussuoso rimorchio, poi chiuse le portiere e si rivolse a Isabel. Posso fare nient'altro prima che tu ti metta in viaggio?

No, grazie. Ma ricorda quello che ti ho detto, Gabe. Se vuoi avere l'occasione di lavorare con un allevatore famoso, basta che mi faccia una telefonata. Sistemer tutto io, tu non dovrai preoccuparti di niente. Siccome sei figlio di tuo padre, sono certa che hai un grande talento.

Ti ringrazio disse lui con un lieve cenno della testa.

La vide salire al volante del pick-up, fare manovra e imboccare la strada. Poi lei si ferm, abbass il finestrino e gli dedic un sorriso raggiante. Mi raccomando, chiamami quando vuoi!

S, certo rispose lui. E quando il pick-up si fu allontanato aggiunse: Prima dovr gelare l'inferno.

Lilly scapp dalla clinica come se avesse il fuoco alle calcagna. Non riusciva quasi a respirare, aveva la vista annebbiata. Qualche giorno prima Clay le aveva assicurato che l'avrebbe amata per sempre... ma a quante altre donne lo aveva detto? Cosa pensava, di farsi un harem?

Rivide in un lampo il suo ragazzo di un tempo, il giorno in cui lo aveva colto a flirtare con un'altra.  solo una ragazzata. Quando gli dir che aspettiamo un bambino finir tutto, aveva pensato allora. Ma la realt era stata ben diversa. Lei gliel'aveva detto e lui era scoppiato a ridere. Non poteva essere suo, aveva esclamato. Era sempre stato attento! Lilly non aveva ben capito che cosa intendesse, perch di sicuro non aveva usato un profilattico.

Aveva cercato pi volte di farlo ragionare parlandogli del bambino in arrivo, ma quando ogni tentativo era fallito si era rivolta al nonno. Yaz era andato su tutte le furie, aveva preso il fucile e si era recato a casa del ragazzo per affrontare l'intera famiglia. Non era una trib come quella del padre di Clay con gli zii e un avvocato: era solo lui, il vecchio Yaz ferito e oltraggiato.

Ma il ragazzo era fuggito pi veloce del vento, e allora nonno Yaz l'aveva portata via dall'unica casa che avesse mai avuto. Per evitare che lei sentisse ancora parlare di quel disgraziato o lo vedesse, nell'eventualit che fosse tornato.

Lilly aveva perso il bambino dopo poche settimane, e lo aveva pianto per qualche mese. Per altri lunghi mesi aveva sperato che lui fosse tornato alla riserva per portarla con s, aveva sognato che la stesse cercando per mare e per terra. E le ci era voluto molto tempo per accettare la verit: quel ragazzo non l'aveva mai amata, l'aveva solo usata, e una volta finito con lei non si era pi preoccupato della sua sorte.

Anni dopo si era illusa che il rapporto con Clay fosse diverso. E invece era tutto cos familiare!

Quando arriv al magazzino afferr la borsa, salt gi dal pick-up e si diresse in fretta verso la sua jeep. Suo nonno non si aspettava che tornasse in ufficio, perci poteva andarsene subito. Vide uno dei dipendenti di Yaz e gli grid: Ehi, Manny! Di' al nonno che per oggi ho finito, ti dispiace?.

Non sei andata a cavallo oggi? grid lui di rimando.

S, volevo farlo, ma poi... Poi qualcuno mi ha spezzato il cuore. C' stato un imprevisto.

Era davanti alla portiera della jeep quando un pick-up arriv di furia e si ferm nel parcheggio bloccandole l'uscita.

Vedendo Clay, tutto il dolore di Lilly scomparve e venne sostituito dalla collera. Lei si rizz in tutta la sua statura, sollev il mento e lo guard gelida.

Lilly, devi darmi il modo di spiegarti esord lui.

Non mi interessa ribatt lei. Non credo ci sia molto da spiegare riguardo a quello che ho sentito.

 la mia ex moglie, e il suo cavallo stava male. Ma non sapeva che le cose erano cambiate da quando ho lasciato Los Angeles!

Non  esattamente quello che mi ha detto quando l'ho incontrata replic lei incrociando le braccia sul petto. Mi ha spiegato che il vostro divorzio era un fatto puramente tecnico, e che lei era venuta qui a passare qualche giorno con te... se capivo quel che intendeva.

L'hai incontrata? domand lui stupefatto. Quando?

Quando sono venuta alla clinica a consegnare il foraggio. Stavo per portar fuori Blue e l'ho vista l, che ti aspettava. Anzi, diciamolo chiaramente, mi ha detto che stava aspettando suo marito. Che era arrivata ieri, e che voi due avevate passato un bel po' di tempo insieme!

Sar stata mezz'ora al massimo precis Clay facendo un passo verso di lei. Forse pensava di stare con me, ma io le ho detto di parcheggiare il camper vicino al pascolo e sono venuto da te.  abituata a ottenere ci che vuole, ma dovr adeguarsi. Io con lei non ho pi alcun rapporto!

Ah, no? E se  cos, perch ieri sera non mi hai detto del suo arrivo? Lilly volse la testa per nascondere le lacrime di rabbia che le riempivano gli occhi. Oggi le hai detto che l'avresti amata per sempre. Mi prendi per un'idiota?

Si volt verso la jeep, ma lui l'afferr per un braccio e la fece voltare di nuovo. Il nostro era un rapporto complicato. S, ho detto quella frase, ma non significava affatto quel che credi!

Lilly si liber della sua mano con uno strattone. Ti ho sentito dire che l'avresti sempre amata, e questo non mi sembra tanto complicato. Sembra una frase diretta e molto precisa. Ed  esattamente quello che hai detto a me qualche giorno fa.

Manny si era fermato sulla piattaforma di carico fuori del magazzino, e altri due dipendenti di Yaz lo avevano raggiunto. Adesso tutti e tre fissavano Lilly e Clay con interesse.

Non intendevo dire che l'amo come un marito o un amante protest lui, ma come un amico affezionato che vuole aiutarla quand' possibile! Lilly, lascia che venga a casa con te. Lascia che ti racconti del mio rapporto con Isabel, che ti spieghi perch le ho detto quelle parole. Cos capirai che tutto questo non riguarda quel che c' fra noi...

Lei scroll la testa e alz una mano per zittirlo. Non mi sembrava affatto il tipo di donna che ha bisogno di un amico esclam.  bella e ricca, e sono certa che ha centinaia di amici. Ma probabilmente nessuno di loro  un nativo americano sexy, con lunghi capelli neri che gli arrivano al fondo schiena. E con mani callose che sanno essere tanto delicate sulla pelle di una donna... Sembrava sicurissima di aver trovato quello che cercava. Perci  meglio che tu torni in fretta da lei, in modo da continuare la vostra conversazione!

L'ho mandata via, Lilly. Quello che mi hai sentito dire non contava niente...  stato solo un malinteso. Noi due dobbiamo parlare!

Io non devo fare proprio niente sibil lei. Diede un'occhiata alla piattaforma di carico e vide che adesso nonno Yaz aveva raggiunto gli altri tre. E niente  esattamente quello che intendo fare. Da sola. Se sei intelligente almeno la met di quanto sembri, lasciami in pace.

Quindi non vuoi una spiegazione l'accus lui. Vuoi essere arrabbiata e basta!

Qui ti sbagli ribatt lei. Non voglio essere arrabbiata o ferita o delusa, ma lo sono e non l'ho scelto io. Perci ti far un favore. Mentre sar sola penser molto, e cercher di capire se voglio stare con un uomo la cui ex moglie crede che il loro divorzio sia un fatto puramente tecnico. Se e quando avr deciso qualcosa, te lo far sapere.

Ti ha ingannata deliberatamente, Lilly.  una donna viziata ed egoista...

Lilly fece un solo passo verso di lui. Guardami bene negli occhi, Clay disse a bassa voce. Mi ha ingannata deliberatamente quando mi ha fatto credere che il rapporto tra voi  continuato anche dopo il divorzio? O invece  cos?

Isabel immaginava di poter fare quello che voleva con me, e io mi sono trasferito qui proprio perch tutto quello finisse. E quando ho conosciuto te...

Fu come un pugno nello stomaco. Allora era vero, pens Lilly. Clay non aveva davvero divorziato due anni prima: aveva appena lasciato la moglie. E non gliel'aveva detto. Si gir di nuovo, sconvolta.

Non farlo, Lilly. Non andartene cos...

Lei apr la portiera della jeep. Togli il tuo pick-up da l, o giuro su Dio che lo distruggo!

Sperava quasi che lui rifiutasse di muoversi, ma urtare il pick-up sarebbe stato inutile e ridicolo. Prima di tutto, era molto pi grande della piccola jeep e molto pi robusto: solo il parafango era enorme. E in secondo luogo, se non si fosse spostato le avrebbe impedito la fuga e lei voleva andare il pi possibile lontano da lui. Per fortuna Clay spost il suo veicolo e lei scapp come se avesse alle calcagna uno sciame di vespe inferocite.

Vide nello specchietto retrovisore che lui la seguiva. Se si fosse azzardato a seguirla fino a casa, pens, se ne sarebbe pentito per tutta la vita! Lo tenne d'occhio finch non arrivarono al bivio in cui lei di solito girava a destra e lui a sinistra, e svolt trattenendo il respiro. Poi vide il furgoncino di Clay svoltare nella direzione opposta ed emise un sospiro simile a un singhiozzo. Oh, Dio. Dio, Dio, Dio.

Non mi pu di nuovo succedere questo, pensava disperata. Mi sono innamorata esattamente due volte in tutta la vita, e poi sono stata tradita. Piantata in asso, da sola, a disperarmi. Non mi pu accadere due volte!

Entr in casa barcollando. Stava talmente male che non poteva nemmeno pensare di mandar gi un boccone e la testa le martellava dolorosamente, di certo per lo sforzo di trattenere le lacrime di fronte a lui. Tir il chiavistello di entrambe le porte in modo che Clay non potesse entrare, poi mise su il CD di un'opera e si sdrai sul divano con gli occhi chiusi, cercando di scacciare dalla mente l'immagine di loro due che facevano l'amore per la prima volta, con la musica in sottofondo. Naturalmente non dorm per niente.

Il giorno dopo chiam il nonno e disse che non sarebbe andata a lavorare perch aveva l'influenza.

Ma Lilly, ho visto...

Non importa che cos'hai visto, nonno, e io non me la sento di spiegartelo finch non avr avuto modo di rifletterci. Per favore, dammi un po' di tempo.

Se quell'uomo ti ha fatto del male io...

So di che cosa saresti capace per vendicarmi, nonno, ma questa volta ci penser da sola. Ci sentiamo domani.

Poi chiam Annie. Temo di non poterti aiutare con le lezioni per il resto della settimana disse. Mi sono presa l'influenza.

Lilly, abbiamo capito tutti che c' qualcosa che non va disse Annie. Tu non sei qui, Clay  in uno stato pietoso, Gabe  molto turbato,  tutto sottosopra. Non vuoi dirmi di che si tratta?

Clay ti ha detto qualcosa?

Si rifiuta di parlare, e io sono preoccupata...

Non devi preoccuparti, Annie. Scusami per qualche giorno, vedrai che mi rimetter. Ti telefono presto.

Lilly rimase a casa per due giorni, senza andare al magazzino. Clay aspett ventiquattr'ore prima di chiamarla sul cellulare, e lei ignor le chiamate ma non pot fare a meno di sentire tutti i messaggi che lui le lasciava sulla casella vocale. Lilly, ci sono alcune cose che devo spiegarti, ma tu me ne devi dare la possibilit. E ancora... Lilly, forse ho sbagliato a non dirti tutto di Isabel, ma francamente non volevo che si intromettesse nelle nostre vite... E il suo preferito. Lilly, non puoi rinunciare a noi. Lascia che ne parliamo e tutto si risolver!

No, pens lei, non si sarebbe fidata di lui per poi scoprire che le aveva mentito. Non rispose alle telefonate e non lo richiam.

La seconda sera Clay venne a bussare alla sua porta. Lei si avvicin al battente e gli disse di andarsene, ma lui insistette.

Per favore, lascia che ti parli. Quindici minuti,  tutto quello che ti chiedo. Solo quindici minuti. Devi capire com' fatta Isabel, sembra una donna che ha tutto, ma non ha quello che conta davvero.  sola, insicura, e per molti versi  ancora infantile...

Come no, pens Lilly. Chiss quant' infantile il suo conto in banca... o il suo comportamento a letto. Vattene sibil. Non voglio farti entrare, e non voglio parlarti. Lasciami in pace!

Lilly, tu significhi molto per me, e so che per te anch'io conto qualcosa. Risolviamo questa faccenda. Parliamoci, chiariamo tutto. Voglio solo che tu capisca, e poi rincominceremo da capo. Non possiamo lasciare che la nostra storia finisca. Non adesso, che  appena cominciata!

Bisognava ammetterlo, questo era un miglioramento rispetto al ragazzo che aveva detto: Un bambino? Be', non pu essere mio!.

Ma sentire Clay che prendeva a pugni la sua porta le fece perdere il ben dell'intelletto. Doveva fargli capire che faceva sul serio, che non era la ragazzina ingenua che lui e Isabel credevano di poter manipolare. Chiam la polizia di Fortuna, poi and in camera sua e chiuse la porta. Sentiva ancora i colpi sulla porta d'ingresso, ma la voce di lui, quella voce che la tentava e la faceva infuriare allo stesso tempo, per fortuna era un po' attutita.

Dio mio, che ho fatto?, pens a un certo punto. E se lo portano in prigione? Fra tutti i modi di porre fine alla loro storia, farlo arrestare era quello pi drastico!

Clay bussava da una ventina di minuti quando una macchina della polizia si ferm davanti alla casa. Un poliziotto alto e robusto come Clay scese, gli si avvicin e disse: Signore? La signorina non le ha chiesto di andarsene?.

Non ho commesso alcun reato rispose lui.

Sta disturbando la quiete pubblica e sta molestando la signorina. Che ne dice di andarsene, se non vuole venire al comando a parlarne con il capitano?

Diavolo borbott Clay.

Amico, deve lasciarla in pace. La signorina non ne vuol sapere di lei, giusto?

Gi fece lui chinando il capo. Okay, posso andare?

Anzi, deve. Ma per mettere le cose bene in chiaro, signor Tahoma, sappia che ho preso nota del suo numero di targa e che la signorina ha dato all'agente l'indirizzo del suo posto di lavoro. Perci cerchi di non darle pi fastidio, va bene? Ci siamo intesi?

Ci siamo intesi conferm Clay avviandosi verso il pick-up.

Dentro la casa, Lilly seppell la faccia nel cuscino e per la prima volta dopo due giorni scoppi in un pianto dirotto.

15

Quando squill il telefono dell'ambulatorio, Nate rispose anche se Clay era poco lontano, seduto davanti al computer.

Dottor Jensen disse nella cornetta. S, vedo se c'. Un momento, per favore. Premette il pulsante di attesa e disse: Clay,  per te. Isabel.

Lui annu e prese il telefono. Posso uscire, se vuoi aggiunse Nate.

Clay ci pens su un momento, poi annu. Grazie.

Aspett che Nathaniel uscisse, poi rispose. Ciao, Isabel.

Ciao esclam lei gaiamente. Spero che ti sia sbollita un po' l'arrabbiatura.

Che cosa intendi?

Lei rise. Avrei dovuto essere cieca, sorda e stupida per non capire che ti avevo veramente irritato. Non ti avevo mai visto cos furioso, almeno non con me, e tutto per un commento innocente a proposito di una ragazza indiana. Abbiamo parlato dell'argomento pi volte e tu mi hai sempre detto che il termine non ti offendeva... A ogni modo ho chiamato per scusarmi.

Scuse accettate.

Ma vedi, Clay, non ho ben capito che cosa ho detto o fatto... insistette lei.

Lo ripeto, scuse accettate. Andiamo oltre, per favore.

No, finch non mi avrai spiegato!

Ti ho detto che c'era una donna nella mia vita e tu l'hai trattata senza rispetto. Non  stato tanto quello che hai detto quanto il tono di voce, la risata sprezzante, come se lei fosse meno di niente. Una ragazzina indiana, appunto. Dovresti vergognarti, Isabel. Potevo aspettarmi questo disprezzo meschino da Frederik, ma non da te.

Ah. Quindi le scuse non ti bastano. Eppure sai perfettamente che non conosco bene le abitudini e gli usi dei nativi, o il loro linguaggio particolare. Cerca di capirmi... siamo stati insieme per tanto tempo e abbiamo parlato dell'argomento molte volte, ma io non sono cresciuta in una riserva indiana e non...

Non si tratta di abitudini o di linguaggio, Isabel. Si tratta di farsi beffe di una persona.

Capisco. Lei ti ha sentito dire che mi avresti sempre amata, si  arrabbiata e tu sei turbato. Ma io che ci posso fare?

Tu hai capito chi era prima ancora che io arrivassi la accus lui. E cos ti sei premurata di farle sapere che la nostra relazione non era finita con il divorzio. Lo hai fatto per schernirla? Per farla arrabbiare al punto da cacciarla via, cos avresti ottenuto da me quello che volevi? Ah, lasciamo perdere, quello che c' tra Lilly e me non ti riguarda. Cambiamo argomento. Che altro vuoi?

Lei sospir pesantemente. Il mio veterinario e l'allenatore non sono d'accordo sulla cura che mi hai suggerito per Diamond.

Pu accadere che ci siano opinioni diverse su una cura rispose lui impaziente. Non sarebbe la prima volta.

Non potresti venire qui solo per un weekend e parlare con loro?

Temo che non sia possibile. Ma se vuoi posso chiedere al dottor Jensen se  disposto a fare un rapido viaggio fino a Los Angeles.

Sai bene che non  il dottor Jensen che voglio. Posso pagare per il tuo disturbo, e molto bene.

Clay appoggi i gomiti sulla scrivania e si massaggi le tempie. Questo non l'hai mai capito, vero, Isabel? Io non sono in vendita.

Insomma non vuoi venire, adesso che hai l tuo figlio e la tua ragazza!

Gabe lavora con me, ma vive da mia sorella a Grace Valley. Mi ha detto che ti ha parlato brevemente prima che tu andassi via, perci conosci gi tutti i dettagli.

E la tua ragazza?

Clay tacque per un momento. Vuoi parlare con il dottor Jensen per un consulto?

Voglio che tu smetta di trattarmi come se fossi un qualsiasi allevatore sconosciuto. Ho un problema con un cavallo di valore, io!

Clay tacque stoicamente per un altro po'. S, questo lo so, ma credo che lo abbiamo risolto, no? Lei non rispose. Allora, hai bisogno del dottor Jensen?

Credevo di essere stata chiara. Ho bisogno di te.

Io non sono pi disponibile.

E il mio cavallo? esclam lei indignata.

Il dottore ti ha consigliato una cura. Se vuoi discuterne, te lo chiamo al telefono. Altrimenti, buona fortuna.

Dall'altro capo del filo venne una serie di tonfi, come se lei sbattesse ripetutamente il telefono sul tavolo. Poi ci fu il segnale di linea libera. Clay fiss l'apparecchio per un momento, poi la porta si apr e Nathaniel rimase fermo sulla soglia a fissarlo.

Non ti eri allontanato troppo osserv Clay.

Diritto territoriale rispose l'altro. E forse era l'unico modo per scoprire quello che sta succedendo. Accenn al telefono. Di che si tratta?

Clay rimise il cordless sulla base. Questa  la prova definitiva che la ricchezza non garantisce la felicit. Isabel ha parecchie esigenze, e una di queste al momento  che io sia disponibile appena lei schiocca le dita. Scroll la testa con un sorrisetto. Povera Isabel.

Ha dei problemi con Diamond?

Pu darsi, ma soprattutto ha dei problemi ad accettare il fatto che io sono andato oltre e ho un'altra vita. Ma  stata colpa mia, Nathaniel. Pensavo che il modo migliore di trattare con Isabel fosse avere pazienza e comprensione. E invece cos le ho solo dato corda.

Dato corda per fare che cosa? domand Nate.

Vedi, io ho sempre pensato che avesse soprattutto bisogno di essere amata e accettata. Doveva essere sicura che l'amore non le sarebbe mai stato tolto, che sarebbe stato eterno. Ma in lei non c'era solo questo. Isabel  cresciuta con un padre violento, che l'ha abusata fin da bambina - e non oso immaginare di che cosa sia stato capace. Ci sono cose di cui lei non ha mai voluto parlare. So per che da piccola  stata trattata molto severamente, senza un minimo di affetto. Ottenere una parola gentile da Frederik le  sempre stato impossibile, anche quando ormai era una donna adulta. E adesso ho visto in lei dei tratti molto simili a quelli del padre. A quanto pare i suoi bisogni insoddisfatti possono trasformarla in una creatura egocentrica e bigotta che pensa solo a se stessa e ai suoi problemi. Avrei dovuto essere pi chiaro quando ho lasciato Los Angeles, avrei dovuto dirle che la stavo lasciando per sempre, e che la nostra relazione era finita. Ripeto,  stata colpa mia.

Bigotta, dici? E ha sposato un nativo americano?

S, lei  una bigotta e suo padre un razzista feroce. Faceva comodo a entrambi avere un nativo come maniscalco e capo stalliere, perch li rendeva interessanti e forniva un argomento di conversazione nel loro ambiente, ancora di pi quando ho sposato Isabel. La curiosit  aumentata a dismisura quando abbiamo divorziato, ma io sono rimasto a lavorare per loro. Il mio trasferimento qui era diventato necessario.

Questo era un posto piacevole osserv Nate, ma in questi giorni sono tutti infelici. Che cosa faremo con Lilly?

Perch usi il plurale?

Tu e Lilly non siete i soli ad essere infelici. Annie  molto abbattuta, anche perch Lilly non vuole parlare della faccenda. Si era trovata una compagna perfetta per le lezioni e aveva grandi progetti per le allieve pi giovani, e poi tu e Lilly avete rotto. Io avevo un assistente contento ed efficiente, che adesso  l'ombra di se stesso. E il povero Gabe se ne va in giro in punta di piedi come se avesse paura perfino di respirare. Che cosa faremo?

Ti chiedo scusa, Nathaniel. Se avessi risolto la questione con Isabel tempo fa, non sarebbe successo niente di tutto questo, e invece ho continuato a vederla anche dopo il divorzio. Ero stato sposato con lei, non avevo nessun altro legame e non vedevo che cosa ci fosse di male... Ma Isabel era qui l'altro giorno, quando Lilly  arrivata per le consegne e, chiss come, ha capito. Ha capito che Lilly era la mia... Si interruppe e sospir. E si  premurata di farle sapere che anche se avevamo divorziato da un paio d'anni, avevamo continuato a frequentarci fino a poco prima del mio trasferimento.

Nate lo guard stupefatto per un momento. Ecco che cosa intendevi quando hai detto che eri divorziato ma che in realt tra voi due non era cambiato molto! Si massaggi la nuca. Ges!

 stata colpa mia ripet Clay. E mi dispiace da morire... Ho reso infelici tutte le perone a cui tengo di pi. Forse, se avessi rotto davvero con Isabel, o se fossi stato pi sincero con Lilly prima che Isabel arrivasse qui all'improvviso... Scroll la testa. Far quello che posso per rimediare, te lo assicuro, ma intanto ti chiedo scusa. E mi assumo la responsabilit di quanto  successo.

Nate lo guard per qualche minuto. Amico mio disse infine, avrai il tuo bel daffare.

Gi. A chi lo dici.

Ormai Jack si stava abituando a vedere il suo locale quasi deserto all'ora di pranzo. Se non arrivava qualche amico o se qualche cacciatore non passava quasi per caso, non c'era molto da fare. Mel continuava a rassicurarlo dicendo che aveva agito correttamente quando si era rifiutato di cedere ai desideri egoisti dei suoi concittadini. Conosco questa gente quasi quanto te diceva, e so che gli passer. Tu hai fatto quello che Hope avrebbe voluto, lo sappiamo tutti. Lei aveva sempre cercato di migliorare Virgin River, non di aumentare il gruzzolo di pochi fortunati.

Anche lui credeva nella bont degli abitanti. Ma aveva sperato che fossero meno ostinati.

Quando un giovanotto entr nel bar quella mattina, Jack si disse che forse stava sorridendo con troppo calore. Ma era talmente contento di avere compagnia... Ehil! Come andiamo?

Il giovanotto si tolse il cappello e si guard intorno come per assicurarsi che Jack parlasse davvero con lui. Era piuttosto alto, aveva corti capelli castani, occhi scuri e un'ombra di barba. Indossava una giacca kaki, un paio di jeans e degli stivaletti con le stringhe. Sorrise a Jack e gli fece un cenno con la testa. Bene rispose. E lei?

Benissimo fece Jack passando un panno sul bancone. Che cosa le servo?

Una birra. Alla spina, se c'.

La birra alla spina era l da secoli e probabilmente sapeva di stantio. Jack prese una bottiglia di Heineken dal frigorifero. Stavo per cambiare il barilotto disse. Prenda questa al prezzo di una alla spina.

Il tizio ridacchi. Era solo un ragazzino, pens Jack. Non si pu rifiutare un'offerta come questa osserv.

Sempre se le piace la Heineken disse Jack. Se non  la sua marca preferita me lo dica e gliela cambio.

Lei  il barista pi disponibile che abbia mai visto fu il commento dell'altro.

Jack scroll appena il capo. Era talmente felice di avere un cliente che la cosa stava diventando imbarazzante, pens. S, cerchiamo di soddisfare i clienti. Allora, che cosa la porta fin qui?

Il ragazzo bevve un lungo sorso dalla bottiglia.  ottima disse. Poi la appoggi sul bancone. Ho sentito parlare di questo posto da un amico che viene quass a caccia. Dovevamo venirci insieme, ma poi lui non ha avuto la libera uscita dalla moglie e cos io sono venuto lo stesso, ma solo a dare un'occhiata.

 stagione della caccia al cervo osserv Jack. E lei ha deciso di non cacciare?

Quest'anno no. Ma volevo vedere il posto.

Qui vengono parecchi cacciatori, ma di solito arrivano da me dopo che ha fatto buio. Il tramonto  l'ora migliore per cacciare, e loro ne approfittano. Quasi tutti passano di qui sulla via del ritorno, quando vogliono godersi una buona cena prima di andare a dormire o tornare a casa. Jack guard il visitatore con la fronte aggrottata. Lei ha un viso familiare...  gi stato qui?

No disse il ragazzo con una risatina. Anzi, vengo da molto lontano. Dall'Afghanistan. Sono appena stato congedato.

Davvero? E in che arma?

Ero nei Marine.

Urr! esclam Jack alzando il pugno. Siamo in parecchi qui. Benvenuto a bordo! E a parte l'Afghanistan, di dove sei originario? domand passando al tu.

Sono nato e cresciuto vicino a San Diego. Camp Pendleton, per l'esattezza. Non  che volessi per forza arruolarmi nei Marine, ma che altro potevo fare? Era quasi obbligatorio. Sorrise, e la sua bella faccia si illumin.

Jack ricambi il sorriso. Forse mi sembravi familiare perch somigli a tutti i ragazzi che ho addestrato o che ho portato in missione... Mi sa che sto invecchiando. A ogni modo, bentornato. Gli porse la mano e si present: Jack Sheridan.

Il ragazzo la strinse. Denny Cutler.

Mi pare di aver avuto un Cutler nel mio plotone. Per caso avevi dei fratelli nel Corpo dei Marine?

No rise Denny. Ci sono solo io.

Probabilmente si stanno mescolando un po' tutti nella mia memoria disse Jack. I nomi, le facce... sai com'. Ma sono felice di conoscerti. E mi piacerebbe che ti fermassi un po' di tempo.

Potrei farlo, in effetti. Com' questo posto d'inverno? Fa molto freddo?

Non  cos terribile rispose lui. Non siamo molto in alto e non capita quasi mai che restiamo isolati dalla neve, ma le strade diventano un po' difficili... Diciamo che  meglio avere un quattro per quattro.

 quello che temevo ribatt Denny. Io sono cresciuto sulla spiaggia...

Jack appoggi i gomiti sul bancone. E allora perch mai dovresti fermarti in un posto come questo?

Denny riflett qualche secondo. Sei capace di mantenere un segreto?

Jack cambi espressione. Si raddrizz, alz la mano destra e disse serio: Giuro sulla tomba di mia madre, non ho rivelato pi del venti per cento delle cose che mi sono state confidate. E mai sotto interrogatorio del nemico.

Almeno sei sincero osserv l'altro.

Mi piace chiacchierare, lo ammetto. Ma se mi confidano un segreto, so mantenerlo.

Denny lo fiss a lungo, poi scoppi a ridere. Devo essere pazzo... Voglio confidarti un segreto e non ti conosco neanche... e tu sei un barista! Potresti raccontarlo a tutti gli abitanti delle tre citt pi vicine!

Jack scroll la testa. Molto improbabile disse. Anche perch non vengono pi qui tanto spesso, aggiunse tra s.

Denny ridacchi. E va bene, ecco come stanno le cose. Mia madre non si era mai sposata, e io crebbi con la convinzione che il tizio che viveva con noi fosse mio padre. Lui se and quando io ero ancora piccolo, e in fondo non dispiacque a nessuno che se ne andasse. Mia madre mor qualche mese prima che io partissi per l'Afghanistan, e prima di morire mi disse che quell'uomo non era il mio vero padre. Scroll le spalle. Non fu una cattiva notizia.

Ragazzo mio, mi dispiace molto disse Jack sinceramente. Fu una morte improvvisa?

No, era malata da anni. Aveva un cancro, e ogni tanto migliorava, aveva un periodo in cui stava benissimo, poi aveva una ricaduta... e quando arriv vicina alla fine sapeva bene che era arrivata la sua ora. Aveva avuto molto tempo per pensarci, e voleva che io sapessi chi era il mio vero padre. Mi disse che viveva nel nord della California, ed era stato nei Marine.

Davvero? E lo hai trovato?

Non ancora.

Forse posso aiutarti. In paese conosco quasi tutti, e gran parte dei militari che vivono da queste parti passano spesso a salutarmi.

Ti ringrazio molto, davvero rispose Denny. Ma in realt pensavo di scoprire da solo dove vive e com'. Per due ragioni, Jack...  cos che ti chiami?

S, infatti. Jack.

Perch vedi, magari lo trovo, ci conosciamo, e scopro che non mi piace. Magari non  meglio del tipo che credevo mio padre, e che sono stato contento di perdere di vista. E se fosse un uomo sgradevole? Cattivo? Uno che picchia la moglie o qualcosa del genere? Se  cos posso andarmene senza dirgli niente, e lui non sapr mai la verit. E c' un'altra ragione. Se lui non volesse sapere che ha avuto un figlio da un'avventuretta di venticinque anni fa? Se fosse uno importante, un sindaco, un prete, il capo della polizia? E se un figlio sconosciuto che sbuca dal nulla dopo tanti anni gli rovinasse la vita? Perch questo lo potrei capire...

S, comprendo ci che intendi, ragazzo. Specialmente se scoprissi che  un perdente o un disgraziato. Ma per il resto, quale uomo non vorrebbe sapere di avere un figlio?

Denny scroll la testa. Un uomo che non ne ha mai saputo niente potrebbe essere un tantino sconvolto dalla notizia, non credi?

S, forse per cinque minuti. Ma poi sarebbe felice di avere una seconda occasione di fare il padre.

Tu dici?

Io lo sarei afferm Jack.

In quel momento la porta del bar si apr ed entr Mel che teneva i due figli, uno per ciascuna mano: David, quasi quattro anni, ed Emma, quasi tre.

Ciao, ragazzi sorrise Jack uscendo da dietro il bancone. Si chin a prendere in braccio Emma, e con una sola mano iss David su uno degli sgabelli. Siete stati bravi oggi?

Sono stati angelici rispose Mel. Abbiamo una novit in ambulatorio, Cameron ha montato un'altalena in cortile per i suoi gemelli e per loro due. Non so perch non ci abbiamo pensato prima! Si sedette sullo sgabello vicino al figlio. Perci possiamo avere un succo di frutta? Per favore?

Diede un colpetto a David e il piccolo disse: Per favore, pap compito come un adulto.

Peffavoe! cinguett Emma battendo le manine.

E magari una birra piccola aggiunse Mel. Meno della met. Cos poi vado a casa e do da mangiare a questi due.

Abbiamo i maccheroni al formaggio quasi pronti propose Jack. Poi diede un'occhiata a Denny e spieg: Questa  mia moglie Mel, che non cucina. Mel, questo giovanotto  appena tornato dall'Afghanistan e si chiama Denny Cutler.

Come stai? sorrise lei. Bentornato... sei un Marine?

S, signora. Come ha indovinato?

Non lo so... ma Jack  una specie di calamita per i Marine. Prima o poi finiscono tutti qui.

Gi, capisco perch fece Denny sollevando la sua bottiglia di birra per bere un sorso. Poi guard Jack e osserv: Non ti vedevo come padre di famiglia.

Non mi ci vedeva nessuno, caro mio, io per primo. Avevo quarant'anni quando ho conosciuto Mel, e non pensavo minimamente al matrimonio e ai figli. Ma lei mi ha preso in trappola.

Mel rise. Non  assolutamente vero! protest. Anzi, cercavo di scappare il pi lontano possibile!

E va bene, sono io che l'ho presa in trappola. Comunque sia, ha funzionato benissimo.

Allora, Denny, ti sei appena trasferito qui? domand Mel.

Pi o meno. Sono venuto a vedere com'era questo posto su raccomandazione di un amico, e mi piace. Ma c' un problema, sono appena stato congedato e ho bisogno di un lavoro. C' qualcosa da fare, qui?

 un po' difficile spieg Jack. Con l'economia a questi livelli i lavori scarseggiano e c' parecchia disoccupazione.

Non occorre che sia un granch continu Denny. Non sono sposato e non ho nessuna ragazza che si aspetti un anello di fidanzamento. Sto ancora pensando di riprendere gli studi... ma potrei affittare una stanza e restare qui qualche mese. Ho qualche risparmio che mi aiuterebbe a tirare avanti.

Qualche mese? ripet Jack.

Be', se poi decidessi di restare pi a lungo potrei sempre cercarmi un appartamento, ma se per ora ci fosse una dolce vecchietta che ha una camera da affittare...

Un letto potremmo dartelo noi disse Jack. Abbiamo una casetta per gli ospiti, che  per mio padre quando viene a trovarci. Ma se dovesse arrivare all'improvviso, in casa c' anche una stanza per gli ospiti. Se non hai intenzione di restare a lungo... E poi aggiunse Jack con un sorriso, sei un Marine.

Diavolo.  troppo bello per essere vero!

Ti do qualche indicazione disse Jack. Prese un tovagliolo di carta e tracci il percorso per arrivare a casa sua.

Quella sera, a letto, quando i bambini erano gi addormentati, Mel osserv: Di solito, prima di prendere una decisione del genere non ne parliamo insieme?.

Mel, sua madre  morta, lui ha scoperto che suo padre non era suo padre, poi  andato in guerra,  un Marine... Possiamo dargli una mano, ti pare? Non ci costa nulla.

E se quello che ti ha detto non fosse vero? Se non fosse mai stato nei Marine, se sua madre fosse viva e vegeta? Ti ricordi Annalee? chiese riferendosi a una bellissima artista della truffa che aveva raggirato Jack non molto tempo prima. Non era stato niente di grave, perch la donna non voleva incastrare Jack ma qualcun altro. Ma lui si era lasciato abbindolare come niente. Il problema era che Jack si fidava di tutti. E se fosse un serial killer?

Jack scroll la testa. Chiuderemo a chiave tutte le porte, lo terremo d'occhio per un po'... e se  davvero un serial killer flett i muscoli delle braccia con una risatina, ha scelto l'uomo sbagliato a cui chiedere un tetto.

Mel sospir e si accoccol contro di lui. Era passato molto tempo da quando Jack era stato in guerra, da quando era stato di sentinella o sveglio la notte per i turni di guardia. Ma certe cose non cambiavano mai. Jack si svegliava al minimo soffio di vento, i suoi riflessi erano pi acuti che mai ed era forte come una roccia. Va bene disse. Ma la prossima volta ne parliamo prima, eh?

Certo, piccola promise lui cingendola con un braccio. Cerca di rilassarti. A me piace,  simpatico e sono sicuro che  un bravissimo ragazzo.

Dopo due giorni chiusa in casa Lilly torn al lavoro, e per la prima volta in vita sua affront il nonno con fermezza. Non ho voglia di parlare di Clay, perci non chiedermi niente. E per favore la prossima settimana manda Manny a fare le consegne alle scuderie Jensen. Posso dirti fin d'ora che non me la sentir di farlo io.

Invece di andare a cavallo dopo la giornata di lavoro, torn a lezione di yoga in cerca di pace e di serenit. E dopo la lezione and al Loving Cup, dove Dane le offr tutto l'affetto e la comprensione di cui era capace. Lilly gli aveva raccontato al telefono ogni triste dettaglio, e vergognandosi molto aveva pianto figuratamente sulla sua spalla molto pi di quanto avrebbe voluto.

C'era poca gente nel locale, e stava seduta all'altra estremit della sala. Lilly si sedette sul solito sgabello di fronte al bancone.

Be', hai un ottimo aspetto sorrise Dane. Meglio di quanto temessi.

Non dire bugie lo sgrid lei. Ho imparato che dormire tenendo sugli occhi un sacchetto di piselli surgelati riduce un po' il gonfiore. Ma devi essere sicura di aver smesso di piangere, altrimenti le palpebre ti si incollano all'involucro di plastica.

Dio santo!

Quanto pensi che andr avanti? Questo pianto osceno, ridicolo e umiliante, voglio dire?

Dane abbass gli occhi, e quando li rialz il suo sguardo era serio e un po' turbato. Lilly, non pensi che dovresti parlare con lui, sentire quello che ha da dirti e poi decidere se vuoi fare la pace o rompere definitivamente? Prima di investire altri soldi nei piselli surgelati? In fondo ti ha supplicata di lasciarlo spiegare...

Mi ha mentito, Dane!

Lui scroll le spalle. A me pare che non ti abbia detto due o tre cose, ma questo non significa che volesse tenertele nascoste per sempre. Siete abbastanza intimi, dopotutto.

Lilly fece segno di no. Avrebbe dovuto dirmi tutto prima che fosse sua moglie a informarmi. E prima che lo beccassi a prometterle il suo amore eterno!

Se ho capito bene da quello che mi hai detto, Clay non ha smesso di frequentare la sua ex dopo il divorzio. Ma questo non  un delitto, e non ti aveva ancora conosciuta. E a quanto ne sappiamo, non l'ha pi vista dopo essersi trasferito qui. Dane appoggi i gomiti sul bancone. Succede pi spesso di quanto crediamo. Mia sorella ha avuto un matrimonio disastroso, con il marito peggiore che tu possa immaginare, eppure dopo la rottura sono stati insieme alcune volte, finch non siamo venuti qui e abbiamo aperto la caffetteria. A volte le vecchie abitudini sono dure a morire, capisci?

Ah, davvero? E come facciamo a sapere quando sono morte sul serio?

Secondo me  proprio per questo che devi parlarne con lui, o litigare, o qualsiasi altra cosa risulti dal vostro incontro.

Ma io non posso farlo obiett lei in un sussurro disperato. Non capisci? Non posso affrontare di nuovo tutto quanto...

Ma lui non ti ha tradita! esclam Dane  stato con un'altra donna prima di conoscerti, prima di innamorarsi di te. E questo non  un reato!

Mi ha mentito ripet Lilly. Proprio come fece quell'altro tanti anni fa.

Devi smetterla! rugg Dane. Lilly lo guard stupefatta. Per quanto tempo ancora vuoi tener viva quella sofferenza passata? Eri una ragazzina, ma adesso sei una donna. Cresci, una buona volta!

Lei continu a fissarlo a bocca aperta. Non puoi dirmi sul serio una cosa simile...

Te la dico perch ti voglio bene. Stammi a sentire: non sei la prima con il cuore spezzato. Puoi compiangerti per un po' di tempo,  normale, ma tu ti sei leccata quella vecchia ferita cos a lungo che ormai  suppurata. Non mi stupisce che tu non possa affrontare la verit a viso aperto. Per far questo ci vogliono coraggio e forza d'animo, ma tu preferisci comportarti come una povera vittima!

Lei si scost da lui, cos oltraggiata da essere senza parole.

S, una vittima, che annega in un mare di autocommiserazione insistette Dane. Ma devi superare tutto questo, sorellina. Se hai bisogno di aiuto psicologico rivolgiti a un esperto, ma non continuare con questo atteggiamento. Non solo perderai Clay senza nemmeno sapere se merita di essere cacciato, ma non troverai mai un uomo. E se morirai vecchia e sola sar soltanto per colpa tua!

Gli occhi di lei si colmarono di pianto, poi una lacrima scese sulla sua guancia. Come osi! disse per darsi un contegno.

Oso perch sono il tuo migliore amico e ti voglio bene.  ora di cambiare, Lilly. Se vuoi un rapporto da persona adulta devi mettere da parte le lagne da ragazzina, raddrizzare la schiena e affrontare la situazione. Vorrei poterti dire che dopo aver trovato l'uomo giusto non avrai mai pi problemi, mai pi complicazioni, mai pi delusioni, ma non  cos. Diavolo, nessuno pu vivere una relazione seria senza commettere una quantit di errori. Non sar mai facile, Lilly, perch gli esseri umani hanno delle manchevolezze, sono imperfetti, sbagliano. Devi essere forte per affrontare tutto questo, e per capire quando un problema pu essere risolto e quando no. Ma lo puoi fare.

Lilly tacque, e un'altra lacrima rotol sulla sua guancia. Si sentiva smarrita, in pericolo, senza una strada da seguire. E non sapendo che fare, afferr la borsa, scese dallo sgabello in fretta e furia e corse verso la porta.

S, ecco, scappa! le grid dietro lui.  la sola cosa che hai il coraggio di fare!

Lei infil la porta. E Dane si appoggi al bancone e abbass la testa. Aveva corso un grosso rischio, e forse aveva perso la migliore amica che avesse mai avuto. Rimase fermo per un momento, cercando di riprendersi, poi si raddrizz. E si trov a fissare le facce dei quattro clienti che lo guardavano dai loro tavoli. Si ravvi nervosamente i capelli biondi e fece un sorrisetto. Scusatemi disse. Baruffe tra innamorati.

Luke Riordan afferr il telefono al secondo squillo: Brett si era appena addormentato e lui non aveva alcuna voglia di ricominciare tutta la trafila per farlo addormentare di nuovo.

Ehi disse Patrick.

Ehi rispose lui. Novit?

Be', sono stato due o tre giorni con Colin, ma poi lui mi ha invitato ad andarmene. E io mi sono spostato in un albergo davanti all'ingresso di Fort Benning.

Be', Colin non  del suo umore migliore spieg Luke. Bisogna capirlo. Ha male dappertutto, la rieducazione  faticosa, e non gli  certo mancata la compagnia. La mamma  stata l due settimane...

Credo che i problemi siano altri, Luke. Manda gi gli analgesici a manciate, come se fossero mentine.

Be', glieli hanno prescritti, no?

Due giorni fa l'ho accompagnato alla seduta di fisioterapia, e poi alla visita di controllo. Il dottore gli ha detto che era ora di smettere con la roba forte e di passare a degli antinfiammatori e alla borsa del ghiaccio, ma non mi pare che lui abbia seguito il consiglio. Continua a prendere le pillole pi forti.

E soffre ancora molto? domand Luke.

Be', la gamba gli duole perch adesso comincia ad appoggiarvisi quando cammina, ma secondo il terapeuta sta facendo grandi progressi. Il gomito gli fa molto pi male, ma tutti gli hanno detto che la riabilitazione  pi lunga e dolorosa che in altre parti del corpo, e che gli antinfiammatori possono alleviare un po' il dolore... per lui non li sta usando. E quando gliel'ho fatto notare, mi ha buttato fuori.

Fammi pensare... disse Luke. Colin era stato in ospedale per dieci giorni a Fort Hood, dove era accaduto l'incidente, e poi era stato trasferito a Fort Benning, in un centro di rieducazione dell'esercito. Ci era rimasto una settimana e poi aveva avuto il permesso di tornare a casa sua, una graziosa villetta poco fuori Fort Benning. Maureen, la loro madre, era stata con lui per aiutarlo, accompagnarlo alle visite di controllo e alle sedute di rieducazione; alcuni amici del reparto gli facevano da autista quand'era necessario, e lui aveva ripreso a guidare per tratti molto brevi, anche se i dottori gli raccomandavano di farsi accompagnare dato che prendeva ancora degli analgesici molto forti. Era a casa da circa una settimana quando Patrick era rientrato dalla sua missione sulla portaerei ed era andato subito da lui.

 passato solo un mese dall'incidente disse Luke. Non  tanto, se consideri tutto quello che gli  successo.

Forse no... ma sono un po' preoccupato. Ho sentito chiaramente il dottore quando gli ha detto di smettere con le pillole, e Colin ha acconsentito, ma non  quello che succede in realt. La pillola fa effetto circa cinque minuti dopo che l'ha presa, e allora tutto gli va bene. Ma guai a osservare che forse ne prende troppe... Durante le sedute di fisioterapia si muove a stento, ma se si arrabbia  capacissimo di buttare tutta la tua roba sul prato davanti a casa.

Non dirmi che lo ha fatto! esclam Luke.

Lo ha fatto eccome.

Oh, diavolo... quanto pensi che ci voglia per diventare dipendente da quella roba?

Circa un mese, a quanto pare.

Okay, fammi pensare ripet Luke. Ma pensare a una soluzione non era facile. Potevano andare dal comandante di Colin e spiegargli la situazione, ma lui avrebbe detto: Ah, davvero? Allora tanti saluti! Cio, se avevi un problema di droga ed entravi spontaneamente in un programma adatto ti aiutavano, ma se ti beccavano a prendere delle pillole non previste non avevi speranze. Chiss se c'era una scappatoia quando avevi avuto un incidente in servizio e ti eri abituato alle pillole proprio per quello?

Potrei venire a Fort Benning sugger Luke, ma Colin mi odia.

Non  che ti odi protest Paddy. Ma non vuole ascoltare i tuoi consigli.

Allora deve pensarci Aiden.

O Sean. Comunque sia, ti giuro che butta gi troppa di quella roba, e non  da lui. Colin ama soffrire. Si  sempre spinto all'estremo. Ha avuto altri incidenti prima di questo, e non ha mai mandato gi neanche un'aspirina. Cos non va bene!

S, Paddy, ma questa volta le ferite sono state terribili. Avresti dovuto vederlo... era un disastro, tutto bendato, privo di conoscenza o in preda alle allucinazioni. Forse non  tanto strano che adesso si comporti cos. Chiamiamo Aiden, e gi che ci siamo avvertiamo anche Sean. Sai come fare una chiamata in conferenza?

S, certo rispose Patrick. Accendo il computer.

Mezz'ora dopo Aiden aveva accettato di andare a casa di Colin. Ma non so se potr fare molto obiett. Al momento direi che la presenza dei fratelli  l'ultima cosa che vuole. Vedr come sta e cercher di non farlo arrabbiare. Ma vi garantisco che non butter i miei bagagli fuori della porta.

Magnifico sospir Luke sollevato.

Ottimo aggiunse Sean.

Gi concluse Patrick. E grazie.

16

Quei giorni senza parlare con Lilly e senza vederla erano stati eterni. Clay non poteva dire di saper tutto di lei dopo soli due mesi, ma questa non era la ragazza che gli sembrava di conoscere: questa ragazza dura, ostinata, troppo testarda per starlo a sentire anche solo un minuto. Cos, al colmo della frustrazione, and a Fortuna e trov la strana caffetteria dipinta di turchese, il Loving Cup. Forse l avrebbe trovato qualche spiegazione.

Non sapeva in quali giorni o a che ora Lilly frequentasse il locale, n se avesse un suo posto preferito, ma senza saperlo scelse lo sgabello dove lei si sedeva di solito. Quando Dane lo vide entrare, sulla sua faccia pass un lampo di stupore, ma poi cap e gli si avvicin. Ehil disse. Che cosa ti posso servire?

In realt quello che vorrei sono delle soluzioni. Un po' di pace. La fine di questo incubo rispose Clay in tutta sincerit.

Vediamo... tutto questo potrebbe avere l'aspetto di un latte macchiato o di un cappuccino? O magari di un doppio whisky?

Dammi una tazza di caff nero. E se puoi, qualche riposta...

Dane riemp di caff una grossa tazza dall'aspetto mascolino. Non posso darti delle risposte senza avere le domande osserv.

Lilly ha eretto un muro tra noi, Dane, e io non riesco ad abbatterlo. Spero che con te abbia parlato, perch non ha voluto confidarsi con nessuno. Mi sono rivolto ad Annie, ma lei non sa niente, sa solo che Lilly si  presa una pausa dal lavoro che svolgeva alle scuderie. Annie contava su di lei, e la Lilly che io credevo di conoscere non avrebbe mai piantato in asso la sua amica... a meno che non si trovasse in una situazione veramente disperata e non potesse fare altro. Lilly non risponde alle mie telefonate e ai miei messaggi. Non vede Blue da giorni, e questo dev'essere un enorme sacrificio. E quando sono andato a casa sua, lei ha chiamato la polizia!

S, l'ho saputo osserv Dane in tono critico.  stato un po' esagerato da parte sua. Ma se ti pu consolare le ho consigliato di parlare con te, di chiarire il problema. Credo che sbagli a rifiutare ogni contatto, e le ho anche detto che tra dieci anni probabilmente si domander se ha preso una decisione giusta.

Ma ha preso una decisione? esclam Clay. Perch a me non ha detto niente, a parte che non vuole parlarmi e non vuole starmi a sentire.

Dane strinse le labbra e rimase in silenzio dietro il bancone.

Non puoi aiutarmi? insistette Clay. Non puoi farmi capire o dirmi che devo fare?

Dane scroll la testa. Mi dispiace... ma credo di aver peggiorato le cose. Ne abbiamo parlato, abbiamo finito per litigare, l'ho fatta piangere... e adesso non vuole parlare nemmeno con me.

Grandioso fece lui. Mi domando se non sia il caso di andare da suo nonno, ma il buonsenso mi suggerisce di...

Ma per favore protest Dane indignato. Anche se Lilly si fosse confidata con suo nonno, lui non tradirebbe mai la sua fiducia. Specialmente con te, che adesso sei il nemico!

Ma perch sarei il nemico?

Davvero non lo sai? fece Dane. Perch ti ha visto baciare la tua ex e dirle che l'amavi, e questo non le  andato gi. Che sciocca, eh?

Clay scroll la testa. Non  proprio cos che  successo.

Be', lei pensa di averti sorpreso in piena tresca.

No! protest Clay. No, mi ha sorpreso mentre cercavo di mandar via il pi gentilmente possibile una persona fragile e infelice a cui un tempo ho voluto bene. E adesso me ne pento, ma non perch Lilly ha frainteso. Perch ho finalmente capito che essere troppo gentili con Isabel costa parecchio caro.

Per l'hai baciata! puntualizz Dane con fare minaccioso, sempre che un uomo pi basso di una decina di centimetri e con venti chili in meno potesse rappresentare una minaccia per Clay. A una ragazza non piace vedere il suo fidanzato che bacia un'altra donna, specialmente se le dice anche di amarla. Incroci le braccia sul petto e inarc un sopracciglio. Capisci quel che intendo?

Stavo cercando di indorare la pillola perch volevo che se ne andasse, perci l'ho baciata in fronte e le ho detto che l'avrei sempre amata... e non ho potuto aggiungere altro prima che l'uragano Lilly irrompesse dentro e fuori della stalla.

Dane chin la testa di lato. Sulla fronte, hai detto? domand.

Clay fece un cenno di assenso. Volevo mandarla via senza drammi. Le avevo gi detto che c'era una donna nella mia vita, e stavo cercando di spiegarle che avrei sempre provato affetto per lei, ma che stavo rifacendomi una vita e che lei avrebbe dovuto fare altrettanto. Evidentemente non ho affatto evitato il dramma, e quando finalmente sono riuscito a mandarla via non l'ho fatto con affetto o gentilezza.

Sulla fronte? ripet Dane.

S conferm Clay. Il tipo di bacio che daresti a una sorella. Ma a pensarci bene, se Isabel fosse davvero mia sorella, a questo punto sarei gi impazzito.

Un sorrisetto aleggi sulle labbra di Dane. Avevo l'impressione che fosse stato un bacio appassionato, umido e rovente...

Clay aggrott la fonte e scroll la testa con forza.

Per c' quest'altra faccenda... la tua ex ha detto a Lilly che avete continuato a frequentarvi anche dopo il divorzio...

 vero conferm Clay senza esitare. Non vivevamo pi insieme, ma non avevamo interrotto i rapporti.  stato un mio errore, lo ammetto, ma questa  stata una delle ragioni per cui ho accettato il lavoro con Nathaniel. Questa relazione post-divorzio era sbagliata e doveva finire. Avevo bisogno di allontanarmi da Isabel. Naturalmente pensavo di dire tutto a Lilly, ma sinceramente non mi pareva che avesse niente a vedere con noi. Tra Isabel e me era finita. Era successo tutto prima che Lilly entrasse nella mia vita, ed era finita.

Gi, per la mia amica Lilly sta impazzendo comment Dane. Poi guard Clay inclinando di nuovo la testa. Guarda che se stai mentendo su questa faccenda e cerchi solo di giocare con due donne allo stesso tempo, posso fartene pentire amaramente.

Non dire stupidaggini ribatt Clay. Perch diavolo dovrei volere due donne? Una  gi molto pi di quanto io riesca a gestire!

Lilly mi ha detto che Isabel  ricca e molto bella. E credo che si sia lasciata intimidire dal suo aspetto, dal lussuoso camper e...

Lilly  molto bella. Isabel ha una vita pesante e complicata, che la soffoca. E la sua bellezza  artificiale e costruita. Clay si poggi una mano sul petto. La bellezza di Lilly viene da qui.

Ohhh... sospir Dane, quasi in procinto di svenire. Poi si schiar la voce cercando di riprendersi. Sai, quando una ragazza come Lilly sorprende l'uomo che ama a baciare un'altra donna, per quanto in modo innocente, quello che vede  passione e vero amore. Anche se non  affatto cos.

Clay tacque per un minuto. Una ragazza come Lilly? domand.

Be', sai,  giovane,  innocente, e ha il suo bagaglio di delusioni. Con te ha rischiato grosso, e poi...

Che tipo di bagaglio? lo interruppe Clay.

Dane distolse lo sguardo per un momento. Ha avuto una storia d'amore finita tragicamente quand'era molto giovane... disse a bassa voce.

S, me ne ha accennato. Ma una storia cos l'abbiamo avuta tutti.

Anche tu? domand Dane.

Clay fece un sorrisetto storto. Come tutti ripet.

Che tragica storia d'amore hai avuto? insistette Dane appoggiandosi al bancone con il mento nella mano.

Ha importanza?

Potrebbe averne. Sentiamo.

Ho avuto una ragazza da adolescente, e lei  rimasta incinta. Voleva dare il bambino in adozione, ma invece l'ho allevato io con l'aiuto dei miei genitori.

Dane si raddrizz. Dici sul serio? esclam.

S.  stato uno sbaglio dai risultati pi che positivi. Adesso Gabe ha diciassette anni e vive a Grace Valley con mia sorella, lavora alla Clinica Jensen part-time e ci vediamo tutti i giorni. Finalmente, dopo tanti anni in cui ho lavorato lontano dalla riserva e l'ho potuto vedere solo di tanto in tanto, o parlargli al telefono. Ma per tornare a Lilly...

Dane prese la tazza di Clay e la riemp di nuovo di caff. Vorrei poterti dire tutto quel che so, ma  meglio che non lo faccia sospir. In questo momento Lilly  turbata, e sta cercando di capire che cosa fare della sua vita... Ti posso dire solo questo, era molto giovane, il ragazzo era pi vecchio di lei e molto attraente. Un Navajo. Che sfortuna, eh? E l'ha fatta soffrire parecchio. Suo nonno ha deciso che quello era il momento giusto per trasferirsi, ma... Quante volte una ragazza pu essere respinta, abbandonata e ferita, senza che questo lasci il segno?

C'erano stati altri ragazzi oltre a quello? domand Clay.

No. Ma lei non aveva mai conosciuto suo padre, e sua madre l'aveva lasciata con i nonni. Sua nonna mor quando lei era bambina, poi quel ragazzo la piant in asso, molto crudelmente. Suo nonno la port lontano da casa, e poi... Dane tossicchi e tacque. Era gi abbastanza nei guai, non poteva dire altro. Ci sono aspetti di questa storia che dovrebbe raccontarti Lilly personalmente continu. Credo che nella sua vita ci siano gi state troppe perdite, e per questo lei  sempre stata molto prudente nei rapporti con gli uomini. Rischiare con te  stato un grande passo per lei.

Clay fiss a lungo la sua tazza di caff, poi si alz, prese il portafoglio dalla tasca posteriore e depose alcuni biglietti sul bancone.

Ma per favore... offre la casa protest Dane.

Tutti dobbiamo guadagnare per vivere rispose Clay.

E adesso che hai intenzione di fare?

Non lo so. Ma a lei non rinuncio.

Bene, speravo proprio che tu lo dicessi. E se riesci a sistemare le cose, vedi se puoi anche mettere una buona parola per me... L'ho trattata molto duramente, le ho detto che si comportava come una bambina sciocca rifiutando di parlarti, e lei si  offesa a morte!

Se ce la far, sar lieto di aiutarti disse Clay porgendogli la mano. Grazie.

Spero solo di non aver peggiorato le cose...

La tua lealt nei confronti di Lilly  ammirevole. Sei un buon amico, io so bene che non  sempre facile essere sinceri. Chi lo fa si assume dei rischi... Se riesco a riconquistarla dovr dire grazie a te.

Sar stato un piacere sorrise Dane.

Clay usc dal caff e Dane lo guard con una serie di emozioni contrastanti: piacere, dubbio, ammirazione, forse un tantino di desiderio. Cos alto e diritto, pens. Quella lunga treccia nera, quelle spalle ampie... Clay sal sul pick-up, fece marcia indietro e si allontan, e Dane croll sul bancone. Oh, mio Dio sospir. Ouf.

Lilly non sapeva decidere se Dane l'aveva offesa, fatta arrabbiare o delusa. Ma a forza di pensarci si rese conto che aveva ragione.

Lei si riteneva una persona che aveva sempre disprezzato ogni forma di debolezza, ma in quelle circostanze era stata una codarda. Una vittima senza spina dorsale. Avrebbe dovuto capire da tempo che la tragica esperienza del suo passato doveva insegnarle soprattutto a non accettare compromessi in una relazione... e invece aveva preferito non rischiare e non si era mai lasciata andare. Clay avrebbe dovuto confidarle tutto quello che era successo nella sua vita passata, prima che lei lo scoprisse in modo cos traumatico: ma in effetti non ne aveva avuto il tempo. La loro relazione era ancora cos nuova... E poi, nemmeno lei gli aveva detto tutto di s! Clay doveva sapere quale dolore, quale ferita le avevano impedito di impegnarsi con un uomo come lui, forte e attraente e fondamentalmente buono. Ma lei si era lasciata fuorviare dal terrore di non meritarlo, di non saperlo tenere legato a s... E cos tutti e due avevano commesso un errore. Il loro malinteso doveva essere affrontato faccia a faccia, con coraggio. E senza autocommiserazione.

Pens di chiamare Clay immediatamente, di dirgli che aveva avuto una sorta di rivelazione, che era pronta a parlare con lui. Ma prima voleva pensarci per bene, e prepararsi il discorso che gli avrebbe fatto e le domande che gli avrebbe posto.

And al lavoro al magazzino e riflett ancora mentre controllava i conti e le bollette al computer. Poi pens che voleva anche telefonare a Dane, per spiegargli che non era pi arrabbiata con lui e voleva fare pace.

Anzi, sarebbe stato ancora meglio parlargli di persona, dirgli che aveva seguito i suoi consigli e aveva parlato con Clay. O raccontargli che avevano discusso e si erano rappacificati...

Lasci il magazzino un po' prima del solito e and alle scuderie. C'erano altri a cui chiedere scusa, pens lungo la strada. Per esempio Annie, un'amica a cui voleva bene e di cui si fidava... ma con cui non aveva voluto confidarsi. E Blue, che le dava sempre tanta gioia ma che lei aveva trascurato...

Quando arriv nel parcheggio e vide che il pick-up di Clay non c'era, ne fu quasi sollevata. La sua assenza le avrebbe dato il tempo di parlare con Annie, e poi di portare fuori Blue e stare un po' con lei.

Annie e Nathaniel erano nello studio. Lilly! esclam Annie balzando in piedi. Grazie a Dio sei qui! Ero cos preoccupata...

Lilly abbracci l'amica mentre Nate le guardava sorridendo. Ti chiedo scusa, Annie. Non volevo che tu e i nostri progetti foste danneggiati dalla mia rottura con Clay... Si scost da Annie e la guard in faccia.  stata solo colpa mia. Ho proprio perso la testa. Ma vedere quella donna, Isabel, mi ha fatta talmente impazzire di gelosia che praticamente sono andata a nascondermi sotto il letto... Mi sono rifiutata di vedere Clay e di parlare con lui, anche se mi ha chiamata una ventina di volte. E mi rendo conto che la mia ostinazione ha scombinato i vostri piani e il vostro lavoro. Ti chiedo scusa, davvero!

Ma adesso gli parlerai? domand Annie. Perch non l'ho mai visto pi infelice di cos.

Lilly fece segno di s.Pensi che torner presto?

Non so dove sia andato, ma ho il numero del suo cellulare. Vuoi che lo chiami e gli dica che sei qui?

No, magari chiamiamolo se non torna entro un'ora. Per adesso devo vedere Blue e portarla fuori per una cavalcata. Magari quando rientro Clay sar qui. Lilly rise un po' imbarazzata. Vedi come mi ero ridotta? Stavo per rinunciare a tutto quello che amo perch ero troppo arrabbiata con Clay per ascoltare le sue spiegazioni. Non credevo di poter essere cos irragionevole!

Avrai avuto i tuoi buoni motivi...

Eccome, ero terrorizzata! Non credevo di poter sopravvivere se la mia storia con Clay fosse andata a finire male, e cos ho pensato che fosse pi facile scappare via. Scroll le spalle. Credo che quando si ama qualcuno sia facile perdere la testa.

Annie sorrise. Be', direi che l'hai ritrovata disse abbracciandola di nuovo. Bentornata.

Jack era dietro il bancone come sempre quando Denny entr e gli scocc un sorriso amichevole. Jack doveva dargliene atto, il ragazzo era davvero in gamba. Non si faceva quasi vedere quand'era in casa, usciva presto la mattina, andava in cerca di lavoro, tornava al locale la sera e insisteva per pagare ogni cena che consumava. Insomma, si faceva un dovere di non imporre la propria presenza, e averlo come ospite a Jack piaceva sempre di pi.

Com' andata la caccia al lavoro? gli domand.

Non male. Ho compilato un bel po' di moduli, ho conosciuto parecchia gente. A dire la verit avrei anche trovato un lavoro facile, giusto per tirare avanti mentre cerco qualcosa di meglio, ma temo che potrebbe interferire con la mia ricerca... Che ne dice di una birra?

Mi dai del lei? rise Jack. Serv una birra al ragazzo e domand: Che tipo di lavoro, giusto per curiosit?.

Denny bevve un sorso. C' una scuola privata a Redway che deve sostituire il custode ormai anziano, ma fortunatamente lui  ancora in servizio e pu darmi qualche dritta e spiegarmi il lavoro. Non che il Corpo dei Marine non mi abbia dato una quantit di dritte su come fare le cose, solo che non vorrei essere costretto a lavare delle piastrelle con uno spazzolino da denti... Non so se rendo l'idea. Ma il fatto  che si tratta di un lavoro a tempo pieno con una paga minima, e allora quando avrei il tempo di cercare qualcosa di meglio? Inoltre non vorrei accettare il lavoro in modo che contino su di me, per poi lasciarli nei guai se mi arriva qualcosa di meglio. Ci sono parecchi lavori come quello, lavori facili, onesti e pesanti che per non ti fanno guadagnare quanto basta per pagarti l'affitto. Denny sorrise. Mi rendo conto che sono stato fortunato, e mi imbarazza molto che tu non voglia farmi pagare il mio alloggio... ma devo pensare al futuro. Se la polizia o i vigili del fuoco assumessero del personale, ti garantisco che passerei l'esame e farei magnificamente il mio lavoro, ma non  cos...

Gi, al momento ci sono poche occasioni disse Jack sollevando la sua tazza per bere un sorso di caff. Forse dovresti accettare un salario basso finch l'economia non si rimette in sesto. Il ragazzo era veramente bravo, pens. Gli piaceva il modo in cui organizzava la sua vita, gli piaceva il suo atteggiamento responsabile.

Lo so rispose Denny, ma aspetto di trovare il miglior lavoro malpagato prima di arrendermi... Devo dire per che il mio amico aveva ragione riguardo a questo posto. Il paese  molto grazioso e la gente  simpatica e amichevole. Sollev la sua birra verso Jack in una specie di brindisi. E molto disponibile, specialmente tu!

Ho avuto qualche problemino per questo ridacchi Jack. Capisci, offrirti la casetta degli ospiti senza nemmeno vedere un tuo documento...

Davvero? esclam Denny con gli occhi sgranati. Mise la mano nella tasca posteriore, ma Jack lo ferm.

No,  tutto risolto. Per credo proprio che Mel abbia ragione, prima di invitare qualcuno a casa mia dovrei almeno controllare chi .

Denny prese il portafoglio e lo apr. Ma certo che ha ragione, devi sapere chi fai entrare in casa, a contatto con la tua famiglia! Anche se io sto in un edificio separato... non voglio nessun problema con Mel. Lei  cos gentile con me e...

Jack gli mise una mano sul braccio. Va tutto bene, Denny. Adesso siamo tranquilli, lei non mi fa pi alcuna difficolt.

Per guarda la mia carta d'identit, no? disse Denny spingendo il documento verso di lui. Vedi, questo sono io, la mia foto, il mio indirizzo di San Diego...  vero che mi sono trasferito perci non  pi il mio indirizzo, ma...

E come fai per le lettere? domand Jack.

Al Fermo Posta rispose l'altro scrollando le spalle. Poi ridacchi. E se i Marine hanno difficolt a trovarmi, meglio ancora.

Ne hai avuto abbastanza, eh? fece Jack.

Pi che abbastanza, caro mio.

Jack rise e port la tazza alle labbra per bere un altro sorso. E in quel momento le bottiglie sugli scaffali cominciarono a tintinnare e il pavimento prese a vibrare. Jack sent che la terra si muoveva sotto i suoi piedi e per un attimo perse l'equilibrio. Una bottiglia cadde a terra, e alcuni bicchieri la seguirono.

Jack! grid Denny. Poi mise un piede sullo sgabello, salt oltre il bancone e spinse Jack a terra, coprendolo con il proprio corpo per proteggerlo. Infine cominci a strisciare verso l'esterno. Togliti da qui, presto! Passa dall'altra parte!

Nonostante il pavimento instabile, Jack strisci verso l'estremit del bancone, appena in tempo. Bottiglie e bicchieri rovinarono a terra, proiettando schegge dappertutto mentre il liquore scorreva in rivoli. In pochi secondi i due furono in sala e andarono ad accucciarsi sulla soglia, sotto il muro maestro. Le scosse andarono avanti per un po', e bottiglie e bicchieri continuarono a cadere, frantumandosi in mille pezzi. Poi finalmente le vibrazioni cessarono.

Jack not che i due unici clienti, che poco prima erano a un tavolo accanto alla porta, avevano abbandonato le loro birre e se l'erano data a gambe.

Accidenti disse cercando di alzarsi in piedi. Ma le sue gambe erano ancora molto instabili.

Non alzarti troppo in fretta consigli Dane. Io sono cresciuto in una zona di terremoti e so che per un po' non si riesce a recuperare l'equilibrio.

Come hai fatto a saltare oltre il banco in quel modo? domand Jack. Con tutto che tremava?

Non lo so. Ho visto due bottiglie che cadevano e ho pensato che le altre cinquanta stavano per fare altrettanto, e che tu dovevi andartene alla svelta. Senza offesa, ma sembravi un po' interdetto, come se non sapessi che cosa stava succedendo...

Jack gli punt contro un dito. Non dirlo a nessuno!

Denny alz le mani in segno di resa. Ti assicuro, non dir una parola! Ma sul serio, non volevo che tu cadessi e dovessi poi andartene via gattoni sulle schegge di vetro.

Grazie. Jack si volt verso l'interno del locale e annus l'aria. Adesso puzza davvero come un bar, eh?

Preacher spinse le porte basculanti della cucina e si precipit in sala. Jack! url.

Stiamo bene rispose lui avviandosi verso il banco per dare un'occhiata al disastro. Paige e i bambini?

Li ho appena controllati, stanno bene. E Mel?

Penso sia in ambulatorio con i bambini, devo andare da lei. Si volt verso Denny e preg: Resta qui, va bene? Magari aiuta Preacher se ha bisogno di qualcosa... Io torno subito.

Certo disse il ragazzo guardando anche lui oltre il bancone. Vado a prendere una scopa e un bidone della spazzatura. Ci sono un bel po' di vetri.

Tra un po' vengo ad aiutarvi anch'io promise Jack. Ma avrai bisogno di una vanga.

Mel e i bambini erano in cortile vicino all'altalena quando il terremoto era cominciato. Lei si era seduta a terra tenendoli abbracciati, perci se l'erano cavata solo con un po' di spavento. Cameron era in ambulatorio e aveva sentito due bicchieri cadere dalla credenza della cucina, ma a parte questo non c'erano stati danni.

Il bar  un disastro disse Jack. Il pavimento  coperto di schegge di vetro, perci non voglio che tu e i bambini ci entriate. Denny era appena arrivato e stava bevendo una birra. Adesso mi aiuter a ripulire.

Noi qui non abbiamo molto da sistemare, ma credo che dovremo fermarci in ambulatorio un altro po' nel caso in cui qualcuno ci chiami. Se dovessimo andar via per una visita a domicilio come sistemo i bambini?

La casa di Preacher  a posto, i danni sono solo nel bar. Posso chiedere a Paige e ti faccio sapere. Si chin a darle un bacio e aggiunse: Quel ragazzo, Denny...  saltato oltre il bancone e mi ha trascinato lontano dalle bottiglie che cadevano!.

Lei inarc un sopracciglio. Che bravo disse. Immagino che stare dietro al banco non sia la cosa migliore durante un terremoto.

Gi annu lui. Bisogner che pensi a una soluzione visto che dobbiamo comunque riparare i danni... magari una specie di ringhiera per trattenere bottiglie e bicchieri.

Nella cucina di Preacher i danni erano minimi. Lui era molto ordinato e riponeva sempre i piatti nella credenza, a meno che non stesse creando una ricetta, perci sul tavolo da lavoro c'erano solo due vassoi di metallo e una ciotola. Aveva messo sul fornello una grossa pentola di minestra, ma non appena erano cominciate le scosse l'aveva trasferita nel lavandino, dove non poteva cadere ustionandolo. In tutto avevano perso solo una grossa ciotola di terraglia.

Quando Jack torn dall'ambulatorio Denny aveva gi riempito per met un grosso bidone della spazzatura e stava raccogliendo cocci di bottiglie e bicchieri con una pala da neve dal bordo piatto. Preacher aveva indossato gli stivali da pesca a mezza coscia e stava in piedi dietro il bancone, in un tratto gi ripulito del pavimento. Spostava le bottiglie e i bicchieri rimasti sugli scaffali e li metteva negli stipi chiusi, in modo da salvare il salvabile in caso di una scossa di assestamento.

Ben fatto, Preach approv Jack. Sar meglio che chiudiamo gli sportelli con del nastro adesivo, almeno per il momento.

Poi and in cucina a prendere una scopa e cominci a spazzare vetri e liquido verso Denny, che li raccoglieva con la pala. Lavorarono cos per un mezz'ora. C'era ancora molto da fare, ma il locale cominciava ad avere un altro aspetto. Quando la porta si apr, Jack disse automaticamente: Mi dispiace, il bar  chiuso.

Jack grid Buck Anderson, il quattro per quattro di Lou  uscito dalla carreggiata durante il terremoto, nel punto dove il ciglio della strada  franoso, sai, dove lo scuolabus  precipitato un paio di anni fa!

E lui sta bene?

Si  spaccato il labbro urtando contro il volante, ma  riuscito a venire fuori e a risalire sulla strada. Il fatto  che quel veicolo  praticamente tutto ci che ha. Cos impara a investire tutto il suo denaro in una stupida macchina...

 molto danneggiata?

No, sembra che sia ancora tutta intera rispose Buck. Sempre che non scivoli ancora pi gi lungo la scarpata. Quanto pensi che ci vorr per far arrivare un carro attrezzi?

Perch aspettare un carro attrezzi? Vediamo se Paul ci presta qualcosa e andiamo fin l, magari riusciamo a tirarlo su.

Non ti biasimerei se lo lasciassi rotolare gi fino a valle comment l'altro. Lou non  stato cos amichevole con te, negli ultimi tempi.

Jack si risciacqu le mani dalla polvere e dalla puzza di liquori, poi se le asciug su uno strofinaccio e scroll le spalle. Credo sia meglio andare fin l prima che qualcun altro scivoli sul bordo franoso e atterri sopra il pick-up. Denny, ti va di darci una mano?

Sicuro!

Chiusero a chiave il locale per evitare che qualcuno entrasse e si ferisse con i cocci di vetro ancora sparsi qua e l, ci misero solo mezz'ora per trovare un gruppo di persone disposte ad aiutarli, e andarono sul posto con uno dei camion pi grossi di Paul Haggerty. Paul attacc con dei ganci uno spesso cavo d'acciaio al pianale del camion, poi lui e Jack indossarono delle imbracature e si calarono lungo la scarpata per agganciare l'altra estremit del cavo allo chassis del veicolo. Paul risal, si mise al volante del camion e lo guid lentamente lungo la strada, pi lontano possibile dal punto della frana, sollevando il pick-up centimetro per centimetro. Quando il veicolo fu a circa cinque metri dalla strada, Jack scese di nuovo lungo la scarpata, sal a bordo e avvi il motore. Le ruote posteriori fecero presa sul terreno e il veicolo si arrampic su per la collina. Quando arriv sulla strada, tutti i presenti applaudirono.

Jack scese dal quattro per quattro. Ci sono momenti in cui le quattro ruote motrici sono davvero utili osserv. Poi guard Lou indicando il suo labbro spaccato. Se te la senti di guidare, ti suggerisco di andare a farti dare un'occhiata da Cameron. Magari ti ci vorranno un paio di punti.

Macch punti fece l'altro. Non ne ho mica bisogno.

Jack ridacchi. S, probabilmente non puoi diventare pi brutto di cos.

Avresti potuto lasciarmi laggi, Jack. Voglio dire, il mio pick-up... potevo aspettare il carro attrezzi.

Tu non mi avresti lasciato laggi rispose Jack, anche se non ti piace il modo in cui amministro il denaro di Hope. Adesso, prima di andarcene, dobbiamo mettere dei segnali lampeggianti lungo la frana. Paul, hai mica portato qualcosa del genere?

Mi hai preso per un tipo bello-ma-stupido? ribatt l'altro con un sorrisetto. Poi sistem dei segnali lungo il luogo dell'incidente, chiudendo al traffico una delle corsie.

Bisogner sistemare questa strada osserv Jack pensoso. Poi sal in macchina con gli altri e torn in paese.

17

Lilly condusse Blue Rhapsody lungo il sentiero che risaliva la collina, e dopo un po' arrivarono a una radura dalla quale si vedeva tutta la valle. Com'era bello essere di nuovo a cavallo, pens. La prospettiva di avere un futuro con Blue, se non con Clay, la riempiva di gioia. Il giorno in cui aveva trovato Blue era stato uno dei pi felici della sua vita. E sentiva che anche la giumenta era felice di essere di nuovo con lei.

Ormai cavalcavano da quasi un'ora, l'aria era fresca, e il sole stava tramontando oltre le montagne. La scena era di una bellezza mozzafiato: le foglie autunnali splendide nei loro colori dorati, il cielo azzurro e limpido, qualche nuvoletta bianca che il tramonto stava tingendo di rosa.

Dopo che aveva preso la decisione di parlare con Clay e di stare a sentire le sue spiegazioni, Lilly si sentiva meglio. Vista da una nuova prospettiva, la questione appariva semplice: o sarebbero arrivati a capire le rispettive ragioni e avrebbero ripreso il cammino insieme, o avrebbero capito di non essere destinati uno all'altra. Nel secondo caso, pens Lilly, avrebbe sofferto? Avrebbe pianto? Sicuramente s. Ma la sua vita sarebbe finita, al punto da rimanere lontana da Blue? No, questo no!

L'idea di incontrare Clay la innervosiva parecchio, ma ormai era ben decisa ad andare fino in fondo. Non voleva mai pi comportarsi come una bambina impaurita.

Fece svoltare Blue per tornare alle scuderie. Clay doveva gi essere arrivato, e lei voleva rientrare prima che facesse buio.

Il cavallo cominci a scalciare leggermente. Tranquilla, tesoro disse Lilly gentilmente stringendo le ginocchia e tirando un po' di pi le redini. Blue si rilass, ma un minuto dopo ricominci. Poco lontano uno stormo di uccelli sbuc da un cespuglio e Blue scart di nuovo. Sono solo uccelli, piccola. Solo uccelli...

Ma ormai il cavallo era spaventato, gettava indietro la testa e cercava di liberarsi dal morso. Strano, pens lei. Blue non si agitava mai cos, era la pi tranquilla di tutti! Piano, piano disse. Si guard intorno cercando quello che poteva aver spaventato Blue, come un serpente o un piccolo animale, ma non vide niente. La cavalla scartava saltellando ogni pochi minuti. Va bene, va bene, stiamo tornando a casa disse Lilly cercando di tranquillizzarla. Non fare pi capricci... stai calma, adesso.

Blue si calm un poco e continu a scendere. Ormai il pendio non era pi molto ripido, e anche se la giumenta avesse fatto di nuovo qualche scarto improvviso Lilly sarebbe riuscita a governarla. Erano a met del percorso quando lei not una busta di plastica bianca che era rimasta appesa al ramo di un cespuglio e fluttuava nella brezza. Blue scart di nuovo. Tranquilla disse Lilly stringendo di nuovo le ginocchia. E tir un poco le redini.

Successe tutto all'improvviso. Lilly sent una forte vibrazione salire attraverso le zampe della sua cavalcatura, poi ud un rombo lontano, e la linea dell'orizzonte sembr offuscarsi. Blue ricominci a indietreggiare, scalciando. In quel momento una brusca raffica di vento strapp la busta di plastica dal cespuglio e la fece volare oltre la testa del cavallo. Blue emise un alto nitrito, si impenn e sbalz Lilly dalla sella.

Lilly colp violentemente il terreno che tremava ancora, rimbalz e rotol in fretta lontano dalle zampe del cavallo per non essere calpestata, fino al ciglio del sentiero. Vide che Blue non riusciva a mantenere l'equilibrio e fu tentata di raggiungerla per aiutarla, ma una scossa pi forte la fece rotolare al di l del sentiero e gi per la collina. Lei cerc di aggrapparsi a un cespuglio di rovi, ma si fer le mani senza riuscire a fermarsi.

Il terreno continuava a essere scosso violentemente. Blue emise un altro nitrito terrorizzato e part al galoppo, scappando da quel pericolo ignoto.

Lilly continu a rotolare gi per la collina, urt una roccia con la testa, finch un grosso ceppo d'albero non ferm la sua caduta. Rimase l, ansimando, mentre il terreno continuava a tremare sotto di lei e finalmente, dopo un'eternit, si fermava.

Era indolenzita in tutto il corpo, le sue mani sanguinavano e aveva un grosso bernoccolo sulla tempia, ma il suo primo pensiero fu per Blue. Se avesse perso l'equilibrio e fosse caduta lungo il pendio, si sarebbe potuta fratturare una zampa. E per un cavallo, una frattura era la fine quasi certa.

Lilly cominci a risalire la collina carponi, afferrandosi a un cespuglio o a un ramo con le mani ferite, cercando appigli per i piedi sulle rocce o sulle radici affioranti. Il pendio non era ripido, ma lei procedeva con molta lentezza. Ormai era passato parecchio tempo da quando era caduta e il suo corpo era sempre pi dolorante, ma non le sembrava di essersi rotta qualche osso. Quando finalmente arriv sul sentiero, del suo cavallo non c'era traccia. Ormai, terrorizzata com'era dal terremoto e dal fantasma di plastica bianca, Blue poteva essere arrivata in Arizona.

Il sole era calato dietro le montagne, la temperatura era gi scesa di parecchio. E la strada per tornare alle stalle era lunghissima.

Diavolo brontol Lilly mettendosi in cammino. Credevo di essere sfortunata, ma peggio di cos!

Clay era tornato dalla sua visita al Loving Cup verso le quattro, prima del terremoto. Alle scuderie si seguiva scrupolosamente un orario per foraggiare i cavalli, ma la prima cosa che Clay not fu la jeep di Lilly. Si sent colmo di speranza, e probabilmente quella sensazione si rifletteva sulla sua faccia, perch quando trov Annie nelle stalle la prima cosa che lei disse fu: Ha portato Blue a fare una cavalcata e sar qui fra poco. Ha detto che vuole parlare con te, e spero tanto che riusciate a spiegarvi.

Lo spero anch'io, Annie, e far tutto il possibile. Perch l'amo.

Gli ultimi giorni sono stati una vera tortura osserv lei. Non so bene che cos' successo fra voi, ma Lilly mi ha detto che l'hai fatta quasi impazzire.

Lui sorrise. Ah, davvero? Be', anche lei ci ha messo del suo per far impazzire me... Sono andato a parlare con Dane, e lui mi ha aiutato quanto poteva senza tradire le confidenze di Lilly.

Hai fatto bene sorrise Annie. Spero che tu voglia lottare per riaverla!

Certo che lo far, anche se lei non mi ha semplificato il compito. Quando pensi che rientrer?

Speravo fosse gi qui... sa che noi osserviamo rigidamente gli orari dei pasti. Ma arriver sicuramente tra poco.

Sai dov' andata?

Mi ha detto che voleva prendere un sentiero su per la collina, immagino uno di quelli che girano attorno al pascolo grande e poi arrivano alla radura, ma non me lo ha detto. Tu l'aspetti qui, vero?

Certamente. Finisco io con questi cavalli e poi li porto nei box, cos tu puoi andare a casa, preparare un bagno caldo per Nate, versargli una birra ghiacciata ed essere la sua odalisca. Sorrise. Lascia pure tutto quanto a me.

Spiritoso fece lei uscendo dalla stalla. Poi si volt e aggiunse: E tu cerca di fare qualcosa di produttivo come riportarci la nostra amica!.

Annie era gi lontana quando lui esclam: Far tutto il possibile!.

Quella sera Gabe non sarebbe venuto perch aveva l'allenamento di football, cos Clay cominci a pulire i box, spazz il corridoio gi perfettamente pulito, sistem i finimenti, tutto per far passare il tempo. Di tanto in tanto guardava fuori della porta, lungo il percorso che portava alla collina. Ormai era autunno, il sole tramontava sempre prima, e alle cinque e mezza era gi quasi buio.

Poi not che i cavalli nei box si stavano agitando, e che nel piccolo recinto dove lo tenevano Streak cominciava a scalciare. Nel pascolo, uno stormo di uccelli si lev in volo dall'erba alta. Clay provava una crescente sensazione di disagio che rispecchiava l'agitazione degli animali, Qualcosa non andava.

Poi sent un rombo come di tuono, e il terreno sotto i suoi piedi cominci a vibrare sempre pi forte facendogli perdere l'equilibrio. Clay si afferr allo stipite del ripostiglio dei finimenti e vide briglie e redini cadere dai ganci e rotolare a terra, mentre anche gli oggetti pi piccoli scivolavano gi dai ripiani di legno e cadevano. La luce appesa al soffitto ondeggiava violentemente. I cavalli nei box nitrivano terrorizzati e scalciavano contro le pareti. Clay avvert il terrore di Streak e cerc di andare da lui, ma la sua andatura era incerta e non riusciva a camminare diritto.

Diavolo, pens. Questo  bello forte. Guard l'orologio e vide che la lancetta dei secondi aveva compiuto un intero giro. Bello forte e lungo.

Non era un esperto, ma o le scosse erano ancora pi violente dell'ultimo terremoto, che era arrivato a cinque gradi e mezzo della scala Richter, o questa volta l'epicentro era proprio sotto i loro piedi. Pass un'eternit prima che tutto smettesse di ondeggiare e il terreno si fermasse, ma come accadeva in quei casi era difficile riprendere l'equilibrio e camminare sembrava quasi impossibile. Se un essere umano si sentiva cos pur avendo la capacit di capire quello che era successo, pens Clay, che cosa provavano gli animali?

E Lilly, intanto, dov'era?

Due minuti dopo arriv Annie. Clay! Tutto bene?

Niente di serio, solo qualche coccio da ripulire. A quel che vedo non ci sono stati danni all'edificio. Guard verso la lampada, che adesso era ferma. Ma  stata una bella scossa forte. E in casa?

Si  rotto qualche bicchiere, ma le stoviglie erano tutte nella credenza. Come stanno gli animali?

Sono sottosopra, la cosa migliore  portarli fuori nel pascolo. Al coperto e chiusi nei box si spaventano ancora di pi.

Clay... esord Annie.

Sar qui da un momento all'altro rispose lui, come se il solo fatto di dirlo facesse tornare Lilly.

Nell'ora che segu ci furono due piccole scosse di assestamento. Infine Clay, ormai troppo inquieto, sell Streak parlandogli sottovoce. So che sei spaventato, ma credo che sia meglio andare a cercare la tua amica. E ho bisogno di te perch le vuoi bene, e se c' qualcuno in grado di trovarla, quello sei tu.

Clay, lasciamo Streak nel pascolo e prendiamo il fuoristrada disse Nathaniel alle sue spalle.

Il fuoristrada non passa sul sentiero dove lei potrebbe essere, e non funziona lungo il pendio, con tutti quei cespugli. Tu e Annie prendetelo pure, se volete.  quasi notte, e io non lascio Lilly l fuori al buio.

Ma Streak non  un po' troppo instabile per questo compito?

Forse, ma ormai posso governarlo. E poi vuole bene a Lilly. Lo hai visto con lei, no? La ama.

E l'amo anch'io, aggiunse tra s. Se esiste un Dio mi aiuter a trovarla, e poi parleremo del pasticcio che abbiamo combinato e faremo in modo che non succeda pi...

Non credo che sia una buona idea usare quel cavallo insistette Nathaniel mentre lui assicurava il sottopancia.

E allora dovrai spararmi. Perch questo  l'unico modo in cui puoi impedirmi di andare a cercarla.

Clay entr nello stanzino dei finimenti e prese una coperta, una grossa pila, un rotolo di corda, due bottigliette d'acqua minerale e alcune barrette di cereali che mise nelle borse della sella. Poi indoss un giubbotto imbottito, e stava conducendo Streak fuori della stalla quando ud degli zoccoli al galoppo. Nathaniel gli si avvicin, ed entrambi guardarono Blue Rhapsody che si dirigeva a tutta velocit verso le porte della stalla. Era sellata, ma senza cavaliere.

Oh, merda disse Nate.

Clay mise un piede nella staffa e sal in groppa a Streak. Chiama i soccorsi disse all'amico. Probabilmente avranno un milione di telefonate e non potranno far molto, ma tu chiamali lo stesso. Poi prendi il fuoristrada e mettici dell'acqua e altre coperte. Stanotte far freddo.

Infine spron il cavallo e prese la stessa strada che Blue aveva appena percorso. Nate condusse la giumenta nel recinto interno mentre Clay e il suo cavallo scomparivano alla vista.

Erano quasi le otto, e faceva decisamente freddo. Clay diede un'occhiata all'orologio e si disse che non avrebbe trovato Lilly su uno dei percorsi facili che Annie usava per cavalcare con gli allievi. Non era il caso di perdere altro tempo, Lilly aveva sicuramente scelto un percorso pi impegnativo. Cos Clay si diresse a nordest, illuminando con la pila la strada davanti a s e scrutando il ciglio del sentiero in cerca di un segno di vita. E cominci a chiamare Lilly a gran voce, pensando che poteva essere caduta in un crepaccio o magari si era rifugiata in un folto di cespugli alla ricerca di un po' di calore.

La cercava ormai da un paio d'ore quando la vide avanzare lentamente verso di lui, lungo il sentiero. Fece lampeggiare la pila un paio di volte, spron Streak al piccolo trotto, poi lo ferm proprio davanti a lei e smont. Lilly aveva un grosso bernoccolo sulla tempia, foglie e fili d'erba nei capelli, un lungo strappo sulla coscia dei jeans... e un cipiglio feroce.

Non potevi essere che tu comment lei guardandolo di sotto in su. A volte mi domando come fai a precedermi sempre di qualche passo. Pensavo di incontrarti alle stalle...

Clay si tolse il cappello e si ravvi i capelli. Immagino che Blue ti abbia sbalzata di sella quando c' stato il terremoto disse.

 scappata, e non so dove sia andata a finire. Dobbiamo cercarla!

 tornata a casa, Lilly la rassicur lui. Poi si chin per guardarla da vicino Sei ferita osserv.

Lei si port una mano alla tempia. Sono rotolata gi per la collina, ma non  niente. Mi rimetter.

S, una volta che ti avr riportata a casa. Clay si tolse il pesante giubbotto e glielo mise sulle spalle. Non mi serve la tua giacca! esclam lei con un brivido. Poi cerc di toglierla.

Nwe! esclam lui in navajo, smettila! L'avvolse pi stretta nel giubbotto e poi prese le sue mani, una dopo l'altra, esaminando i palmi insanguinati. Hai cercato di arrestare la caduta, vero?

S, ma non ha funzionato come avrei voluto.

Lui inarc le sopracciglia e la guard con un sorrisetto. Sei di umore piuttosto perfido per essere qualcuno che  appena stato tratto in salvo.

Gi, rotolare gi per la collina ti rende irritabile. Querelami.

Clay prese una bottiglia d'acqua dalla sella, estrasse un fazzoletto dalla tasca e le ripul i tagli sulle mani, poi rimise a posto la bottiglietta. Non  straordinario che ci sia sempre un lato buono in tutto? Adesso avremo modo di mettere in chiaro due o tre cosette.

Se intendevi catturare il tuo pubblico ci sei riuscito sbuff lei. Ma non  quello che avevo in mente.

Clay avvolse il fazzoletto umido attorno alla mano che era pi malconcia. Oh, ne sono certo. E scommetto che sono passati anni dall'ultima volta che sei stata disarcionata. Adesso risalgo a cavallo e ti tiro su. Cercher di non farti male alla mano, ma quando sar in sella metti il piede sul mio stivale per darti slancio. Annie e Nathaniel sono in giro con il fuoristrada e ti stanno cercando, perci dobbiamo avvertirli il pi presto possibile. Cerca di non essere troppo fastidiosa.

Lilly lo guard offesa. E tu cerca di essere un po' pi gentile. Queste non saranno le circostanze ideali, ma tieni presente che ero venuta alle scuderie per parlare con te, e per ascoltare le tue spiegazioni. Doveva ammettere che si sentiva bene nel giubbotto di lui, pensava intanto. Protetta, al caldo. E il suo odore la inebriava come sempre. Mio nonno sa che mi stavate cercando?

Non l'ho avvertito rispose Clay, perch prima di tutto volevo ritrovarti. E adesso voglio riportarti indietro, in modo che tu possa chiamarlo per sapere se sta bene. Stavolta il terremoto  stato molto violento, spero che in magazzino non ci siano stati danni.

Mise un piede nella staffa e si iss in sella, poi le tese la mano. Lilly non si mosse.

Coraggio... dobbiamo tornare indietro!

Lilly sospir e mise la mano in quella di lui. Fai attenzione, per favore.

Clay la prese per il polso per non toccare i tagli sul palmo. Poggia il piede sul mio stivale le ricord.

Lei obbed e lui la sollev in sella senza sforzo, mettendola a sedere all'amazzone davanti a s.

Ci sono state anche delle scosse di assestamento osserv Lilly. Streak come ha reagito?

 un po' agitato, ma si  comportato molto bene, credo che con lui siamo al sicuro. Lo fece svoltare e lo guid con cautela lungo il sentiero che portava a casa.

E adesso continu, ecco quello che volevo spiegarti. Quando li ho conosciuti, Isabel e la sua famiglia erano talmente lontani dal mio mondo che non potevo rendermi conto di quanto fossero complicati. La famiglia Tahoma ha le sue brave disfunzioni, ma non cos gravi da prepararmi a quelle dei Sorenson. Accettai il lavoro che mi offrivano perch poteva mettermi in contatto con altri allevatori, e per l'ottimo stipendio che mi avevano proposto. E Isabel sembrava una donna dolce, gentile, afflitta da un padre crudele e tirannico e dall'abbandono della madre, che peraltro prima di andarsene non si era mai occupata di lei. Era da tempo che non avevo una donna nella mia vita, e per me fu naturale essere attratto da lei e sviluppare un forte istinto di protezione. Isabel ha dieci anni pi di me, ma  cento volte pi disturbata... il che  bizzarro. Con la mia storia, avrei dovuto essere io quello pieno di problemi.

Non devi scusarti per esserti innamorato di lei comment Lilly. L'ho vista, e ho visto il suo camper!

Clay sorrise. A sentir Dane, quel camper aveva riempito Lilly di invidia: e questo non lo stupiva. Anche a lui era sempre piaciuto, e avrebbe potuto viverci molto felicemente per il resto dei suoi giorni. Purch non ci fossero escrementi di cavallo, naturalmente. Quell'idea gli strapp una risatina.

Ho detto qualcosa di buffo? domand Lilly.

No, per niente. Quel camper  proprio una meraviglia... I Sorenson sono talmente ricchi che potrebbero usare i biglietti da cento dollari come carta igienica.

Che pensiero raffinato fece lei.

Ma l'aspetto e la ricchezza non l'hanno resa molto felice. Isabel  sempre stata ai ferri corti con i genitori, specialmente con il padre. Poteva andare in estasi perch lui l'aveva elogiata, o cadere nella depressione pi terribile perch lui si mostrava deluso. Per un bel po' di tempo io non feci parte della sua vita, poi per lei mi sedusse, e io fui una preda facile perch non avevo legami e mi sentivo solo. Isabel mi chiese di andare a vivere con lei, e io accettai solo a condizione di avere il permesso di suo padre, che lo concesse molto a malincuore. L'idea di sposarci era stata sua, ma lei non visit mai i miei familiari nella riserva e non invit nessuno di loro al nostro matrimonio. E non prese il mio cognome. Nel suo passato c'era una serie di relazioni infelici o finite male, e scioccamente io pensai che non volesse dare troppa risonanza mondana al nostro matrimonio anche per una sorta di scaramanzia. Ma in realt la questione era assai pi profonda. Capii solo in seguito che per Isabel sposare un Navajo era stata una sfida nei confronti di suo padre, un modo estremo di attirare la sua attenzione. Quando volle divorziare dopo soli due anni, non ne fui affatto sorpreso. Ma anche allora lei non riusc a lasciarmi andare...

Ah! esclam Lilly. Ed era la sola a non volerlo?

S. Era lei che veniva a cercarmi di tanto in tanto: io non lo facevo mai. Ma la situazione non poteva trascinarsi oltre. Per questo l'offerta di lavoro di Nate e il mio trasferimento qui sono stati cos allettanti. Non potevo pi sopportare il carattere tirannico di Isabel, il suo rapporto malato con il padre, il modo in cui pretendeva di manipolarmi. Non so che cosa l'ha resa quello che , probabilmente gli abusi del padre. E non so spiegarmi perch un tempo ero cos attratto da lei... forse ero stato contagiato dalla sua pazzia. Ma non amo Isabel. E comincio a dubitare di averla mai amata.

Ma se ti ho sentito dire che l'avresti amata per sempre!

S, l'ho detto. Ma se ti fossi fermata un minuto di pi avresti sentito il seguito e avresti capito. Le stavo spiegando che avrei sempre provato affetto per lei, ma che dovevamo andare oltre, lasciarci il passato alle spalle, perch io non ero pi lo stesso. Lei ha sempre avuto il terrore di essere abbandonata, ma io le avevo gi detto che c'era una donna nella mia vita, e speravo che capisse. Stavo per concludere che le auguravo ogni bene, ma ormai anche questo  cambiato...

Cambiato in che modo?

Ormai non provo pi compassione per lei. Non avevo ancora capito quanto fosse meschina ed egoista, ma avrei dovuto rendermene conto subito... I figli somigliano ai genitori, e suo padre  sempre stato un genitore orribile. Che ci piaccia o no, le persone che ci crescono lasciano in noi un segno indelebile. Clay ferm Streak, prese il viso di Lilly tra le mani e la fece voltare verso di s. Isabel  una donna disturbata e infelice. Io ho fatto del mio meglio per tenere fede alle promesse che le avevo fatto, ma ormai tutto questo appartiene al passato. Sei tu quella che amo.

Ne sei sicuro?

Oh, s, del tutto sicuro. E ti voglio chiedere scusa per il modo in cui lei ti ha trattata. Non so come abbia capito che eri tu la mia donna, ma...

Lilly rise. Spesso le donne avvertono per istinto chi  la loro rivale.

Io posso avvertire quello che pensano i cavalli osserv lui, ma le donne per me sono un enigma. L'arrivo di Isabel non era previsto, ma io ho cercato di accoglierla con educazione e gentilezza. E il giorno dopo stavo cercando di mandarla via gentilmente... poi d'improvviso sei apparsa tu, sei corsa via infuriata, e allora ho perso la pazienza e le ho detto di togliersi dai piedi.

E perch dovrei crederti? obiett lei.

La domanda pi importante  un'altra rispose lui. Che cosa  successo perch tu non sia pi disposta a credermi? Perch tu voglia gettar via tutto quello che ti rendeva felice, come il nostro amore, Blue, il lavoro con Annie? Che diavolo ti  successo?

Be', il fatto  che io sono terribilmente orgogliosa e...

Balle fece lui brutalmente. Rischia, accettami nella tua vita, dimmi la verit! Una volta mi hai detto di aver avuto una tragica storia d'amore. Si tratta di questo?

S, una brutta storia ammise lei. Seguita da una rottura dolorosa...

E chi non ha avuto un'esperienza del genere? Ti ho detto delle mie storie, una quando ero un ragazzino e una pi recente. Abbiamo avuto entrambi le nostre tragedie. Ma adesso non ci meritiamo una tregua, tutti e due?

Attento. Potresti scoprire che sono disturbata almeno quanto Isabel, e allora che faresti?

Mettimi alla prova insistette lui.

Lilly sospir. Fu una storia molto brutta disse sottovoce. E io ero molto giovane.

Lui rise. Pi di me a sedici anni?

Lei si volt a guardarlo. Io ne avevo tredici.

Dopo un attimo, Clay la strinse pi forte a s. Tesoro, mi dispiace. Tredici anni sono davvero troppo pochi... Almeno tu non hai avuto un figlio.

E invece s... a tredici anni, dopo aver dato tutto a un cattivo soggetto di diciotto, mi ritrovai incinta. E non appena lo seppe lui scapp via come il vento.

Clay rimase in silenzio cos a lungo che anche Streak smise di camminare. Poi si chin e appoggi la guancia su quella di lei. E il bambino? domand in un sussurro.

Lei abbass lo sguardo. Lo persi. E probabilmente fu un bene, perch non ero pronta a diventare madre.

Amore, mi dispiace tanto.

Quando sei comparso tu, non me la sono sentita di rischiare di nuovo continu Lilly dopo un attimo di silenzio. A volte credo che non me la sentir mai...

Ma allora eri solo una bambina la rassicur lui. Adesso sei una donna adulta.

 quello che mi ha detto Dane. Ma pensa a quanto mi ha danneggiata quell'esperienza!

Non immagini quante persone superano un evento traumatico e si rifanno una vita migliore. La gente sopravvive a dolori ben peggiori, basta pensare ai nostri antenati.

E io che mi sentivo come una principessa all'idea che quel ragazzo avesse scelto proprio me... Naturalmente non avevo idea di quante altre avesse gi scelto prima. Quando gli dissi che ero incinta lui dichiar che il bambino non poteva essere suo! Rise amaramente e prosegu: Come se io avessi avuto altri amanti... lui era stato il primo e l'unico! Mio nonno prese il fucile e and a cercarlo, ma lui riusc a sfuggirgli. E mi aveva gi tradita con almeno altre due ragazze. Avevo solo tredici anni e la mia reputazione era rovinata... Fu allora che mio nonno decise che dovevamo andar via dalla riserva e ricominciare daccapo. Gi altre volte, nel corso degli anni, avevo sentito di aver perso tutto. Mia madre mi aveva abbandonata quando avevo solo pochi mesi di vita, mia nonna era morta quando ero molto piccola, e adesso nonno Yaz mi portava via da casa per salvarmi da me stessa. E io pensavo solo a quel ragazzo che negava di avermi mai amata, e che era fuggito di fronte al fucile carico del nonno... Lilly si volt a guardarlo. Non potevo affrontare di nuovo un incubo come quello, capisci? Ecco perch mi  sempre stato cosi difficile fidarmi di qualcuno!

Trover il modo di dimostrarti che io sono un'eccezione dichiar lui stringendola a s.

Le lacrime presero a scendere sulle guance di lei. Io odio la debolezza... volevo essere forte, non volevo piangere di fronte a te sussurr.

Clay asciug le sue lacrime con il pollice. Io invece voglio che tu pianga solo di fronte a me.

Avevo talmente paura di innamorarmi di nuovo...

 comprensibile, ma quella parte della tua vita appartiene al passato. Adesso abbiamo cose pi importanti a cui pensare. Adesso dobbiamo andare avanti, insieme.

E se l'amore non fosse sufficiente? obiett Lilly. Se tra noi non funzionasse?

Sciocchezze. Faremo funzionare tutto quanto. Sai, una delle molte ragioni per cui il matrimonio tra me e Isabel  fallito  che lei si aggrappava ai suoi problemi, li coltivava e li nutriva in silenzio. Non li ha mai portati allo scoperto, non mi ha mai detto esattamente quello che le era successo, non ha mai cercato di lasciarseli alle spalle. Io ho sempre lottato contro demoni invisibili. Tu e io abbiamo il nostro bagaglio di errori aggiunse. Ma credo che il solo modo di affrontarli sia parlarne apertamente. Dopo l'amore, quando saremo calmi e soddisfatti, dobbiamo dirci tutto quello che ci preoccupa o ci rende infelici o insicuri. Io prometto di essere sincero fino in fondo. Di essere paziente. La guard nei magnifici occhi blu. Vuoi provare, Lilly? Vuoi darmi fiducia? Lo spero, perch ti amo da morire.

Lei distolse lo sguardo e not che si vedevano in lontananza gli edifici delle scuderie. Lev di nuovo gli occhi su di lui. Non ne sono sicura sussurr. Ho ancora paura...

Di che cosa, esattamente? Di soffrire? Di essere infelice? Di scoprire che il tuo amore non  ricambiato? Di essere abbandonata?

La bocca di lei si incurv in un piccolo sorriso triste. Di tutto rispose.

Clay si chin sulla sua bocca e la copr in un bacio appassionato. Le braccia di lei salirono a cingergli il collo e lo attirarono pi vicino, mentre le sue labbra ricambiavano il bacio. Quando infine si scostarono, lui le sorrise con tenerezza.

Bene, tesoro mio, ti avverto. Non rinuncer a te, non ti lascer andare, n ora n mai. E anzi, credo che il destino ci abbia fatto attraversare dei momenti difficili proprio per questo, per essere in grado di affrontarlo e arrivare alla felicit.

Io invece credo che tu sia un illuso ribatt lei. Ma si umett le labbra per assaporare il suo bacio, e Clay sorrise.

Spron Streak al piccolo trotto e mentre tornavano verso casa tenne Lilly stretta a s, finalmente protetta e al sicuro.

18

Come concordato, Aiden Riordan aveva fatto visita al fratello Colin per valutare i suoi eventuali problemi con l'uso di analgesici. Ma con suo grande sollievo la situazione sembrava sotto controllo. Colin soffriva ancora ed era parecchio irritabile, ma Aiden aveva potuto constatare che aveva abbandonato i narcotici troppo pesanti e tirava avanti con antinfiammatori e borse del ghiaccio. I colleghi del suo reparto erano sempre disponibili e lo aiutavano in tutti i modi, e tutto sembrava a posto. Dopo un paio di giorni Aiden aveva lasciato il fratello alle cure dei fisioterapisti ed era tornato a Chico.

Nelle tre settimane che seguirono, accaddero parecchie cose. Virgin River e la zona circostante furono colpiti da un forte terremoto. Non ci furono feriti gravi, solo qualche livido e qualche taglio, ma non mancarono i danni. Aiden intanto si era impegnato a trovarsi un lavoro a Chico, California, dove si era trasferito per stare con la fidanzata Erin. Aveva avuto parecchi colloqui di lavoro con studi medici e cliniche, e bench parlasse al telefono con Colin due o tre volte la settimana aveva dimenticato le proprie preoccupazioni riguardo al suo abuso di farmaci.

Poi, una sera, ricevette una telefonata dal dipartimento di polizia di Columbus, in Georgia. Colin Riordan, gli spiegarono, aveva dato il nome di suo fratello come riferimento. Secondo il racconto dell'agente, Colin era stato sorpreso durante un'irruzione effettuata dall'Agenzia Antidroga nello studio di un medico compiacente. Il dottor Feelgood era noto agli investigatori perch prescriveva sottobanco ogni tipo di medicinali, e l'Antidroga lo teneva sotto controllo da tempo con la collaborazione della polizia. Colin era stato arrestato mentre usciva dallo studio medico con in tasca una ricetta per l'OxyContin.

A quanto pareva, non riusciva pi a ottenere le ricette dal medico dell'esercito e si era rivolto altrove. L'esercito non avrebbe reagito bene a questa notizia, pens subito Aiden.

I fratelli Riordan erano molto uniti, e l'accaduto si sarebbe risaputo rapidamente in famiglia, ma Aiden decise di agire da solo, dopo averne parlato soltanto con Erin.  nei guai, soffre ancora molto e non  del tutto guarito le spieg. Ha bisogno di aiuto, ma non sar facile convincerlo. Perci ci andr da solo. Gli procurer la migliore assistenza possibile, fisioterapia combinata con la riabilitazione dalla tossicodipendenza. E se non vorr collaborare gli sguinzaglier addosso l'intera famiglia.

Accidenti ribatt lei. Ricordami di non far mai arrabbiare uno dei fratelli Riordan!

 chiaro che durante la mia ultima visita mi ha preso in giro. Sapeva che Patrick ci aveva chiamati segnalandoci il suo problema con i narcotici.  riuscito a farne a meno per qualche giorno, e appena me ne sono andato ha ricominciato. Ma adesso deve smetterla. Non ha scelta.

Ho l'impressione che starai lontano per un po' osserv Erin.

Quanto basta per accertarmi che lui si impegni a seguire il programma. C' un centro molto efficace in Arizona, abbastanza vicino perch io possa andare di tanto in tanto a controllare come va.

E hai intenzione di non dire niente ai tuoi fratelli?

Santo cielo, no! Quando Colin sar al sicuro e avr cominciato il programma avvertir tutti, compresi mia madre e George. Ma per il momento non credo che sia il caso di indire una riunione familiare, anzi temo che per Colin sarebbe deleteria. Non voglio provocarlo, voglio solo che smetta con quella roba.

Mi sembra di non conoscerlo affatto osserv Erin.  stato facile legare con gli altri tuoi fratelli, ma Colin... s,  allegro e divertente come gli altri, eppure ho sempre la sensazione che si tenga un po' sulle sue.  diverso, ecco.

E al momento non  affatto divertente, te lo assicuro rispose Aiden. Ma era stato colto in flagrante, e non c'era altro modo per recuperarlo. Era indifeso, esposto. Per sua fortuna, il giudice aveva un figlio in missione in Afghanistan, e aveva acconsentito a sospendere la condanna per affidarlo ad Aiden.

Cos, dopo essere andato a Columbus all'insaputa della famiglia, Aiden riusc a portare Colin a Tucson. Non fu facile, e lui fu costretto a ricorrere al Valium per calmare il fratello che dava in escandescenze. Adesso rimpiangeva di non aver preso sul serio la telefonata preoccupata che Patrick gli aveva fatto qualche settimana prima, e si rimproverava per non aver visto il vero problema di Colin durante la sua breve visita. Il fratello era ormai dipendente da uno dei farmaci pi potenti in tal senso che ci fossero sul mercato, e come se non bastasse assumeva anche un sonnifero che il suo medico gli aveva prescritto senza sapere delle altre pillole. Nonostante le dosi massicce di medicinali Colin soffriva ancora molto, e tutto il corpo gli doleva.

Prima di entrare nel centro di disintossicazione, Aiden decise di parlargli un'ultima volta. Sei convinto che devi smetterla con queste schifezze e ricominciare da capo? domand.

E come? Non riesco a dormire pi di tre ore filate. Ho male dappertutto, e i dolori sono inimmaginabili. Hai qualche altra idea che non mi faccia venir voglia di suicidarmi?

So che per ora ti sembra difficile crederci, ma l'unica soluzione  smettere con i narcotici e passare alle medicine giuste per te. Soffrirai ancora, ma a poco a poco starai meglio. Hai appena smesso, e molti dei dolori che provi in questi giorni sono una reazione all'astinenza. Ma tra poco andr meglio, te lo assicuro.

Lo hai raccontato a tutti? Stanno arrivando qui in massa?

No. Quando ti sarai sistemato e starai un po' meglio chiamer gli altri e spiegher la situazione, ma prima di allora nessuno sapr dove sei. E in seguito potrai scegliere da chi vuoi ricevere telefonate mentre sei in cura. Aiden scroll la testa e aggiunse: Puoi anche non scegliere nessuno, non verrai punito per questo. Alla fine  chiaro che dovrai parlare con il resto della famiglia, ma se vuoi aspettare finch non ti sentirai guarito puoi farlo.

Quel che non voglio fare  questo sbuff Colin.

 logico, chi lo vorrebbe? Sar un passo difficile, ma  importante che tu lo faccia. Adesso non ci puoi credere, ma sei fortunato: la tua dipendenza  di fresca data, mentre c' gente che ha usato droghe per vent'anni e pi. In poche settimane sarai un uomo nuovo.

Un uomo nuovo pieno di ossa rotte, di placche di titanio e di viti ringhi lui.

Guarda che so che cosa provi replic Aiden. Tu credi di essere il primo che ha avuto un brutto incidente, ha preso una quantit di analgesici ed  finito in riabilitazione, ma sai una cosa? Qui ne hanno visti centinaia come te, e sanno benissimo come fare. Ti curerai la dipendenza e farai riabilitazione allo stesso tempo, e in breve ti sentirai meglio. Tutto quello che devi fare  seguire il programma.

L'esercito non copre sicuramente le spese comment Colin. E allora chi paga? Tu?

Per ora s, ma quando avr fatto un po' di telefonate...

Non voglio essere in debito con voi brontol Colin. Non voglio che sprechiate i vostri soldi... vi restituir tutto!

Come ti pare rispose Aiden, ma che ne dici di riparlarne quando ti avranno dimesso? Al momento hai solo due possibilit, questo o la prigione. Che cosa preferisci?

Colin grugn.

Adesso basta, entriamo concluse Aiden. Non vedo l'ora di scaricare il tuo problema su qualcun altro.

Anch'io non vedo l'ora di liberarmi di te ringhi Colin, come se avesse dimenticato chi gli aveva procurato il Valium che aveva reso possibile quel viaggio.

La prima telefonata di Aiden fu per Erin.  entrato disse. E spero che abbiano delle buone serrature alle porte, perch non l'ho mai visto peggio di cos.

Pensi che resister? domand lei.

Aiden sospir. Purtroppo sapremo la fine della storia solo alla fine della storia.

Per la terza volta in tre mesi, un gruppo di pick-up e un certo numero di uomini si radunarono in un punto della strada che portava a Virgin River. Clay e Lilly stavano portando due cavalli delle scuderie in una lunga passeggiata quando videro il cantiere.

Erano passate alcune settimane dal terremoto, e i pochi danni erano stati riparati, compreso il danno subito dalla storia d'amore tra Clay e Lilly. Clay aveva ragione: parlare dei loro problemi quando erano soddisfatti, disponibili e contenti, aveva fatto miracoli per la loro relazione. In quelle settimane avevano passato molto tempo con Annie e Nate, dapprima perch li aiutassero a sanare i loro disaccordi e poi per godersi la vita di coppia con gli amici. Lilly era felice di essere tornata a lavorare alle scuderie, e di poter passare tutto il tempo libero con i cavalli e le persone che amava.

Quel giorno Lilly era in groppa a Blue, mentre Clay cavalcava uno dei cavalli di Nate. Lungo la strada c'era una grande attivit, e loro si avvicinarono al cantiere con cautela per evitare che i cavalli si spaventassero.

Clay smont per primo e si avvicin al gruppo. Jack, che era in coda agli altri, si volt verso di lui e gli tese la mano. Ehi... non ti si vede da un po' di tempo! Spero che non abbiate avuto danni per il terremoto...

No, va tutto bene. E da te al bar?

Un po' di bottiglie e di bicchieri rotti, ma niente di serio.

Che sta succedendo qui? domand Lilly.

Jack si massaggi la nuca. Ecco, questo tratto di strada  piuttosto franoso, e per giunta si trova su una curva che si affaccia sulla scarpata. Pi di una macchina  slittata sulla curva ed  rotolata gi, due anni fa  toccato perfino a uno scuolabus pieno di bambini. Preacher e io abbiamo scritto parecchie volte ai funzionari della contea, chiedendo una riparazione e un guardrail, ma non ce li hanno mai concessi. Siamo un paese troppo piccolo, al di fuori dei confini ufficiali della contea, e con un volume di traffico limitato. E adesso, con la recessione, siamo finiti in fondo alla lista delle priorit.

Clay accenn con la testa al cantiere. E allora questo che cos'?

Ricordi quella vecchia signora che  morta qualche tempo fa, nella cui casa abbiamo organizzato la svendita dei suoi oggetti? Bene, ha lasciato un fondo intestato a Virgin River. Ci sono stati pareri discordanti riguardo al modo di impiegare quel denaro, ma lei si era sempre preoccupata prima di tutto del benessere della comunit... e cos ci  sembrato giusto decidere di intervenire su questa curva, prima che qualcuno si ammazzasse. Jack fece un sorrisetto. Ci piace che la gente sia felice quando arriva in paese.

E dove avete preso tutta l'attrezzatura? si inform Clay.

Alcuni amici e amici di amici hanno fatto un giro di telefonate... e alla fine abbiamo affittato il necessario. Adesso costruiremo una spalletta rinforzata in pietra e cemento, e ci metteremo un guardrail bello lungo. Ci servirebbe anche una strada pi ampia, ma questo  il punto pi pericoloso e cos abbiamo deciso di intervenire. Ehi,  un piacere vedervi insieme! Non avevate rotto o qualcosa di simile?

Chi, noi? disse Lilly. Qualcuno ti avr riferito un pettegolezzo...

Perci state insieme? sorrise Jack.

Ci frequentiamo spieg Lilly. Nella nazione indiana non si sta insieme finch le rispettive famiglie non si sono incontrate e parlate. Abbiamo parecchie tradizioni da rispettare.

E quando avrete rispettato tutte le tradizioni?

Non saprei fece lei gettando un'occhiata a Clay.

A quel punto saremo fidanzati rispose lui con un sorriso. E dopo qualche tempo ci sposeremo. Lilly sar costretta ad accettarmi. Ci vorr un po' di tempo, ma penso di riuscire a convincerla.

Bene! esclam Jack. Gli uomini che arrivano da queste parti cadono come le mosche... non vorrei mai che uno sfuggisse al suo destino.

Clay prese una mano di Lilly e la strinse. Io non ci ho mai nemmeno provato.

Nell'ombra violetta della notte, quando Clay e Lilly giacevano abbracciati, la meravigliosa pienezza di ci che erano diventati l'uno per l'altra a volte sopraffaceva Lilly e la colmava di reverenza. Quella sera fece scorrere lentamente le piccole mani sull'ampio torace color bronzo di lui e sussurr: Ti amo talmente che faccio fatica a ricordare di essere stata in collera o di aver avuto tanta paura a fidarmi di te.

Lui la fece voltare verso di s per poterla guardare nei magnifici occhi blu. Allora abbiamo scacciato quei demoni? domand.

Penso di s.

Per tu sai che se restiamo insieme a lungo come spero, ci saranno dei problemi di tanto in tanto, vero? E dovremo affrontarli a viso aperto.

Che genere di problemi? domand lei. Conti di dire di nuovo alla tua ex moglie che l'amerai per sempre? Ma sorrise per fargli capire che scherzava.

Clay non ricambi il sorriso. Non commetter un errore tanto stupido, ma puoi star sicura che combiner qualche guaio di tanto in tanto. Sono tutt'altro che perfetto.

Per sei forte e coraggioso disse lei accarezzandogli il bel volto virile.

Non forte abbastanza da dormire da solo sorrise lui. Ho bisogno di te, e ho bisogno della tua forza per sostenere la mia. Dobbiamo prometterci questo, Lilly: se verranno dei problemi, li affronteremo insieme. Non da soli, e non in silenzio.

Lo prometto disse lei.

C' qualcos'altro di cui voglio parlarti da un po' di tempo... vorrei portarti con me nella riserva, e vorrei farti conoscere la mia famiglia.

Lei gli sorrise dolcemente. Non credevo che sarei mai pi tornata in quella zona. Immagino che i membri della tua famiglia siano numerosi, vero?

Infatti  cos, ma prima che te li presenti tutti dovr accadere qualcos'altro. Mia sorella mi ha detto che i nostri genitori hanno intenzione di venire a Grace Valley per il Ringraziamento.

E potr conoscere almeno loro in quell'occasione?

Sono certo che ne saranno felici. Ma se tu sei d'accordo, vorrei chiedere a Yaz di incontrarli e parlare con loro.

Lilly inarc un sopracciglio. Che cosa mi stai chiedendo, Clay? Meglio che tu sia pi esplicito.

Vorrei che tu diventassi mia moglie.

Tu hai un figlio sottoline lei. Dovr dare anche lui il suo consenso.

Oh, questo non sar un problema. Giorni fa si  congratulato con me per essere stato tanto intelligente da risolvere le divergenze che avevo con te.

Dovrai chiederglielo ugualmente dichiar lei.

Lo far. Allora, che mi dici di Yaz?

Sono sicura che acconsentir, e con grande sollievo. Temeva gi che diventassi una vecchia zitella e che gli rimanessi fra i piedi per il resto dei suoi giorni. Ma i tuoi, invece? Sono molto tradizionali... credi che mi accetteranno?

Lo faranno di sicuro, ma per me non  fondamentale. Sei la donna pi straordinaria che io abbia mai incontrato, e voglio che tu sia mia moglie, se lo vuoi anche tu. Non importa quel che pensano le nostre famiglie.

Lilly lo baci sulle labbra. Se ti dicessi di no, temo che diventeresti una peste insopportabile... Ma vorrei fare qualcosa di speciale per i tuoi genitori. Bisogner che ci pensi su.

Sei molto dolce sorrise lui. E adesso che abbiamo deciso alcuni dettagli importanti, metti su un CD di lirica e aumenta il volume Le strizz l'occhio. Sai quanto mi piace l'opera.

L'ultima volta che aveva preso parte a una cerimonia hopi tradizionale, Lilly era ancora una bambina, perci era rimasta in secondo piano. Cos ebbe lunghe conversazioni con Clay e con Ursula Toopeek per raccogliere le informazioni necessarie a fare una buona impressione. Non intendeva immergersi negli antichi costumi per il resto della sua vita, ma voleva che i futuri suoceri capissero che lei rispettava loro e i loro usi.

Dovette faticare non poco per trovare gli abiti adatti. Quando una futura sposa hopi conosceva la nuova famiglia, si vestiva tradizionalmente con fibre naturali e pelli, decorate da piume e perline. Per una vegetariana come Lilly, indossare pelli di animali era un grosso sacrificio: cos si limit a un paio di stivali di daino e scelse uno scialle tessuto al telaio, con cui avrebbe coperto la tunica di lana grezza. E quando si tratt di scegliere il dolce che secondo la tradizione doveva donare alla madre dello sposo, invece della farinata dolce di mais e grano prepar un budino all'ananas che fece ridere Clay. Credo che grazie a questo capiranno subito che non sei proprio all'antica disse.

Il mondo cambia sorrise lei. Credi che tua madre lo capir e lo accetter?

Sono certo che non avr alcun dubbio.

Il giorno del Ringraziamento cadeva una neve leggera, ma non faceva troppo freddo. A Yaz era stato detto di trovarsi a casa Toopek in mattinata. Clay e Lilly portarono i loro cavalli fino a Grace Valley in un rimorchio, che poi parcheggiarono in uno spiazzo a lato della strada che portava a casa di Ursula e Tom. Lilly indossava l'abito hopi tradizionale e lo scialle, Clay portava i soliti jeans, un paio di stivali imbottiti e una pesante giacca di daino con le frange.

Augurami buona fortuna sussurr lei al suo promesso.

Non hai bisogno di fortuna, tesoro. Solo di un buon equilibrio.

Casa Toopeek era affollata: la figlia maggiore di Ursula, Tanya, era tornata a casa dal college, e oltre a lei c'erano gli altri fratelli, Yaz e Gabe, e i genitori di Tom. Gli uomini anziani erano impegnati in un'accanita partita a scacchi, Tom era stato incaricato di preparare il tavolo, in cucina si erano radunate le donne, Ursula, la figlia, sua madre e sua suocera, e tutte cucinavano e chiacchieravano e ridevano facendo la spola tra i fornelli e il tavolo.

Ursula continuava a guardar fuori della finestra.

Rilassati, figliola disse sua madre. Arriveranno, stai tranquilla.

Lo so, lo so. Ma non vedo l'ora che tu conosca Lilly...

E finalmente, verso le undici, Ursula chiam sua madre. Mamma, vieni qui. C' una visita per te!

La signora Tahoma and fino alla porta aspettandosi di vedere suo figlio e la fidanzata, ma non era preparata allo spettacolo che le si par dinnanzi. Lungo la strada avanzavano lentamente due figure a cavallo. Lei riconobbe subito Clay, ma guard stupefatta la giovane Hopi che cavalcava accanto a lui. La ragazza era vestita in abiti cerimoniali, reggeva un involto con una mano e governava il suo cavallo solo con la pressione delle ginocchia e un tocco lieve delle redini tenute nella sinistra.

La signora Tahoma usc e si avvi verso la coppia. Seguendo le istruzioni di Ursula, il resto della famiglia si dispose dietro la donna per osservare la scena.

Quando Clay e Lilly furono abbastanza vicini, lui smont per primo, poi prese il dolce dalle mani di Lilly per permetterle di smontare a sua volta. Dopo che lei fu a terra le ridiede il dolce e prese in mano le redini dei due cavalli. Lilly, in tutto lo splendore del suo abbigliamento cerimoniale, depose il piatto fra le mani tese della madre di Clay. Signora Tahoma, le ho portato un dolce che ho confezionato io stessa, e spero che lo accetti come segno del mio rispetto e del mio amore per la nuova famiglia. Poi sorrise e aggiunse sottovoce: Non  proprio quello che si fa di solito, ma spero che le piacer.

La signora ricambi il sorriso e accett il dolce di fidanzamento.

Lilly intravide nonno Yaz nel gruppo di spettatori. Stava dritto come un fuso, orgoglioso che lei avesse adottato almeno una parte delle antiche tradizioni, e la sua faccia rugosa era illuminata da un grande sorriso.

Per esprimere l'approvazione della famiglia Tahoma al fidanzamento, bastava che la madre di Clay accettasse il dolce. Ma lei si chin verso la futura nuora e la baci sulle guance. Sono onorata di conoscerti, figlia mia disse. Profondamente onorata.
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...
FINE.